Я иду за тобой на мягких лапах

— Злата-а! А я все думал, какое же из окон твое! Уже полчаса тут брожу!

«Да чтоб тебя, кошак драный. Чего так орать! Госпожа может услышать. Ой, кажется, я потихоньку схожу с ума. Какая еще госпожа?»

Прижимая палец к губам, я осторожно наклонилась и озвучила свои бредовые мысли. Впрочем, от имени камеристки они казались вполне нормальными.

— Прекрати орать немедленно. Если миледи проснется, то мне несдобровать! Ты что, подставить меня хочешь?

— Выйди ко мне на минуточку! Ну выйди, малыш!

Я молча покрутила пальцем у виска.

— А хочешь, я сам к тебе? — вдруг воодушевился тигр, оглядывая стену, заросшую плющом.

Пьяный, он что ли? Да вроде почти нормальный был недавно. Или успел еще приложиться?

— Нельзя, нельзя, пошел отсюда! — страшным шепотом проорала я. Обидевшись, кошак сверкнул глазами. Видимо, слово «пошел» — было для

него в новинку. Ну да, вряд ли кому-нибудь приходило в голову так разговаривать с кронпринцем Тайгрода. Сам виноват — для Златы он простой охранник, так что пусть не ждет особенной учтивости. А я, демонстративно хлопнув дверью, удалилась в комнату.

ГЛАВА 7 — МУЗЫКА НАС СВЯЗАЛА

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ. ГОСТЕВОЙ ФЛИГЕЛЬ ХЕЙТОНСКОЙ РЕЗИДЕНЦИИ.

— Боги, ну кто ожидал, что на эту уродину так быстро найдутся желающие? Она ведь еще так молода. Впрочем, молодость — ее единственное преимущество. Не считая, могущественной родни.

— Не так уж быстро, сведения об обручении получены нами давно. Но вас они не интересовали, кажется.

— Имелись более интересные варианты, — раздраженно процедил молодой человек.

— Ваша милость, помолвка — еще не свадьба. Жених и не глядит в ее сторону. Кстати, только что принесли записку от верного человека.

— Дай прочесть. Так — что здесь? Все зверье сегодня развлекалось в Звезде Севера. Ого, и кронринц был там с какой-то девкой? Не отходил от нее, танцевали и даже уехали вместе.

Сеньор побарабанил пальцами по столу.

— Неплохо бы невесте узнать о новом увлечении своего суженого.

Смотри-ка, нашел себе подстилку не где-то далеко, в их диком краю, а прямо здесь — это называется, приехал на день рождения. Любезный гость. Ха! А девица-то хоть миленькая?

Его собеседник пожал плечами.

— Не знаю, сам не видел. Да какая разница.

— Что-нибудь удалось узнать от слуг?

— Увы, они все под магической клятвой о неразглашении, — тяжелый вздох, — весьма сильной, и она помогает скрыть любые сведения о правящей семье. Даже о ближнем окружении не говорят ничего.

— Но неужели у нас в посольстве нет хороших магов? Могли бы сделать артефакты, позволяющие хотя бы на полчаса избавить людей от этого ярма!

— Увы, наш король, как вы знаете, испортил отношения с Ковеном, в результате действительно сильные маги не желают участвовать в политических играх его величества. Многие вообще покинули страну. Клятва местной челяди обновляется не меньше, чем архимагом, а то и двумя. Стало быть — даже ненадолго снять ее практически невозможно. Среди посольских нет чародеев такого уровня.

— А как же вы узнаете все новости? Признаюсь, они бывают весьма пикантны! Хотя, по-настоящему важных мало.

— Есть агенты среди горожан, да и в роскошных ресторанах всегда найдется пара лакеев, готовых за недурную мзду снабжать меня интересными сведениями. Платим-то за все подряд, большинство фактов — ерунда, не стоящая внимания, но порой в сеть попадается неплохой улов, вот как сегодня.

— Да уж, наш монарх «перестал ловить рыбу», его внешняя политика груба, а методы управления внутри страны явно устарели… Нужно понимать, когда следует стоять на своем твердо, а когда — идти на компромисс, возможно даже — наступить на горло собственной гордыне.

Ответом было многозначительное молчание.

Молодой мужчина переменил тему.

— Ты узнал, нельзя как-то проникнуть в сад резиденции?

— Пока не получается, ваша милость. Во внешней части, где расположен гостевой флигель, гулять могут все желающие — из приглашенных на празднование. За стену — прохода нет. Право, не знаю, что здесь можно сделать. Да и зачем вам оно?

— Интуиция говорит мне: можно было бы узнать много важного и интересного, наблюдая из сада за окнами царственных особ. А как же зверье? Они-то могут проходить в запретную зону?

— Скорее всего, ведь им отвели покои в самом дворце. Однако, проникнуть к тайгерам вряд ли получится, везде стража. Я сегодня пытался зайти в центральные двери, однако, из холла меня быстро завернули назад, не дав даже осмотреться. Во время бала всех любезно вели сразу в парадные залы, но гостям оттуда попасть в жилую часть дворца тоже оказалось невозможно.

Молодой вельможа грязно выругался, ненадолго утратив свой лоск.

***

ЭЛЬВЕЙНА.

Сама не понимаю, как ему удалось? Ну кошак хитрож…умный! А с другой стороны, что мне оставалось делать? Я и с балкона гордо ушла, но нет, не помогло! Он ни в какую не желал уняться, упирался всеми лапами и хвостом, продолжая звать меня в сад! Кого там звать, Дан нахально требовал, иначе угрожал залезть в окно! По легенде я жила в комнатке рядом с госпожой, и принцесса могла проснуться от его воплей в любой момент. Но самое главное, если бы черти принесли его прямиком на балкон, думаю — в два счета принц бы догадался, что эти покои не могут принадлежать камеристке! Ха, а где тогда сама хозяйка? Лежит под кроватью связанная и с кляпом во рту? А если бы даже он не полез на балкон, так продолжал бы свои дурные мявы, и вскоре разбудил бы Ульвиэль или, что еще хуже — Ларочку! Вот тогда бы мне мало не показалось, и все тайны были бы тут же раскрыты. Короче, безвыходная ситуация заставила меня снова выглянуть в сад и согласиться на завтрашнее свидание! Только безысходность и ничего больше! Сама бы я в здравом уме на такое не пошла! Я же не дурочка малолетняя! Договорились встретиться после песенно¬поэтического вечера. Злата выпросит у госпожи выходной и будет ждать Дана у ворот. Поедем в город в карете тайгеров только вдвоем, не считая парочки его «друзей». Авантюра, конечно, невероятная, и не надо бы, нельзя! Но я ведь по дороге домой убедилась в галантности и уважительном отношении кронпринца! И так сладко билось сердце от предвкушения опасностей и приключений! На самом деле мало кто представляет, насколько скучна жизнь принцесс с рождения подчиненных этикету и замшелым ритуалам. Бесит меня все это! Устроить восстание в одном отдельно взятом дворце? Буду честна сама с собой. Не смогу, сил моих на эту прорву куриц не хватит, они же задавят числом, заклюют и оглушат кудахтаньем!

Завтра на вечере отыграюсь! Порадую женишка сонетами! Я задумалась — спеть по-настоящему? A-а, нет, все равно не выйдет, личина меняет голос, так что придется ему наслаждаться скрипучим тенорком белобрысой цапли. Выберу заодно и вирши такие, чтобы окончательно добить хвостатого! Что-нибудь из высокой эльфийской поэзии, цветистой и занудной до тошноты.

С этими мыслями я и заснула. Всю ночь снился мне почему-то противный кошак, пристающий с поцелуями.

КРОНПРИНЦ ДАНВЕР

Я не мог дождаться вечера, ни еда, ни вино не лезли в горло. Уже после обеда, стоя перед зеркалом, придирчиво рассматривал себя: вид какой-то реально разбойничий. Нет, усы надо немножко подровнять и косы на висках заново переплести. Волосы хоть и высохли, но после ванны все равно торчат какими-то вихрами. Позвал камердинера и приказал ему подать другой камзол, но как мне показалось — к новому камзолу не подходила рубашка, пришлось сменить и ее. Наконец, остался доволен собой и решил — пора прогуляться до залива. Нет, плавать не стану, но вдруг кое-кого повстречаю! Была смутная надежда увидеть Злату, хотя понимал — днем девчата вряд ли будут там купаться, велика вероятность напороться на идиотов, вроде нас. Вообще-то мои парни нормальные, а вдруг попадутся отморозки? При этой мысли я нахмурился. Надо будет поговорить с малышкой, нечего им без сопровождения таскаться в лес, место уединенное, случись что, не докричатся ведь! Интересно, а кто ее подружки? Про фрейлин-то я запомнил, а вот в лицо — хоть убей, ни одну не смогу опознать. Не глядел я на них. Только на мою золотую малышку. Где живет она сама? Все время во дворце или к отцу в город все же ездит? До сих пор времени поговорить с ней толком не было, танцевали да болтали о всякой ерунде, а между тем, пора доказать, что я могу спасти ее отца из долговой кабалы, а саму девочку избавить от необходимости служить этой мегере, моей навязанной невесте.

Внезапный стук в дверь прервал мои мечты.

— Открой, — приказал я слуге, завязывая широкую шейную ленту кремового шелка.

Вошедший молоденький паж низко поклонился.

— Ваше высочество, сегодня утром вам доставили приглашение от миледи Эльвейны, не извольте гневаться — я послан напомнить об этом.

В ужасе я уставился на него, потом медленно перевел взгляд на свиток, перевязанный розовой лентой и скрепленный печатью. Действительно, утром передали какую-то бумажонку ерундовую. Она нераскрытой трубкой валялась на подоконнике, в бантах и с печатью сердечком — тьфу, глупости! Я даже не удосужился взглянуть, что там написано. И Злата ведь говорила о чем-то песенно-поэтическом… Да чтоб демоны забрали эту воблу сушеную — рендальскую принцессу! Она, видите ли, устраивает развлечение для гостей. А меня спросили — нужно ли мне такое идиотское развлечение? Вместо того, чтобы через час встретиться с очаровательной малюткой — моей золотой девочкой, при мысли о которой сердце начинает стучать, как сумасшедшее, я должен буду торчать во дворце, любуясь унылой физиономией моей суженой. Я зажмурился и едва не взвыл!

— Велено проводить вас в музыкальный салон, как только будете готовы.

Судорожно выдохнув, я поднял тяжелый взгляд на посланца. Юноша сбледнул с лица и попятился.

Нет, так не пойдет, нельзя распускаться и позволять себе излишние эмоции, иначе могу опозорить отца и наш род. И без того шепчутся за спиной тайгеров: «это же оборотни, они ведь полуживотные, не способны вести себя благопристойно, помилуйте, какое уж там воспитание у зверей!»

Надо срочно изобразить улыбку и постараться, чтобы она не напоминала оскал.