Я просто тебя люблю

— А я вот, представь себе, боюсь! — зло выплюнула ведунья. — Можешь присоветовать что-нибудь умное, как от этого избавиться?

— Да зачем чего-то делать, Ар? У тебя же мы есть, кто-нибудь всегда рядом. И Дан. Да он ветерку в твою сторону лишний раз дунуть не позволит!

— Вот и я про то же, — вздохнула лекарка, руку свою у демона отбирая. Устала она как-то разом. Силы кончились, будто в дырку какую слились. — Ты иди, ещё веночек сплети. Или траву покоси. Иди, в общем.

— Как прикажет госпожа, — буркнул ифовет, кажется, обидевшись.

— Ты боишься, потому что от тебя ничего не зависит, — сказала невесть когда успевшая подойти Ирда. — Но вполне может, так и правильно? Только так и должно быть?

Арха подняла голову — рыжая на неё не смотрела, эдак задумчиво спину гордо удаляющегося Шая рассматривала.

— Так что у вас случилось? — спросила ведунья — любопытство оказалось сильнее усталости и раздражения, а момент примерещился уж больно подходящим. — Просто видно, как всё… непросто.

Ифоветка усмехнулась кривовато. Щека, маской не скрытая, дёрнулась судорожно.

— Да никаких сложностей, — сказала холодно. — Всего лишь в башку взбрело, что всё зависит исключительно от меня.

— И? — продолжения не дождавшись, напомнила о своём существовании Арха.

— А на самом деле стоило сидеть на заднице ровно и не дёргаться, — жёстко закончила рыжая, недвусмысленно давая понять: никакого продолжения не будет.

Лекарка вздохнула тихонько.

— Госпожа Накшас! — помахал рукой от входа в лощину Шер. — Охотники скоро сюда прибудут. Слышите, сигнал трубят? Зверя они загнали.

— Ну и слава Тьме! — проворчала ведунья, вполне искренне новости радуясь.

Охота эта ей уже на самом деле в печёнках сидела. Да и, честно говоря, хотелось забиться туда, где четыре стены есть и можно даже без окон, а над головой крыша. Пикники вместе с красотами природы Арху почему-то совсем забавлять перестали.

***

Ирхан совсем с другой стороны появился — не с той, где тянули нудную ноту рожки охотников, как раз с противоположной. Абсолютно лысая, младенчески-розоватая кошка, холки которой Арха только кончиками пальцев достать смогла бы, да и то если встала, абсолютно спокойно поднялась из травы у края рукотворной рощицы и просто шагнула вперёд.

Расклад мгновенно стал кристально ясен. Тварь не желала умирать и перед ней, загораживая дорогу к дальнейшему счастливому существованию, находились враги — они должны умереть. Вот и всё. Куда проще-то?

Беги, залезай на дерево, притворяйся мёртвым, на помощь зови — без толку. Ты всё равно умрёшь. Во-первых, потому что на дороге встал. А, во-вторых, чтобы в спину не ударил. Как говаривают бесы: «Ничего личного, только дело!»

Монстр поднял гребень, раздувшийся за ушами парусом, провёз лапой по земле, оставив четыре борозды, глубиной в ладонь. Поднял морду, втягивая воздух мягкими бархатистыми ноздрями. Он не угрожал — выбирал, с кого начать.

— Ар-ха, — негромко, но очень чётко, тщательно каждое слово проговаривая, подал голос Шай. — Шагай назад. Только очень-очень медленно и плавно, — сам блондин тоже двигался крайне медленно и на удивление плавно, вытягивая из парных ножен клинки — те даже не скрипнули, лезвия не звякнули о стальную оковку. — Ирда, ты за ней следом.

— А некуда отступать, — на удивление равнодушно ответила рыжая. — Там ещё один.

Арха, не успев ничего толком сообразить, обернулась — резко. Ирхан, размерами первому уступающий, но совсем не намного, размытой розовой тенью маячил за деревьями, по краям лощины росшими, на поляну не выходил.

Пока не выходил.

— Они подняли самку с детёнышем, — усмехнулся Шай. — А, Шер, как так получилось?

— Я тут, с тобой, а не там, с ними, — прошипел красавец. — У меня ли спрашивать, законный сын?

— Ты никогда не боялся рискнуть…

— Господа, а, может, вы потом выясните, кто тут козёл? — высказалась Ирда, невесть когда успевшая избавиться от своего плащика, маски и когтей — всё богатство неубедительной грудкой на земле лежало. — Давайте сначала разберёмся с проблемой.

Огромная кошка, видимо, соскучившись, коротко пронзительно мявкнула.

Арха, стараясь больше резких движений не делать, потихоньку отошла в сторону, встала за шезлонгом, будто лёгкое кресло защитить могло. Но всё же прикрытие.

Странно, но ведунья не боялась совершенно: ни на мизинец, ни на его ноготь. В кольце огня страх был и ночью тоже, правда, уже потом, когда всё случилось. А теперь и во рту не сохло, и зубы не стучали. Опять, что ли, не успела? Или, скорее, лекарке просто не верилось, что не слишком разумное существо ей вред причинит. Разумное — легко, на то ему Тьма ум и дала, чтобы пакости ближнему строить. Стихия уничтожит, потому что у неё мозгов нет вовсе. А животное… Ради чего? Арха же ему не угрожала, сочувствовала даже.

Конечно, думалось не так складно, но убеждённость: всё хорошо закончится, была.

А кошки всё-таки прыгнули — одновременно. Зверёныш перелетел через пригнувшуюся Ирду. Плюя на все законы и причинности, дугой уже в воздухе изогнувшись, разминувшись с тонким клинком. Приземлился за спиной ифоветки, мгновенно брыкнул задними ногами, будто песок роя. Вот только под когтями не песок был — грудь демонессы. Мелко брызнуло красным, рыжую в кусты унесло.

Но это тоже, почему то, страшным не выглядело.

Мимо Архи промелькнуло, сливаясь в пятно, сероватое. Хлопнули мокрыми простынями крылья. Ифовет в истинном обличии рухнул сверху на котёнка, разом клюнул загнутыми когтями в глаза. Тварь взревела, совсем по-ежиному свернувшись клубком, подставляя игольчатый гребень — демон мячиком в сторону откатился едва разминувшись с шезлонгом и стоящей за ним Архой.

А это смотрелось почти забавно.

Сбоку, ничуть не хуже охотничьих рогов, взревел ещё один демон — ведунья послушно голову повернула. Шай, тоже предпочётший собой обычным остаться, с ирханом силой мерился. Монстр облапил лорда. Когти, то втягиваясь, то выстреливая кинжалами, драли одежду и спину под ними. Кошка мявкала, мотая головой, но пасть, которую блондин разодрать пытался, захлопнуть не могла.

И в этом ничего кошмарного не было. Наоборот, веяло от увиденного чем-то легендарносказочным.

А прямо на Арху нёсся котёнок.

Крылатый демон перехватил лекарку поперёк живота — прямо крылом и перехватил, но будто обручем железным сдавило. Рванул назад, отволакивая к кустам. Крикнул что-то гортанно — у ведуньи немедленно ухо заложило. Не слишком церемонясь, швырнул на землю, сам перед ней присел, растопырив свои паруса кожистые.

Вот из-под них-то, из-под крыльев, Арха и увидела тех, кого раньше не заметила. Отряд — не маленький, ифоветов десять, а то и больше — у входа в лощину, прямо напротив Шая стояли. Но стрелять не спешили. Один поднял было лук, но тут же и опустил, сказал непонятное, но очень неуверенное, явно к демону, лекарку прикрывавшему, обращаясь. Тот ответил коротко, яростно. И языка знать не нужно, чтобы понять приказ: «Стреляйте!»