Я в любовь нашу верю...

Однако ответ на все волнующие его вопросы пришел к Джедайту во сне, с образом женщины, которую он в реальной жизни едва ли замечал. Перед тем как погрузиться в пучину сна, лорд выпил целебное зелье со снотворным эффектом и откинулся на подушки, прикрыв глаза. Окружающая мужчину обстановка тут же расплылась в сотне цветных пятен, и генерал крепко уснул. А его уже с нетерпением поджидали на той стороне сна и яви.

— Здравствуй, Джедайт, — произнесла красивая женщина с волосами цвета красного дерева, выйдя из туманной дымки и протянув лорду руки, доверительно улыбаясь.

— Я знаю тебя… — проговорил генерал, вглядываясь в знакомые черты. — Берилл? Фрейлина Ее Величества Деметры?

Услышав слова лорда, женщина искривила тонкие губы в кислой улыбке:

— Называй так, если тебе угодно. Но я все же предпочитаю, чтобы меня именовали просто: Берилл. Но не будем тратить время, мой друг. Я здесь не просто так — я хочу помочь тебе.

— Помочь? — недоверчиво переспросил Джедайт. — В каком смысле? Если ты о ранении, то я иду на поправку, и…

— Глупый, — смешком прервала его женщина, — я не о том толкую. Сила — вот чего ты жаждешь. Мощь, способную противостоять огню Марса. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

— И ты дашь мне эту силу? — подался вперед. — Для этого ты здесь? Но ты ведь…

— Простая фрейлина — знаю, ты это имел ввиду, — с деланным сожалением вздохнула темная королева и поджала губы. — Да, у меня нет возможности дать тебе то, что ты желаешь, но есть сила, которая может. Ты получишь все, и даже больше, если придешь завтра к вековому дубу, расколотому молнией — тому самому, что растет на границе твоих владений. Решать тебе, лорд Джедайт. Только тебе… — сказав это, Берилл сделала шаг назад и растворилась в белесом тумане, оставив генерала в полном одиночестве. Он еще некоторое время озирался, размахивая руками и выкрикивая в пустоту имя фрейлины, но ответом была тишина.

Все, что Берилл хотела сделать — она сделала: зерно сомнений пало в благодатную почву. Осталось ждать ростков — в том, что они появятся, королева нисколько не сомневалась — уж слишком Джедайт был озабочен вопросом получения новой силы. Он рискнет — и, вне всяких сомнений, выиграет. Главное, правильно подобрать ключи к его душе.

Всю половину следующего дня лорд бродил по поместью, точно в воду опущенный. Раны его почти не беспокоили его, и генерал мог с уверенностью сказать, что практически оправился от последствий той охоты. Увиденный накануне сон не оставлял его, и Джедайт мучительно размышлял, а стоит ли прислушаться к словам Берилл? Или посчитать все это простым, ничего не значащим сновидением?

«А чего ты лишишься, если и впрямь сходишь на то место? — шептал его внутренний голос, соблазняя генерала принять все на веру. — Либо убедишься, что это был всего лишь бред больной фантазии, либо обретешь желаемое».

И Джедайт решился. Вскочив на лошадь, он во весь опор помчался к восточным границам владений, где и рос тот самый дуб. Больше половины века назад мощный удар молнии расколол его надвое, и могучее дерево засохло. Сейчас, на фоне мрачного зимнего неба, дуб выглядел зловеще и устрашающе, протягивая к тучам безжизненные суковатые ветви.

Мужчина спешился и, взяв лошадь под уздцы, подвел прядущее ушами животное ближе к дереву. Кобыла испуганно заржала и попятилась, но Джедайт, ласково похлопав любимицу по шее, успокоил ее.

— Ты все-таки пришел, — раздался негромкий, но властный голос, и лорд вздрогнул от неожиданности. Звук доносился со стороны мертвого дуба. — Я знаю: ты хочешь обрести силу. Но готов ли ты и в самом деле принять этот дар, неподвластный простому смертному?

Джедайт задумался: все это было, по большей мере, странно и подозрительно. Однако та его часть, которая проявляла осторожность, была подавлена другой натурой генерала, что жаждала силы. Принять ее, доказать Рейане, что он не тот, кем она его возомнила и… подавить ее. Поставить на место!

— Я согласен! — вырвалось у блондина. Он задрожал от прилива эмоций — сейчас, в этот самый момент он получит силу, равной которой на свете нет!.. Однако вместо ощущения наполненности и эйфории, возносящей до небес, Джедайт почувствовал, как что-то тяжелое опустилось на его голову, и генерал, раскинув руки, без чувств повалился на покрытую коркой из снега и льда землю. Лошадь, заржав, понеслась прочь, подстегиваемая слепым животным инстинктом.

— Вот и готово, — с мрачной улыбкой констатировала Берилл, отшвыривая в сторону дубовый сук и наклоняясь над лордом. — Мой король, он ваш!

Металия, до того скрывавшийся в полости дерева, сразу же, не теряя времени даром, проник в тело своего нового слуги. Бывший защитник Терры, задергавшись в конвульсиях и выгнувшись дугой, вскоре обмяк и растворился в воздухе красноватыми искрами. Король зла переместил его в Темное Королевство, и Берилл поспешила следом, чтобы стать свидетельницей рождения темного генерала.

Теперь, когда Металия сделал свое дело, и душа амбициозного Джедайта пропиталась тьмой, лорд обрел свою силу. Металия не обманул молодого мужчину, вручив ему ценнейший дар создания иллюзий — настолько материальных, что реальность по сравнению с ними казалась блеклой картинкой. Вкус, цвет, запах, звук, тактильные ощущения — отныне темный генерал мог создавать совершеннейшие иллюзии, способные обмануть любого человека. О большем и мечтать не следовало. С такими способностями Рейана стала ему не нужна — тем более, любовь в его сердце вытравили, точно кислотой, — и Джедайт переключил все свое внимание на Берилл, отчаянно жаждущую тепла и ласки.

Впрочем, вскоре лорду Джедайту, как новообращенному слуге Металии, пришла пора применить свои способности во благо Темного Королевства — не для того ведь он перешел на сторону зла, чтобы ублажать ненасытную королеву. Задание было простым, но и, в то же время, сложным: повелителю иллюзий предстояло переманить на сторону Металии еще одного генерала.

И выбор темного лорда тотчас же пал на самого старшего из приближенных принца Эндимиона — на самого Кунсайта.

Среди миров, в мерцании светил

Одной звезды я повторяю имя…

Не потому, чтоб я её любил,

А потому, что я томлюсь с другими.

Иннокентий Анненский_Среди миров

Минория — вот кто вызывал наибольшее беспокойство у Селены. Некогда веселая, бойкая и жизнерадостная, принцесса Венеры стала затворницей в собственных покоях, выходя оттуда лишь на тренировки. Там, не обращая внимания на расспросы подруг, она молча выполняла порученные задания и вновь бесшумной тенью скрывалась в покоях. Никто не мог добиться от нее ответа, что же послужило причиной черной меланхолии всеобщей любимицы. Никто, даже Серенити. Минория упорно отмалчивалась, избегая смотреть кому-либо в глаза. Она чахла, как экзотический цветок, запертый в темной душной комнате. Лицо утратило нежный румянец, сделавшись болезненно-бледным, в синеве глаз угасли золотые искорки, гордый разворот плеч поник. Принцесса Венеры словно стала старше на несколько лет.

Днями она просиживала у окна, окидывая безразличным взглядом однообразный лунный пейзаж. Чувство вины жгло ее грудь каленым железом, и Минория вздрагивала от этой нестерпимой боли, думая лишь об одном: могла ли она изменить случившееся, узнав о нежных чувствах Адониса? Как она, дочь богини любви, не смогла разглядеть очевидного? Если бы она дарила ему больше внимания, то венерианец вряд ли бы решился на столь роковой и опрометчивый поступок. Если бы вовремя поняла, что те подарки под дверьми покоев — его рук дело, если бы вела себя более осмотрительно… Если бы, если бы, если бы!.. Но уже поздно думать о свершившемся — она убила Адониса, и прошлого не изменить. Мертвым не дано подняться из могил — и несчастный венерианец не восстанет из праха.