Я в любовь нашу верю...

— Не отдам, пока ты не скажешь «да», — заявил вдруг юный генерал, размахивая своим трофеем.

— Ты опять за свое? — склонив набок голову, снисходительно произнесла Амелия. Зойсайт не любил, когда она смотрела на его так — словно была старше как минимум на десять лет. В такие моменты рыжеволосый лорд чувствовал себя маленьким несмышленышем. — Кажется, мы уже это обсуждали, Зой.

— Значит, книга тебе не нужна, — констатировал юноша, лениво пролистав хрупкие страницы и с громким хлопком захлопнув фолиант.

— Нужна, — спокойно возразила принцесса, — но я не буду бегать за тобой, если ты этого добиваешься, — с этими словами девушка грациозно села на место, расправив складки платья, и приняла вид оскорбленной невинности.

Зойсайт неопределенно хмыкнул, поняв, что его маневр не удался:

— Принцесса Ами, я же не замуж тебя зову, а в гости! Твои подруги уже побывали во владениях других лордов, а ты упорно отказываешься погостить в моих чертогах. Чем я так тебе не угодил?

— Дело вовсе не в том, что ты в чем-то провинился, Зой, — кротко улыбнулась принцесса, избегая смотреть на друга, — просто Рейана и Минория отправлялись туда в качестве невест генералов. А мы ведь даже не задумывались о свадьбе, так ведь? Мы всего лишь друзья…

Отчего-то эти слова покоробили юношу, и он, вздохнув, подошел к Амелии и молча опустился на скамью рядом с ней. Да, они были друзьями все то время, когда между другими парочками кипели настоящие страсти. Называя друг друга сокращенными именами — Ами и Зой, они играли в шахматы, обсуждали книги и порой читали друг другу особо интересные свитки. Принцесса и Зойсайт могли спорить до хрипоты в голосе — точнее, спорил юный лорд, а принцесса Меркурия пыталась доказать ему свою правоту более спокойно и сдержанно — в истинно королевской манере. Однако в последнее время юноша стал замечать, что засматривается на скромную красоту Амелии, отмечая про себя особую прелесть ее робкой улыбки, ласкового взгляда или нежного поката плеч. Ему нравилось наблюдать за принцессой во время чтения — как она едва шевелила губами, внимательно вчитываясь в наиболее захватывающие строки; как улыбалась, касаясь кончиками пальцев губ, если описанный в книге момент казался ей смешным. Дочь Гермеса не замечала внимательного взгляда юного генерала, направленного на нее поверх книги, а Зойсайту только того и надо было. Ему было интересно в обществе принцессы Ами, но порой он просто не мог понять свою подругу — как сейчас, например.

— Ну да, друзья, — кисло отозвался юный лорд, поджав губы. — Вот и нанеси мне дружеский визит. Уверяю: тебе понравится то, что ты увидишь. Сейчас самое начало лета, и на полях моих владений зацвела лаванда. Это зрелище стоит того, чтобы спуститься с Луны. Земля словно покрыта пушистыми лиловыми полосами, уходящими далеко за горизонт, сливаясь с небом. А запах!.. Опьяняющий и свежий одновременно. Вдыхаешь — и жизнь играет новыми красками… — Зойсайт рассказывал о родных местах, устремив неподвижный взгляд куда-то вперед, словно перед его глазами проносились близкие сердцу картины. Юноша словно растворился в воспоминаниях, мысленно оказавшись там, среди бескрайних лиловых полей…

Наконец, он рассеяно моргнул, возвращаясь обратно в лунный сад, и посмотрел на Амелию, хитро сверкнув глазами:

— А давай решим этот спор как обычно — сыграем партию в шахматы? Если выиграю я — ты отправишься со мной на Терру; если ты — я…

— …ты больше не будешь настаивать, — продолжила принцесса и, коротко рассмеявшись, покачала головой. — Все, как и всегда: мы не можем договориться на словах и в итоге все решаем через шахматы.

— Я тебе больше скажу, Ами — мы даже познакомились так, — напомнил Зойсайт, хитро прищурившись. — Ну, так как? По рукам?

— А у меня есть выбор? — пожала плечами девушка. — Ладно, пусть будет по-твоему. Только смотри: никакого реванша!

— А он и не потребуется, — предвкушая увлекательный поединок двух острых умов, потер ладони младший лорд. — Я живо тебя обставлю — и ахнуть не успеешь!..

Однако все оказалось не так-то просто: в самом начале поединка Зойсайт потерял две пешки, после чего поставил в весьма затруднительное положение одного из коней. Амелия, казалось, просчитала вперед все возможные ходы противника, и теперь лишь с флегматичным равнодушием передвигала фигурки по доске. Когда королева Ами «съела» ладью юного генерала, последнего прошиб холодный пот. Он занервничал, понимая, что близок к проигрышу как никогда. Сжав зубы, он заставил себя сосредоточиться на игре, буравя яростным взглядом черно-белые клетки и выточенные из слоновой кости фигурки противницы. Ему даже удалось один раз поставить шах белому королю, но торжество Зойсайта не продлилось долго. Потерев переносицу, принцесса закрыла главную фигуру слоном и в следующем ходу уверенно двинула пешку к противоположному краю доски. Еще немного — и у Амелии появились две королевы. Зашипев от досады, лорд нервно затеребил кончик своего пышного хвоста, и взгляд его лихорадочно забегал по доске. Нужно было срочно что-то делать, чтобы избежать поражения, а конкретно — сжульничать. Так, самую малость. Сделав вид, что задумался, Зойсайт пустым, немигающим взглядом уставился на доску, однако краем глаза он следил за Амелией. В руке он уже сжал ониксовую ладью, покинувшую доску много ходов назад. Все, что теперь ему оставалось — вернуть ее в игру и подвинуть чуть ближе к противоположному краю доски. Когда Амелия отвлеклась, чуть повернув голову в сторону, юный генерал ловко поставил фигурку на В5 и сообщил, что ход сделан. В другой раз он ловко увел из-под носа принцессы пешку, спрятав ее в рукав. Изменившаяся ситуация на поле подбодрила паренька, и он, удовлетворенно крякнув, поставил Амелии шах и мат.

— Ну что, победа за мной, Ваше Величество, — подмигнул Зойсайт. — Извольте собирать вещи — сегодня же мы отправляемся в Лавандовую Долину.

Принцесса развела руками:

— Что поделать — так и есть. Только вот никак не могу понять, как тебе удалось выкрутиться — фигур у тебя оставалось не так уж много.

— Не забивай этим свою милую головку, Ами. Лучше беги во дворец, и не забудь прихватить кулон из бирюзы!

— Откуда тебе о нем известно? — подозрительно прищурилась девушка, оборачиваясь к Зойсайту. — Артемис дал мне его для перемещений, а я ничего тебе не говорила!

— Не важно, — махнул рукой юноша. — Не задавай лишних вопросов — я же жду!

Пожав плечами, Амелия направилась во дворец — чтобы предупредить королеву и собрать вещи, а уже через час они с Зойсайтом, держась за руки, приземлились прямо посреди Лавандовой Долины.

Перед принцессой и впрямь открылась поражающая воображение картина. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-огненные цвета. Кое-где облака, словно пропитанные огнем, смешивались с темно-синим небом сумерек, являя собой причудливый контраст. А под бескрайним куполом неба, освещаемые прощальными лучами солнца, благоухали нежные кустики лаванды. Высаженные в красновато-коричневый грунт, они ровными рядами уходили вдаль, за горизонт. Конца-края не было видно этому розовато-лиловому морю, залитому сусальным золотом заката.

— Это невероятно!.. — выдохнула Амелия, восхищенно осматриваясь. Теперь она ни капельки не жалела о том, что спустилась на Терру. Лавандовая долина и впрямь была лучшим местом на земле.

Зойсайт улыбнулся, чуть крепче сжав ладонь девушки в своей:

— Бесконечно рад это слышать. А теперь, — он отвесил галантный полупоклон, — я хочу показать тебе свой дворец.

Принцесса Меркурия не стала препираться, и получила немало удовольствия, прохаживаясь под высокими сводами дворца Зойсайта. Множество арок, витых колон, стен, украшенных богатой лепниной и мозаикой, витражные стекла над потолком центральной залы, пол, мощенный осколками гранита — вот что представляло собой жилище младшего генерала. В покоях, подготовленных для Амелии, было светло и уютно даже несмотря на то, что на Лавандовую Долину уже опустился вечер. Слуги зажгли множество свечей, и их золотистый свет окутал комнату чарующим сиянием.

Девушка была очарована. Она не предполагала такого приема от Зойсайта, и теперь с нетерпением ждала наступления утра, чтобы продолжить экскурсию. Юноша был неплохим рассказчиком — язык у него всегда был неплохо подвешен, и Амелия никак не могла наслушаться его историй.

На следующее утро юный генерал не обнаружил принцессу в отведенных ей покоях. Всего на мгновение беспокойство овладело им, вспыхнув в груди, но тут же угасло, когда Зойсайт предположил, что Амелия, скорей всего, проснулась раньше и отправилась на прогулку или, что еще вероятнее, в библиотеку. Пропажа обнаружилась спустя несколько минут — дочь Гермеса сидела на каменных ступенях дворца, глядя на пробудившуюся ото сна природу: на росу, сверкающую на изумрудной траве, точно россыпь бриллиантов; на прозрачное, похожее на хрустальный купол, небо; на лиловые лавандовые поля, наполовину скрытые утренним туманом.

Зойсайт подошел ближе и, пожелав гостье доброго утра, протянул ей руку со словами:

— Прогуляемся?

Мило и немного робко улыбнувшись, Амелия положила свои тоненькие пальчики в затянутую белой перчаткой ладонь юноши, и пара двинулась вдоль усыпанной серым гравием дорожки. Они дошли до лиловых полей и двинулись дальше, по узкой тропинке между кустов, и пьянящий запах лаванды окутал их легким невидимым флёром. Странные ощущения, мысли и желания, порожденные очарованием момента, полезли в голову Зойсайту: все вокруг казалось не таким, как вчера или несколько дней назад — привычным и знакомым с детства. Мир словно зацвел новыми красками; даже птицы, казалось, запели звонче и мелодичнее. А девушка, что шла сейчас рядом, крутя в пальцах стебелек лаванды и рассказывая что-то о лечебных свойствах этого растения, была самой лучшей и красивой на свете. Зойсайту до дрожи в руках захотелось сделать что-нибудь эдакое, чтобы привлечь ее внимание — выдать искрометную шутку или по-мальчишечьи безрассудно дернуть за ленточки на платье… Или обнять крепко-крепко, до хруста в костях… Или — того безумней — поцеловать! В щечку!