Я в любовь нашу верю...

Данбурит, в прошлом герой войны, и Сейлор Венера, реинкарнация принцессы Минории. Два искусных воина сошлись в ожесточенной схватке на мечах, и ни один их них не собирался уступать. Это была битва не на жизнь, а на смерть, и сенши, оставшиеся не у дел, наблюдали за ходом сражения разинув рты. Они успели освободить миссис Айно, но женщина по-прежнему не приходила в себя. Меркурий высказала предположение, что все это последствия пережитого шока и добровольно возложила на себя ответственность за ее уходом. Воительницы с матерью Минако на руках и Артемисом, жадно наблюдавшим за поединком, сгрудились у дальней стены. Они не знали, что делать дальше. Минория приказала им не вмешиваться — да и что бы они смогли сделать? Вмешательство могло бы только навредить Венере. Только и оставалось, что оставаться в стороне и наблюдать за захватывающим сражением.

Темный Офицер начал терять терпение. Похоже, его тактика дала сбой — его противница, чуть сияющая золотистым светом, не теряла сил вопреки всем ожиданиям. Хотя, казалось бы, совсем недавно она была измучена морально и физически. Данбурит скрипнул зубами. Похоже, такими темпами они будут махать мечами еще довольно долго. Они то наступали друг на друга, то кружились по доку, в ожесточенном поединке скрещивая клинки, то вновь отступали, присматриваясь и оценивая.

Венера вновь пошла в атаку. Красивое лицо ее исказила мина одержимости, точно воительница всего парой ударов хотела предопределить исход битвы. Данбурит принял этот жест за признак отчаяния и понял, что победа совсем близко. Это придало ему толику воодушевления и в то же время заставило слегка расслабиться. И это стало его последней ошибкой. Девушка, сделав резкий выпад, выполнила ловкую подсечку и одним движением ноги выбила Толедо Саламанка из руки Офицера. Меч, звякнув, упал на пол, и Юпитер, не мешкая, подхватила его.

Данбурит проводил его полным злобы взглядом и вновь обратил свой взор на Венеру, почувствовав у основания шеи холодное острие меча. Бурно и часто дыша, воительница, не мигая, смотрела в глаза поверженного противника и медленно наступала, сжимая меч одной рукой, точно приноровившись к его весу. Офицер едва заметно осклабился, и Венера, увидев это, сурово поджала губы и приподняла Святой Клинок чуть выше, касаясь острием влажной от пота кожи Данбурита.

Демон с презрением взглянул в сапфировые глаза, в которых по-прежнему сияли золотые искорки, и ответил, выплевывая каждое слово:

— Давай же, убей! Смогла однажды — сможешь и сейчас.

Но Венера не ответила на этот выпад, продолжая держать Офицера на острие Хрустального Меча.

— Чего же ждешь? — продолжал подзуживать он. — Это же так легко — отнять жизнь! Всего одно движение, один шаг — и история повторится! Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялся Данбурит. — Как предсказуемо!

— На колени! — приказала вдруг воительница, гордо вскинув голову, но демон продолжал смеяться — возможно, в лицо смерти. Он не сделал и жеста, выражающего подчинение, и Венера, сжав губы, усилила давление, и по оцарапанной шее Офицера побежала струйка темной крови. — Я сказала, на колени! — не терпящим возражения тоном процедила воительница, буравя Данбурита взглядом.

Перестав смеяться, он вдруг замер, и светло-зеленые глаза его полыхнули жаркой ненавистью:

— Лучше умереть! — воскликнул он и собрался было сделать шаг вперед, навстречу гибели, но возглас, раздавшийся за его спиной, остановил демона от последнего движения вперед.

— Очищающая сила Луны, помоги!!! — Сейлор Мун, появившаяся хоть и несколько позже, но несказанно вовремя, очертила круг и направила полумесяц Жезла в спину Данбуриту. Хлынул тугой серебряный свет, обволакивая и очищая, и Венера, увидев подмогу, с прежней решимостью сжала в руках меч, не давая демону ускользнуть. Офицер оказался меж двух огней, и вскоре серебряное сияние поглотило его без остатка, очищая Эйса от тьмы и скверны, в которых погрязли его душа и тело. Миазмы зла, пустившие корни в сердце, растворялись, кровь очищалась, прояснялись мысли… Это была свобода. Кейто, в экстатическом жесте раскинув руки, прокричал:

— Очищение! — и тут же рухнул навзничь, как это обычно и бывало.

Венера прикрыла глаза, и легкий флёр сияния, окружавший ее до этого момента, исчез, равно как и Святой Клинок. Зато на поясе у нее появились бусы из полупрозрачных хрустальных шариков — новый атрибут воительницы. Девушка рассеяно моргнула и провела по лицу рукой, точно снимая наваждение. Взгляд ее упал на Эйса, лежащего на бетонном полу в нелепой позе, и Минако, всплеснув руками, бросилась к нему, забыв поблагодарить Сейлор Мун за своевременно оказанную помощь. Но та была не в обиде. Отойдя в сторону, она присоединилась к остальным сенши.

— О боги! — пробормотала Венера, переворачивая Кейто на спину. Бледный лоб его был рассечен от удара о пол при падении, и девушку это немало встревожило. — Неужели умер? Нет, только не это!

Она легонько похлопала Эйса по щекам и прощупала пульс на его шее. Кончики пальцев ощутили слабые толчки крови под кожей, и Минако облегченно выдохнула, в изнеможении прижавшись лбом к покрытому испариной челу Кейто. Ей было безразлично, что произошло между ними в течении ближайшего часа. Парень, бессознательное тело которого она обнимала, больше не был злом. Черты его лица разгладились, и Эйс походил на мальчишку. По-девчоночьи длинные ресницы бросали легкую тень на щеки, и это показалось Айно трогательным.

Но вот он вздрогнул и пошевелился. Минако, затаив дыхание, всматривалась в лицо Кейто, ожидая чуда. И оно произошло, когда Эйс открыл глаза и удивительно-ясным, немигающим взором уставился на девушку. Затем зажмурился и со стоном провел руками по лицу, приподнимаясь с пола. Айно, подхватив его под локоть, помогла парню встать на ноги и выпрямиться. Она поддерживала его до тех пор, пока Кейто, наконец, не открыл глаза и не произнес:

— О небо! Что я натворил?! Я… Боги!.. — в отчаянии воскликнул он, проводя рукой по волосам. — Теперь мне никогда не получить твоего прощения за все, что я сотворил!

— Это был не ты, Эйс, — тихо произнесла Минако, поглаживая парня по плечам. — Ты не был властен над своими помыслами и поступками, и я понимаю это, как никто другой. А сейчас ты свободен!..

Некоторое время он молчал, словно пытаясь осознать все услышанное. Неужто он заслужил прощение за все пригрешения? Неужто его любимая настолько великодушна, что готова забыть обо всем? Но сможет ли он сам договориться со своей совестью, пробудившейся после долгого сна?

— Ты спасла меня. Теперь я простой смертный, — словно еще не осознавая свалившегося на него счастья, произнес Кейто, протягивая руки к Венере, и она приняла их, переплетя свои пальцы с его.

— Да, теперь все обязательно будет хорошо. Мы будем счастливы! Я смогу оградить тебя от месть тьмы, и… — Минако так и распирало от нежности. Странно! Совсем недавно он едва не убил лишил ее жизни, и это не поколебало ее любви. Чудо, не иначе! Истинное чувство!

Айно потянулась к нему, желая обнять своего вновь обретенного защитника, но он мягко отстранил ее.

— Подожди, любимая. Я хочу сказать кое-то важное.

— Все, что угодно! — Минако все-таки прижалась к его груди, прикрыв глаза. Как спокойно!..

— Пришла пора прощаться.

Она ожидала услышать все, что угодно, кроме этого. Отпрянув, Венера ошарашено воззрилась на серьезного до невозможности Кейто и поняла, что он не шутит.

— Что? Нет!

— Так надо, любовь моя. Так надо, — лицо Эйса было светло и спокойно, точно это решение он принял довольно давно, и сейчас ему осталось лишь расставить все точки над и.

— Но… — начала было Минако, но Кейто мягко коснулся пальцами ее губ, принуждая молчать.

— Что бы ты сейчас ни сделала, мое решение останется неизменным. Свой путь ты продолжишь уже без меня, — он сделал шаг назад и отвернулся. Ему тоже было тяжело, но Эйс знал, что не должен показывать свою слабость.