Я вижу тебя насквозь

форму по желанию хозяйки... Сэри Оливия решила развлечься.

Он быстро развернулся, ощутив чужое присутствие, и встретился взглядом с ней, императрицей Аккубенской Империи. Империи сертов, входящей в Межгалактический

Альянс шести цивилизаций.

— Астен Бран Ариэс, мой лучший советник, наконец, соизволил навестить свою

императрицу, и то после того, как получил особое приглашение, — с ласковой

ироничностью проворковала самая влиятельная женщина их расы.

Невысокая и хрупкая, она была символом женской красоты сертов. Белоснежные длинные

волосы холодного оттенка были завиты и уложены в аккуратную причёску. Тонкая, почти

мраморная кожа оттеняла её аристократичность, а в серых, бездонных глазах светилась

хитрость. Настоящее ледяное изящество, облачённое в серебристое платье, выгодно

подчёркивающее соблазнительные формы.

— Ваше Величество, — он опустился на одно колено в приветствии, не сводя с неё

взгляда. — С каждой нашей встречей вы становитесь всё красивее.

— Ты тоже великолепен и обходителен, как всегда, — она подошла к нему, жестом

приказывая подняться. Ревниво заметила. — Скажи, чем привлекательна планетка, что

заставляет моего лучшего мужчину находиться там вот уже столько лет?

— Не хочу быть обузой своей императрице, — улыбнулся Астен, понимая, куда она

клонит.

Сэри Омаль не так проста, какой хочет казаться. Они оба это знали, но правила встречи

устанавливал сейчас не он.

— Полно тебе, Астен, — она подошла к мужчине и прильнула, запрокинув голову, чтобы

встретиться с ним взглядом. — Я скучала по тебе.

Астен легко прикоснулся к губам Стеллы, равнодушно отмечая их мягкость.

Совершенство этой женщины больше не вызывало в нём отклика, как когда-то давно. Ему

показалось, что он поцеловал бездушный манекен. Пожалуй, Земля немного изменила его.

— Сэри...

— Стелла, — нежно шепнула она, всё ещё прижимаясь к нему.

— Стелла, расскажи... Зачем ты вызвала меня с такой срочностью?

Идеально очерченные губы женщины дрогнули в улыбке. Она сморщила маленький носик

и оторвалась от мужчины, чтобы присесть на диван, обтянутый кожей ридерийских

драггонов.

— Тебя не проведёшь, мой Ариэс, — произнесла с толикой кокетства, расправляя складки

своего платья.

— Почему бы не перейти сразу к делу, Ваше Величество?

— Как скажешь, — и проницательные глаза, обрамлённые густыми ресницами, словно

присыпанными пеплом, обратились к нему. — Присаживайся рядом, — и она указала на

место рядом с собой.

Астен смотрел на женщину, из-за которой с ума сходили многие мужчины Альянса, и

думал о Варийе. Он вспоминал живой взгляд девушки, подаренный ему в момент

обретения связи, огонь её чувств. В глазах альвы не было циничной расчётливости и льда.

Варя была другой. Теперь он чётко узнал разницу.

— Ариэс! — воскликнула Стелла.

— Что?

— Мой милый, ты... по-прежнему влюблён в меня? — императрица расцвела от счастья.

— Это так трогательно! Твой взгляд мне сразу напомнил о нас...

— Стелла, прошу, давай не будем ворошить прошлое, — он лукаво улыбнулся

(пожалуйста, вспомнил о Варе — и потерял контроль над эмоциями).

— Хорошо, Бран, — посерьёзнела правительница, — в империи проблемы. Поставки

альвы с Ритреи резко сократились. Те крохи, что доходят до нас... — на миг она поджала

недовольно губы. — Дзинтарцы повысили цену, мотивируя истощением ресурсов для её

производства. Начались волнения среди нашей знати. Государство тратит баснословные

средства для поиска новых планет с истинным источником. Мы проводим много научных

исследований с целью найти альтернативу Ритрее, но пока безрезультатно.

— Стелла, — усмехнулся Астен. — Надо смириться и перейти на примитивные источники

для поддержания сил. У сертов достаточно колоний.

— Ты же понимаешь, чем истинный источник отличается от суррогата.

— Эволюционный отбор никто не отменял. Всему хорошему когда-нибудь приходит

конец, — мрачно улыбнулся он.

— Но сократится срок жизни правящей элиты, начнутся болезни. Мы не можем жить

полноценно без альвы.

— Это поистине печально, — криво усмехнулся Астен. — Многие расы не отличаются

долгожительством. Пожалуй, кроме атриев, я и не знаю других.

— Атрии сгинули в небытие, — с лёгким пафосом заявила Стелла. — Отныне только

серты могут претендовать на роль истинных долгожителей Альянса. Равно как и на

лидирующие позиции в Межгалактическом Совете.

— Не скажи. Атрии ещё живы, хоть и немногочисленны.

— Неважно. Их галактика разрушена, о новой они не заявляли. — Стелла встала с дивана

и начала прохаживаться из стороны в сторону с невозмутимым видом, но Астен прекрасно

знал, как она раздражена. — До сих пор не понимаю причин, почему к ним ещё

прислушиваются в Альянсе. Давно пора от них избавиться!

Сэри Омаль остановилась напротив него и вдруг мягко улыбнулась:

— Ты великолепно выглядишь, Астен. Что тебя держит на М-36? Истинный источник?

Астен всё понял сразу. Разведка уже донесла про альв. Отпираться — это значит идти

против империи и вызвать подозрения в верности. Жаль, но придётся раскрыть кое-какие

козыри.

— Среди аборигенов планеты встречаются единичные особи с жизненной силой сродни

напитку Ритреи. Я долго изучал представителей их расы, но до сих пор не нашёл

отличительного признака, по которому можно определить источник. Только случайный, длительный отбор на удачу позволяет обнаружить альву.

— Почему ты мне сразу не сообщил? — гневно сверкнула глазами Стелла, показывая

характер.

— Собирал сведения. За весь срок было найдено всего несколько альв. Пока шли поставки