Яд древней богини

–  Рудольф Петрович, - уже смелее повторил он.
– Вы просили…

–  Доложите, как идут поиски киллера, - перебил его подполковник.
– Есть он в природе или вы его придумали?

Заместитель развел руками. Он и сам сомневался. Розыскные мероприятия ничего не дали: киллер-невидимка поражал свои жертвы на расстоянии неким таинственным образом. Возможно, он существовал лишь в воображении оперативников, отчаявшихся дать сколько-нибудь правдоподобное толкование по фактам ряда смертей. Слухи тянулись по Москве зловещим шлейфом, дошли до кого-то из начальства, и Межинову поручили неофициально разобраться, что же происходит.

Чем больше он вникал в суть дела, тем меньше понимал, чего от него хотят. Путаница по сему поводу царила страшная - и в бумагах, и в умах. Ясно было одно: люди, вроде бы ничем не связанные между собой, умирали при схожих обстоятельствах. Причем их заранее предупреждали об этом: письмом или по телефону. Смерть выглядела естественной, что подтверждала медицина. Между «роковой вестью» и собственно кончиной проходило разное время, в течение которого жертва успевала успокоиться. Но неотвратимый момент наступал, какие бы меры предосторожности ни принимались.

Списать все на совпадения, случайности и волю судьбы не получалось. Уж больно притянутыми за уши выглядели подобные попытки.

–  Выяснили, что общего было между умершими?
– раздражаясь, спросил Рудольф Петрович у майора.

Тот покрылся красными пятнами, отвел глаза.

–  Очень мало. Все пострадавшие оказались женщинами. Ну и симптомы поразившего их недуга схожие: слабость, головная боль, кашель, судороги, сердце сдает… и конец. Может, это вирус какой? Птичий грипп?

–  К вирусологам обращались?

–  Негласно. Чтобы не спровоцировать панику. Они ничего не обнаружили.

–  Странный грипп!
– саркастически произнес Межинов.
– Поражает избранных особ. Тех, от кого по тем или иным причинам хотели избавиться.

–  И не заразный, - с готовностью подтвердил майор.
– Окружающие живы, невредимы. Может, и правда нету киллера? Значит, искать нам некого. В жизни всякое бывает… криминалистика кишит неразгаданными тайнами.

Заместитель Межинова колебался: рассказывать начальнику о Смирнове или нет? С одной стороны, частный сыщик скорее может напасть на след злоумышленника - если таковой все же имеется. У Смирнова талант детектива, чутье, и дело у него расследуется одно, а не целая куча, как у оперативников. С другой стороны, Рудольф Петрович рассвирепеет, догадавшись, что его заместитель снабжает информацией частника. Майор решил промолчать.

Он доложил об остальных текущих проблемах и ушел, а Межинов вернулся к мыслям о Карине. Вчера вечером он намекнул ей, что вынужден заниматься на службе глупейшими вещами.

–  Какими, например?
– удивилась она.

–  Призрак Смерти бродит по Москве, - с придыханием прошептал подполковник.
– На кого упадет его «черный глаз», тому крышка!

Карина была не из пугливых, но при его словах побледнела.

–  Что ты имеешь в виду?

–  Призрак является и приносит «роковую весть». Это и есть черная метка! А дальше - вступает в действие техническая сторона: жертва чахнет, хиреет и испускает дух. Все! Партия сыграна, и начинается новая. Кто-то затеял игру в дьявольские шахматы, а мы теряем фигуру за фигурой.

–  Замолчи!
– воскликнула Карина.
– Мне страшно…

–  Мне тоже, - пошутил Рудольф Петрович.
– Честно говоря, эта жуткая история кажется мне надуманной. Некоторые люди в трагическом стечении обстоятельств склонны непременно усматривать чей-то злой умысел. И давать другим нелепые задания! У кого-то воображение разыгралось, а ты бегай, лови черную кошку в темной комнате.

Он выглядел расстроенным.

–  Давай я тебе погадаю, - предложила Карина.

Карина иногда баловалась картами - так, для развлечения. Она достала из тумбочки специальную колоду, перетасовала, приговаривая: «Четыре масти, скажите мне, чего ждать, чего опасаться, за какое дело не браться». И начала гадание.

–  Ты задумал, чего хочешь?

Могла бы и не спрашивать. Межинов имел одно-единственное жгучее желание, и Карина о нем догадывалась.

Она разложила карты… ее губы шевелились, кровь отхлынула от лица.

–  Твое желание не сбудется, - вымолвила она едва слышно.
– Пиковый король несет гибель. Это - ты…

–  Смерть от любви!
– воскликнул Рудольф Петрович, целуя ее руку.

Глава девятая

Ева заворачивала творог с изюмом в тонкие блинчики, посматривая на часы. Скоро придет Славка, голодный и уставший. Она поставила вариться клубничный кисель, раскрыла окно. В кухне становилось жарковато.

В окно влетела бабочка с белыми крылышками, запорхала под потолком.

–  Улетай, глупая, - вздохнула Ева.
– Что тебя привлекло? Запах клубники? Так и случается в жизни: хочешь полакомиться ягодами, а попадаешь в кастрюлю с кипятком.

Бабочка не обратила внимания на мрачную философию Евы, продолжая кружиться над плитой.

–  Безмозглое насекомое! Впрочем, некоторые люди ненамного умнее.

Ева завернула последний блинчик, когда явился к обеду Смирнов - задумчивый, озабоченный.

–  Изучал статистику подозрительных смертей, - с набитым ртом говорил он.
– Ты как в воду глядела. За два последних года в Москве умерли по сомнительным причинам несколько женщин. Картина имеет схожесть, хотя и не полную, с тем, что я расследую. Наверное, подобное происходило и раньше, только редко, поэтому никого не насторожило. Кончина Ершовой - и Рудневой тоже - не совсем вписываются в этот ряд.

–  Есть отличия?

–  Я обнаружил два. Как бабушки-пенсионерки попали в число жертв? До сих пор печальная участь постигала более-менее известных личностей из деловых кругов. Кое-кто считает, что имеют место заказные убийства. Тогда при чем здесь Ершова и Руднева?

–  Руднев - бизнесмен, Ершов - журналист! Их решили попугать…

–  Не вяжется, дорогая Ева, - перебил ее сыщик.
– Пугали не Руднева с Ершовым, а их родительниц. Кому мешали бывшие швея и продавщица? И второе отличие: ни для кого, кроме известных нам пожилых женщин, «ужастиков» не устраивали. Их просто, незатейливо предупреждали о трагическом конце, и все.

–  Может, резонанс вызывал уход из жизни именно известных людей? А неизвестные тихо умирали, и никому не приходило в голову разбираться, отчего и почему?

–  Тогда совсем непонятно. По каким критериям производился отбор? Даже маги не насылают «порчу» на всех подряд.

Ева пожала плечами.

–  Неужели нет никакой связи между умершими?

–  Я буду копать только вокруг Рудневой и… пожалуй, Ершовой, - заявил Всеслав.
– Большой круг мне не охватить. Признаться, не представляю, что или кого следует искать! Остается невероятная версия о киллере, который вошел во вкус, превратился в маньяка и расправляется со всеми подряд. Такого не поймаешь!