Яга – не баба

Я пустил ступу вниз, прямо на него, вот только отлетел, кувыркнулся и встретился с землей. Ступа глухо ухнула, хорошо, что не разлетелась на щепки. Но мой враг почему-то не нападал. Наоборот, подождал, пока поднимусь на ноги.

— Вот и ты, Венислав, — сказал с недоброй ухмылкой. — Наследник Бабы Яги. Мне говорили, что ты слаб, а я не верил. Теперь вижу это предельно ясно.

— Кто ты такой? — крикнул я.

— Можешь звать меня Черновей. Я тот, кто заберет твою жизнь, малыш. Но не сегодня.

Руслав спикировал на Черновея сверху, целясь когтями в лицо, но будто щит отделял ворона от противника. Русик кувыркнулся в воздухе, я едва успел его подхватить.

— Скоро свидимся.

Черновей помахал мне рукой и растаял, будто и не было.

— Где? Не уйдешь! — вылетел на поляну Васька. За ним, задыхаясь от быстрого бега, спешила Хельга.

— Ушел, — ответил я. — Сказал только, что зовут Черновей. Но зачем приходил, так и не понял.

— Что-то мне это не нравится. — Хельга будто прислушивалась к миру вокруг нас. — Не к добру этот визит.

— Еще бы! Думаю, именно с ним в последний раз гуляла Яга. По крайней мере, шрам у него есть. Руслав, ты в порядке?

Ворон каркнул и вместо ответа поднялся в небо. Да, врага мы упустили, но, как он и сказал, это не последняя наша встреча. Вот только зачем приходил?

Мы полетели обратно к избе. На этот раз Хельга забралась со мной в ступу, а Васька бежал впереди. Избушка находилась не так уж далеко. Я спустился на землю и сразу заметил, что дверь распахнута настежь. Что произошло? Или мы в порыве погони забыли закрыть? Я бросился в избушку, Хельга — к своему шатру. Вроде бы всё на месте. Всё, но не все. Оббежав вокруг избушки, заглянув в каждый угол, я понял главное: Арины здесь больше не было.

Глава 14 Пропажа не ваша?

— И кто решился-то, а? — причитал Василий. — Явиться в дом Бабы Яги! Похитить девушку. Нечисть поганая!

— Не вопи, — отвечал Руслав. — Получается, у Черновея был сообщник, и им зачем-то понадобилась Арина. Пока один отвлекал нас, другой увел девчонку.

Я же молча сидел на крыльце, обхватив голову руками, и пытался осознать произошедшее. Проглядел, не уследил! Повел себя, как последний дурак. Но кто мог подумать, что враг подобрался настолько близко? Видимо, месяц затишья каждого из нас расслабил, заставил думать, что так и будет дальше.

— Надо искать Арину, — поднялся на ноги. — Попытаюсь увидеть её в волшебном зеркале.

Избушка казалась пустой, несмотря на то, что Арина так и жила с Хельгой в шатре. Я прошелся по комнатам, пытаясь сосредоточиться и успокоиться, а затем установил волшебное зеркало. За этот месяц я его не доставал, и к книге колдовской тоже не прикасался, потому что Арина оставалась посторонней. Ей не стоило видеть настоящую магию. Так я думал, а теперь понял, что лучше бы рассказал обо всем сразу, предупредил, насколько опасно это место. Да, она догадывалась. Но догадываться и знать — разные вещи.

— Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи, где находится Арина, — попросил я.

— Не вижу, — сонно сообщило зеркало.

— Тогда где находится Черновей?

— Тоже ничего.

Может, зеркало просто испортилось? Попросил показать Марфу. Царевна стояла посреди комнаты в подвенечном платье, а мастерицы суетились вокруг с булавками и иголками. Кажется, Булат все-таки нашел ключ к её сердцу. Что ж, оставалось порадоваться за подругу. Может, хоть она будет счастлива.

— Ну, что там? — Васька озадаченно заглянул в комнату.

— Ничего, зеркало её не видит, — ответил, снова заворачивая магическую вещицу в ткань. — Что делать, Вась?

— Думать, — ответил кот. — Кому есть нужда пройти через грань?

— Может, Кощею? Он и грань хочет захватить, и девиц частенько ворует, если верить сказкам, — оживился я.

— Вполне может быть, — подтвердил Василий Мышеславич. — Так что, собираемся в гости?

— А ты знаешь, где живет Кощей?

— Зачем мне знать? Зачаруй клубок, да и дело с концом.

Я тут же полез за клубком, прошептал: «Клубок-клубок, приведи меня к Кощею Бессмертному». Вот только отправляться к нему нужно во всеоружии.

— Слушай, Вася, а как от Кощея защититься?

— Никак, — каркнул Руслав, влетая в комнату и напомнив бессмертного Эдгара По и его «Никогда». — Бессмер-ртный он, и чар-родей великий. Мы с ним как-то сошлись в схватке, и я едва не погиб. Иди к Кощею по-хор-рошему, там не гр-рань, твоя сила невелика.

— Я понял. Тогда стерегите избу и ждите моего возвращения.

— Постой, я с тобой! — Хельга вбежала в комнату. У неё в руках уже был походный посох.

— Нет! — Мы с Русиком ответили в один голос.

— Да, — нахмурилась она. — Веник только учится магии, а я многое знаю и многое умею, хотя бы выиграем время на побег. Так что идем, Венислав.

— Тогда я с вами, — каркнул ворон. — Василий, оставайся на хозяйстве.

— Ладно, ладно, — мурлыкнул тот. — Удачи!

Да, удача нам пригодится. Мы с Хельгой вышли на порог. Я вызвал ступу, помог чародейке забраться в неё и кинул клубок. Тот увеличился в размерах, раздулся, чтобы мы могли его видеть, и покатился вперед. Я направил ступу следом, больше всего опасаясь, что потеряем клубочек. Но нет, стоило нам замешкаться, как он тоже останавливался. А ступа летела всё быстрее, мелькали верхушки деревьев. Ворон не отставал от нас.

— Руслав, ты там не устал? — спросил я. — Хочешь — присоединяйся.

— Спр-равлюсь и сам, — ответил тот.

Сам так сам. А вот еды и воды надо было взять в дорогу. Пару раз нам пришлось спешиться, чтобы напиться, но я понимал, что каждая минута промедления — это вероятность того, что Арина пострадает. Если, конечно, она у Кощея, а в этом тоже уверенности не было.

Наконец, клубок замедлился, а впереди показался мост, объятый огнем.

— Дальше мертвые земли, — тихо сказала Хельга. — Ступу придется оставить здесь, иначе сгорит.

Да уж, сводить близкое знакомство с царством Кощея не хотелось. Даже с этого берега оно выглядело жутко: черная выжженная земля без намека на травы, цветы, деревья, и посреди черноты — высокая черная башня. Её верхушка была окутана туманом, и создавалось впечатление, что она теряется в облаках.

— Пора.

Я шагнул к огненному мосту. Пламя вздымалось тут и там, от реки, через которую он был перекинут, тянуло серой. Я затаил дыхание и сделал первый шаг на хлипкие доски. Мост зашатался, в лицо пахнуло жаром. Жутко…