Яга – не баба

— Мы выдвигаемся с наступлением темноты, — хмуро сообщил Руслав. — Веник, грань остается на тебе. Чем бы ни закончилась наша вылазка, не позволяй Черновею пройти через грань.

— А то я сам не знаю, — фыркнул в ответ. — Удачи.

— Спасибо, вам с Василием тоже. И если что, не поминай лихом, Василий Мышеславич. Ты был мне верным товарищем последние пять лет, и я ценю твою дружбу.

Кот вытер лапкой усы и по-человечески вздохнул:

— Возвращайся, пернатый, я буду ждать!

Руслав коротко кивнул, а Хельга украдкой стерла слезинки. Да, зря я на них разозлился, и в то же время в битве с Черновеем любые силы были бы полезны. Я мог бы, конечно, отправиться за Хельгой и Руславом, но понимал, что грань сейчас важнее, и надо оставаться здесь.

Как только на землю опустились сумерки, мои друзья захватили зелье, попрощались с нами, и я позвал Сивку, чтобы довез их до столицы. Мы с Васькой долго смотрели вслед исчезнувшему коню.

— Как думаешь, у них получится? — спросил у Васьки.

— Надеюсь на это, — ответил тот. — Но Черновей хитер, с ним будет непросто сладить. А Руслав, хоть и силен, но очень прямолинеен. Наш ворон не привык бить в спину, он всегда атакует в лоб. Так что шанс есть, а вот получится ли им воспользоваться? Нам остается только ждать.

Да, только ждать. Я замер на крылечке, закрыв глаза. Так было легче слушать грань. Дни практики дали свой результат, и сейчас грань откликалась, становясь частью меня. Вот что-то шевельнулось. Это кролик, решивший подойти ближе, но испуганно убежавший. А вот — белка. Она тоже сунула свой любопытный нос к грани, но в основном животные боятся подходить близко, эти двое — самые смелые.

И снова тишина. Я дышал глубоко, размеренно. Наверное, мое состояние можно было сравнить с трансом, когда человек отрешается от внешнего мира. Не знаю, сколько прошло времени. Вокруг стремительно стемнело, а Руслав и Хельга все не возвращались. Неужели не удалось?

Вот я уловил чьи-то шаги. Не на грани, нет. Дальше. Мой неведомый гость двигался к избушке, но это были не Руслав и Хельга. Черновей.

Я открыл глаза и поднялся.

— У нас гости, Васька, — сказал коту. — Недобрые.

Спрыгнул с крыльца, замирая в ожидании врага.

— Избушка, — обернулся к жилищу, — если почуешь опасность, беги.

Та переступила с ноги на ногу, то ли соглашаясь со мной, то ли сомневаясь в правильности выбранного решения.

— Васька, уходи с избой.

— Нет уж. — Кот замер рядом. — Дам отпор супостату!

Я кивнул. Василий оказался верным другом, несмотря на то, что кот. А Черновей медленно шел к дому. Он улыбался. Видимо, не справились ребята. Лишь бы живы остались!

— Здравствуй, Венислав! — Маг замер шагов за двадцать от меня.

— Здравствуй, Черновей, — ответил ему. — С чем пожаловал? Хочешь волшебную книгу и зеркало вернуть?

Тот раскатисто рассмеялся, а я поморщился. Слишком самодовольный, гад. Так и хочется физиономией об крылечко приложить. Вот только крылечко жалко, испортится еще.

— Ты сам знаешь, что нет.

Знаю. Как и то, что, раз Черновей здесь, значит, у Хельги и Руслава все плохо.

— Тогда говори, с чем пришел.

Черновей провел рукой в воздухе, и в ней оказалась клетка, а в клетке — ворон. Он лежал на дне, укрывшись крылом, и не шевелился.

— Кажется, это твое?

Я сжал кулаки. Руслав! Как же ты так, друг?

— Предлагаю обмен, Венислав, — продолжил чародей. — Ты поможешь мне открыть грань, а я отпущу твоих друзей живыми. Либо ты будешь сопротивляться — и умрете все вместе. Выбирай.

— Я не стану тебе помогать, — ответил Черновею.

— Тогда…

Клетка вспыхнула. Я закричал, закаркал и забился ворон. Огонь исчез, бедная птица снова упала на дно, а Черновей спросил:

— Ты уверен?

Я молчал.

— Веник, не поддавайся! — вмешался Васька. — Он и грань откроет, и нас убьет. Русик, хоть каркни.

Но ворон не издал ни звука, только тяжело дышал.

— Он сейчас не может говорить. — Черновей пожал плечами. — Но раз вы не цените жизнь друга, значит, мне придется его убить. Жаль, занятная была пташка.

— Не надо! — Я шагнул вперед. — Не надо.

— М-м-м, кажется, в ком-то взыграли дружеские чувства. — Клетка растаяла в воздухе. — Мне даже не надо, чтобы ты открывал грань, Венислав. Просто не мешай и поделись капелькой крови.

— Хорошо.

— Веник! — взвыл Васька.

Черновей махнул рукой. Я кинулся наперерез, защищая кота, но не успел. Зато избушка среагировала раньше. Там, где только что было крылечко, на котором сидел Васька, осталась обугленная земля, а изба побежала, высоко задирая куриные ноги. Мы остались с Черновеем один на один.

— Стой и не дергайся, — потребовал тот, взмахнул рукой и произнес заклинание.

Я попытался пошевелиться, но тело будто вросло в землю и стало то ли деревцем, то ли пнем. Черновей подошел ближе, взял мою ладонь, проколол палец и капнул на землю три капли крови. А затем раскинул руки и начала кричать какую-то тарабарщину. Земля задрожала. В лесу стало тихо: смолкли птицы, попрятались звери. И откуда-то донеслось:

— Иду.

Ночь вдруг стала ясной — небо озарили вспышки молнии, и в сиянии всполохов я увидел мужчину. Он был выше любого из людей, которых я знал, минимум на метр. Шагал — и казалось, что земля прогибается под его ногами.

— Отец! — радостно крикнул Черновей.

— Здравствуй, сын. — Великан склонился над ним, как над букашкой. Я разглядел его смуглое, почти черное лицо, густую бороду, маленькие глазки.

— Я наконец-то смог открыть для тебя путь, отец!

— Молодец. — Тот потрепал сына по голове огромной ладонью. — А это что за сморчок?

И перевел взгляд на меня. Я же по-прежнему не мог пошевелиться.

— А, это правнук Бабы Яги, бесполезная мошка, — отмахнулся Черновей. — Сейчас отправлю его с глаз долой.

Прошептал очередную тарабарщину, плюнул мне в лицо, и стало темно. Я лежал на чем-то — скорее всего, на полу темницы, потому что было холодно, а под щекой ощущалась не земля и хвоя, а, скорее, камни. Дернулся, стараясь разорвать заклинание Черновея, но не вышло. Надо подождать, скоро оно развеется само.

— Веник? — вдруг послышался знакомый голос. — Веник, это ты?

— Арина?

— Это он!

— Хельга!

Девушки кинулись ко мне, усадили.

— Что это с ним? — спрашивала Хельга.