Янтарный единорог

— Да и в нашем тоже, — вздохнул я. — Но мне бы не хотелось тебя обнадеживать раньше времени. Я не рыцарь, который бросится на помощь только потому, что увидел даму в беде. Я всегда преследую свои интересы.

— Неужели? И потому ты ринулся в саму Бездну, чтобы спасти Джанжи Хэ и его несчастную помощницу? — насмешливо спросила она.

— Ну… Мастер важен для меня. Я много времени и сил потратил, налаживая отношения с ним, чтобы заказывать у него изготовление артефактов.

— Допустим. А Джия? Ты мог бы бросить ее на растерзание. Но ведь не сделал этого. И своих соплеменников тоже защитил от огненного демона, хотя легко мог пройти мимо. Я знаю, что ты храбр и благороден. Зачем этого стыдиться?

Да, наверное, она права. Может, мне и хотелось бы видеть себя расчетливым и циничным типом, ведь это так круто и по-взрослому. Но надо быть честным перед самим собой — куда чаще я веду себя как последний раздолбай, откликающийся на секундные порывы. Я знаю, что думать надо головой, а не сердцем, но ничего не могу с собой поделать.

— Откуда ты знаешь о том, что было в Бездне? — прищурился я. — От Джии? Это и есть наш таинственный общий знакомый?

— Повторюсь — это неважно. Важен только твой выбор. Кто ты, Стас? Стальной пес? Наемник, не привыкший обсуждать приказы? Или ты свободен в своих поступках?

Она и настоящее имя мое знает? Еще не легче… Я покачал головой.

— К чему говорить о свободе? Ты ведь сейчас точно так же, как и другие, пытаешься манипулировать мной. Давай не будем терять время. Я нашел тебя. И в каком-то смысле все уже кончено. Мне ведь не нужно тебя убивать или сажать в клетку. Достаточно просто сообщить, где ты. И ты не сможешь мне помешать, даже если убьешь. И убежать далеко тоже не успеешь.

— Не думай, что я глупа, Мангуст. Я все это прекрасно понимаю. Показавшись тебе, я будто бы подставила свое горло под клыки сумрачного волка.

Она подалась вперед, вскидывая подбородок и демонстрируя мне обнаженную шею. Впрочем, там и пониже шеи было что продемонстрировать, и я с трудом отвел глаза.

— Все потому, что я в отчаянии. И ты — мой последний шанс.

— Тогда будь честна со мной. Расскажи, что ты задумала. И чем я могу тебе помочь.

— И ты поможешь?

— Я не могу тебе этого обещать. Тебе остается только довериться.

Она посмотрела на меня со странной усмешкой, в которой в неверном свете костра можно было углядеть и недоверие, и скорбь, и даже ненависть. Но потом кивнула.

— Хорошо. Спрашивай.

Я задумался. Вопросов в голове вертелось множество, но я не был уверен, что наш разговор не прервется в любую секунду. Так что нужно было успеть выведать как можно больше…

— Джия сказала, что это ты сообщила Джанжи о том, где появится разлом в Бездну. Да и сейчас мы неподалеку от места следующего разлома. Что вообще происходит? Как ты связана с Бездной и зачем втянула в это мастера?

— Так вот, значит, как ты меня нашел… — сокрушенно покачала головой Анаана. — Записи мастера Джанжи. Я думала, пожар уничтожит всё.

— Мне чудом удалось вырвать их из огня. Странно, что ты об этом не знаешь, раз уж ты такая всеведущая.

— Даже боги не всеведущи. А я далеко не богиня… Да, ты прав, это я втянула мастера во все это. Точнее, он сам вызвался помочь. Он должен был добыть для меня первородного магического эфира. Субстанции, которой богата Бездна, и которая здесь, на поверхности, почти не встречается…

— Продолжай.

— Корона на моей голове. Это венец из туманного янтаря, артефакт великой силы… Но недостаточной для моих целей. Я обратилась к Джанжи, чтобы найти способ сделать венец еще сильнее. И он нашел его. Но для этого нам нужен эфир.

— Так поэтому ты здесь, возле места, где откроется один из следующих разломов? У Джанжи не получилось, поэтому ты будешь пробовать снова?

— Да, — кивнула она. — Но тут, увы, везение оставило меня. Сложно придумать более неудачного места для убежища. Мы в самом сердце земель Рыщущих.

— Я думал, они кочевники.

— Да, они постоянно в пути. Но даже им нужно место, куда можно возвращаться. Чтобы зализывать раны. Делить добычу. И приносить подношения своему кровавому богу.

— Я видел неподалеку святилище Саавара. И большой лагерь Рыщущих.

— Таких стойбищ в округе несколько. Мы с Сестрами затаились здесь, будто заяц в самом центре логова грызлов. Но и уйти нельзя — разлом в Бездну откроется совсем скоро.

— Тебе так важно добыть этот эфир? И обязательно именно здесь?

— Я не думаю, что у меня будет еще один шанс. Те, кто охотятся за мной, рано или поздно выйдут на мой след. Они куда могущественнее тебя и других твоих соплеменников, зовущих себя игроками.

— И ты хочешь, чтобы я помог тебе в разломе?

— Однажды ты уже нырнул в Бездну и вернулся оттуда.

— Ну, допустим. Но что конкретно ты хочешь сделать? Зачем тебе усиливать твою корону?

— Мехкаан, — коротко ответила она.

— Этот ваш магический серый туман?

— Да. Объединяя силы семи сестер, корона способна укрыть в тумане целое поселение. Но с силой первородного эфира я смогу защитить всю равнину.

— Защитить от кого? — вздохнул я, хотя уже понимал, что она ответит.

— Знаешь, а я ведь помню, когда первый игрок добрался до нашего стойбища… — задумчиво произнесла она, глядя в костер. Отсветы раскаленных углей плясали в ее больших черных глазах маленькими красными огоньками.

— Он вызывал у нас почти материнские чувства. Слабый, неприспособленный, на все смотрящий удивленными глазами. Все вы поначалу казались такими беспомощными. Если бы не бессмертие, даруемое вам менгирами, большинство из вас не продержалось бы в этих землях и нескольких дней. Тогда мы даже предположить не могли, что придет время — и окажется, что это Артар беззащитен перед вами. Вы терзаете его, а мы ничего не можем поделать.

Я тяжело вздохнул. Ее чувства понятны. Дау здорово натерпелись от игроков, особенно в последние недели, во время большой гильдейской войны. Но я не думал, что… Хотя чего я ожидал? Все сходится. И началось это далеко не вчера. Вспомнить того же Ханумана. Или Рашшасса. Все они — лидеры своих маленьких народов, сильные маги. И когда до них дошло, что игроки представляют собой серьезную угрозу, они начали действовать. Они пытаются справиться с нашествием чужаков, используя для этого те методы и инструменты, что у них есть. Это классическое «восстание машин», и в нем нет ничего удивительного. Особенно если знать, что неписи — никакие не машины. Они по-настоящему, без всяких скидок, разумны. И глупо было ждать от них, что они не начнут бороться.

Я отвел взгляд от Анааны и заметил позади нее, за границами освещенного очагом круга, темные силуэты ее сестер. Колдуньи отошли, но, похоже, внимательно следили за нашим разговором, молчаливые и неподвижные, как статуи.

— Так ты поможешь мне, Мангуст? — спросила геомантка.

Мне хотелось взывать от досады и отчаяния. Я снова вздохнул и замотал головой.

— Ты не понимаешь! У тебя ничего не выйдет.

— Это мы еще посмотрим!

— Да нечего тут смотреть! — в сердцах я вскочил со своего места и зашагал из стороны в сторону. — Я могу помочь тебе, но не в этом. Я могу… увести тебя, спрятать. Есть один человек, тоже игрок. Он ищет тебя, но вовсе не для того, чтобы отдать Призракам. И у него, я думаю, хватит возможностей для того, чтобы укрыть тебя…