Юность Грома

«Это неправильно!
– подумал Серое Крыло.
– Пожар должен был сблизить нас, но оказывается, что ничего не изменилось! Мы рисковали жизнью, чтобы помочь им, а они относятся к нам, как к врагам!»

Не выдержав, он встал со своего места и направился к Чистому Небу, намереваясь высказать ему всё начистоту, но на полпути заметил, что Длинная Тень манит его хвостом.

Серое Крыло подошёл к предводительнице, сидевшей возле своего раненого брата. Взглянув на Лунную Тень, Серое Крыло невольно содрогнулся. Несчастный кот едва дышал, его глаза подёрнулись мутной пеленой, а всё тело подёргивалось от невыносимой боли.

–  Сядь, Серое Крыло, - попросила Длинная Тень, не сводя глаз с брата.
– Мне нужно поговорить с тобой. Сам видишь, теперь я должна буду оставаться с Лунной Тенью, без меня он не выживет.
– Повернув голову, она заглянула в глаза Серому Крылу, и тот поёжился, догадавшись, к чему клонит предводительница.
– Ты можешь заменить меня, Серое Крыло?

–  Т-ты уверена?
– пролепетал Серое Крыло. Он ожидал этих слов, но всё равно оказался не готов их услышать.

Предводительница с болью и печалью взглянула на него.

–  Неужели ты не видишь, что у меня нет другого выхода?
– вздохнула она.
– Наши коты и раньше были недовольны мной, они не хотят видеть меня во главе общины. Даже Ветерок решила, что может безнаказанно вмешаться и самостоятельно решить, что делать с Болтушкой.
– Длинная Тень снова вздохнула.
– Видно, они были правы. Где я была, когда мои коты нуждались в настоящем вожаке, способном возглавить их во время пожара? Я потеряла голову и осталась за стеной огня. Если бы не Гром и Крик Галки, я бы сгорела заживо… вместе с братом.

–  Ты поступила так потому, что не могла бросить Лунную Тень, - напомнил Серое Крыло.
– Ты была готова погибнуть вместе с ним, это был благородный поступок!

Длинная Тень только раздражённо дёрнула хвостом, отметая его возражения. Серое Крыло понял, что она раздавлена чувством вины и стыдом.

–  Ты хорошая предводительница!
– горячо воскликнул Серое Крыло.
– Ты умеешь смотреть вперёд, ты была одной из тех, на кого мы все полагались во время путешествия. Было совершенно естественно, что после гибели Тенистого Мха именно ты заняла его место и повела нас дальше!

–  Это было раньше, - устало ответила Длинная Тень.
– Неужели ты не видишь, как я устала? Меня хватает только на то, чтобы сидеть на скале и следить за лагерем.
– Чёрная кошка грустно покачала головой.
– Нет, моё время прошло. Серое Крыло, ты должен занять моё место.
– Она горько скривила пасть и добавила: - Только постарайся не слишком унижать меня, ладно?

–  Как ты можешь даже думать такое?
– оскорбился Серое Крыло.
– Разве я могу тебя обидеть?

Ему захотелось признаться Длинной Тени в том, что он тоже пострадал во время пожара и до сих пор не может как следует дышать, но Серое Крыло побоялся, что она сочтёт его слова очередной отговоркой.

Длинная Тень склонилась к брату и принялась вылизывать его уши, чтобы хоть немного утешить в страданиях.

«Как я могу отказаться?
– уныло подумал Серое Крыло.
– Бедная, она совсем убита горем… Неужели именно об этом Камнесказительница пыталась предупредить меня во сне? Значит, я должен согласиться?»

Облачник и Пёстрая Шёрстка обходили котов, осматривая их ожоги и раны. Серое Крыло заметил сильный ожог на лапе Инея и хотел было подбежать и предложить помощь, но остановил себя. Наверное, Облачник и Пёстрая Шёрстка уже сделали всё, что было возможно.

«Мне надо поспать и перестать суетиться», - подумал он, плетясь к своему спальному месту. Впервые Серое Крыло был почти рад безумной усталости, превратившей его лапы в тяжёлые камни, ведь изнеможение заглушало боль в обожжённом теле и отравленном дымом горле.

«Может, после сна всё предстанет в другом свете, и я буду даже рад принять власть у Длинной Тени».

Но по дороге к своей пещерке Серое Крыло заметил Чистое Небо, который стоял на высокой скале и смотрел в сторону пустоши. Зубчатый Пик топтался рядом, пытаясь набраться храбрости и заговорить со старшим братом, но с тем же успехом он мог быть на другом берегу реки - Чистое Небо даже не смотрел в его сторону.

Серое Крыло остановился.

«Наверное, Чистое Небо тоскует по своему лесному дому… Нужно поговорить с ним, поддержать и утешить!»

С трудом переставляя лапы, он поплёлся вверх по склону, но когда добрался до вершины, то увидел Грома, подбегавшего к Чистому Небу. Невольно смутившись, Серое Крыло юркнул за куст и затаился.

Гром почтительно кивнул отцу и сел рядом.

Чистое Небо повернул голову и взглянул на него.

–  Мне рассказали, что ты отважно проявил себя во время лесного пожара, - неторопливо промяукал он.
– Говорят, ты первым перепрыгнул через огонь и показал другим котам путь к спасению. Что ж, ты можешь собой гордиться.

Глаза Грома просияли.

–  Да нет, было бы о чём говорить, - пробормотал он, потупившись.
– Любой кот на моём месте сделал бы то же самое.

–  Нет. Это сделал ты, и никто другой. Да и охотник ты тоже отличный, я получил истинное удовольствие от общения с тобой.

Серое Крыло с болью в сердце заметил, что Зубчатый Пик страстно хочет присоединиться к беседе отца и сына подкрадывается всё ближе, с робкой надеждой глядя на Чистое Небо. Ему захотелось выйти из своего укрытия и вмешаться, но тут Чистое Небо сам заметил брата. Он резко обернулся и смерил Зубчатого Пика презрительным взглядом.

–  Ты? Что ты тут делаешь? Полагаю, тебе гордиться по-прежнему нечем?
– холодно хмыкнул Чистое Небо.
– Хотя, - оскалился он, - ты тоже постарался на славу - сохранил свою шкуру! Это единственное, в чём ты можешь отличиться!

Зубчатый Пик отпрянул, оскорблённый, шерсть на его плечах встала дыбом.

–  Я отвечал за безопасность лагеря и жизни котят, я…

–  Ну да, конечно!
– издевательски промурчал Чистое Небо.
– Прости меня, я был чудовищно неправ. Ты геройски рисковал жизнью в безопасном овраге, пока другие трусливо отсиживались на лесном пожаре!

Этого Серое Крыло уже не мог стерпеть. Он выскочил из-за куста и бросился к братьям.

–  Зубчатый Пик оказывает всем очень большую помощь!
– резко выкрикнул он.
– Несмотря на свою больную лапу, он взял на себя охрану нашего лагеря и защиту котов, оставшихся на пустоши! И кстати, если ты вдруг не заметил, это он принял твоих котов в нашем лагере, помог им разместиться и устроиться. Пожалуй, ты бы мог сказать ему спасибо, Чистое Небо!

Чистое Небо снова повернулся к Зубчатому Пику и несколько мгновений пристально разглядывал его прищуренными голубыми глазами.