Юность Грома

Серое Крыло отвёл Грома в тихое место за скалой предводителя.

–  Чистое Небо уводит своих котов, - начал он.
– Я так понял, что ты уходишь с ними?

Гром уставился на свои лапы.

–  Откуда ты знаешь?
– тоненько пискнул он.

Серое Крыло вытянул лапу и ласково шлёпнул Грома по носу.

–  Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам себя знаешь. Ведь я растил тебя с тех пор, как ты был совсем маленьким котёнком…

Его переполняла нежность, но Гром услышал в его словах совсем не то, что пытался сказать ему Серое Крыло. Видимо, ему не следовало напоминать молодому коту о том, что ещё вчера он был беспомощным пищащим малышом…

Глаза Грома сердито блеснули.

–  Я никогда об этом не забывал, никогда!
– он стиснул зубы, взял себя в когти и добавил, уже гораздо спокойнее: - Но я вырос, Серое Крыло. Я больше не котёнок, и Чистое Небо это понимает. Он поможет мне стать взрослым котом… таким, каким я всегда мечтал стать.

«Ты думаешь, что я не сумел бы помочь тебе?» - с горечью подумал Серое Крыло. Боль острым когтем впилась ему в сердце, но Серое Крыло подавил все свои чувства. Он не должен был огорчать Грома и, тем более, не хотел отталкивать его.

–  Я в этом не сомневаюсь, - вслух сказал он и добавил, немного помедлив: - Я лишь хочу пожелать тебе счастья, Гром.

Молодой кот изумлённо вскинул голову.

–  Правда?
– со смесью облегчения и радости выпалил он.

–  Конечно, - ответил Серое Крыло.
– Но я попрошу тебя перед уходом сделать одну вещь. Пойди и как следует попрощайся с Полётом Ястреба. Она столько сделала для тебя. Она растила тебя как своего собственного сына, и мне кажется, ты стал для неё таким же родным, как Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Иди, не откладывай, - велел Серое Крыло, указав ушами в сторону Полёта Ястреба, которая сидела перед своей пещерой, любуясь своими катающимися по песку котятами.

Гром кивнул.

–  Спасибо тебе за всё, - сказал он и отошёл.

Серое Крыло не слышал, о чём они говорили с Полётом Ястреба, но его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел, как исказилась мордочка доброй кошки, а Молнехвостый пронзительно завыл от горя.

Полёт Ястреба в отчаянии посмотрела на Серое Крыло, но он лишь грустно покачал головой. Что тут можно было поделать?

«Прошу тебя, не останавливай его, - молча попросил он несчастную кошку.
– Ты его всё равно уже не удержишь. Лучшее, что мы можем сделать для Грома, - это отпустить его с миром».

–  Лесные коты, все ко мне!
– зычно скомандовал Чистое Небо, расхаживая взад-вперёд по дну оврага.
– Мы уходим!

Его коты и так были в сборе, но теперь они встрепенулись и начали торопливо прощаться с хозяевами оврага. Серое Крыло поискал глазами Длинную Тень, та сидела, склонившись над братом, и не обращала никакого внимания на слова Чистого Неба.

«Ну конечно, Лунная Тень останется здесь, - ядовито подумал Серое Крыло.
– Чистому Небу не нужны больные и раненые!»

Когда лесные коты потянулись вверх по склону, Чистое Небо взглянул на Грома, который всё ещё нерешительно топтался возле Полёта Ястреба.

–  Ты идёшь или нет?
– резко спросил он.

–  Я… я просто хотел попрощаться со всеми, - пролепетал Гром.

Шерсть на плечах Чистого Неба угрожающе зашевелилась.

–  К чему эти глупости?
– фыркнул он.
– Если хочешь жить с нами, тебе придётся избавиться от излишней чувствительности. Немедленно иди сюда или оставайся в своём овражке с котятами и слабаками!

С этими словами вожак лесных котов развернулся и зашагал на пустошь.

Гром бросил виноватый взгляд на Серое Крыло, потом вскочил и бросился догонять отца.

Серое Крыло смотрел ему вслед до тех пор, пока кончик рыжего хвоста Грома не скрылся за гребнем холма.

«Прощай, Гром. Не знаю, увидимся ли мы снова…»

Глава XVI

Солнце медленно опускалось за край пустоши, на сиреневом небе заблестели первые звёзды. По пустоши волнами гулял ветер, неся с собой запахи пожара и дыма.

Серое Крыло был еле жив от усталости, но старался не подавать виду и высоко держал голову.

–  Куда это ты собрался?
– спросила Дождевой Цветок, проходя мимо него с зажатой в зубах мышью.

–  Хочу сегодня поспать под открытым небом, - ответил Серое Крыло.

Дождевой Цветок сдержанно кивнула и отошла.

Серое Крыло побрёл дальше. Он не соврал Дождевому Цветку, но и не сказал ей всей правды. Что-то подсказывало ему, что только свежий воздух пустоши сможет вытравить из его горла запах дыма и снова позволит дышать полной грудью. Он не хотел, чтобы другие коты видели, как он хрипит, дрожит от боли и вылизывает свои обожжённые лапы.

«Теперь, когда Длинная Тень передала мне власть, я не имею права показывать свою слабость».

Он быстро отыскал уютную мшистую ямку под большим валуном и начал устраиваться на ночлег. Как следует вылизавшись, Серое Крыло свернулся клубочком и приготовился уснуть, но сон не приходил. Его тело изнемогало от усталости, но в голове лихорадочно кружили мысли.

«Как-то там Гром? Хорошо ли ему на новом месте? Он же такой молодой! А Чистое Небо… Почему он стал таким жестоким? Мне было страшно смотреть в его глаза, когда он оскорблял Зубчатого Пика или приказал Грому немедленно оставить нас, не прощаясь с друзьями… Что с ним случилось?»

Горечь, тревога, сожаление и страх боролись в душе Серого Крыла, прогоняя сон и усталость.

Внезапно он встрепенулся. Приближающийся звук мягких шагов подсказал Серому Крылу, что кто-то тихо подкрадывается к нему в темноте. Он открыл пасть, втянул запах.

«Кажется, это кот…»

–  Сюрприз!
– промурлыкала Черепаший Хвостик, соскакивая к нему в ямку.

Серое Крыло подскочил от радости и хотел замурлыкать, но осёкся, заметив беспокойство в глазах пёстрой кошки.

–  Расскажи мне обо всём, что случилось в лесу, - попросила Черепаший Хвостик.

Серое Крыло коротко рассказал ей о лесном пожаре и том, как коты сражались с огнём. Ему не очень хотелось говорить, боль в обожжённых лапах и тоска по Грому делали его плохим рассказчиком.

–  Ты обгорел, да?
– тихо спросила Черепаший Хвостик.
– Очень больно? Дай-ка я вылижу твои лапки.

Вскоре Серое Крыло расслабился и даже замурчал от удовольствия, подставив саднящие подушечки осторожным прикосновениям языка Черепашьего Хвостика.

«Как же хорошо… как хорошо…»

–  Где котята?
– спросил он, зная, что Черепаший Хвостик никогда не оставит малышей без присмотра.