Юность Грома

Лист прошествовал через весь лагерь и бросил свою добычу у края лужи. Гром скромно положил свою мышь рядышком и как раз собирался отойти, когда из зарослей ежевики вышел Чистое Небо. Подойдя ближе, он придирчиво оглядел принесённую дичь и бросил быстрый взгляд на собиравшихся вокруг котов.

–  Чудесный улов!
– громко промяукал Чистое Небо, устремив вспыхнувший радостью взгляд на Грома.
– Да ты прирождённый охотник!

Гром оторопело уставился на отца. Неужели Чистое Небо забыл, как совсем недавно распекал его за неуклюжесть?

–  Я поймал только мышь, - виновато признался он.
– Белка - это добыча Листа.

Но Чистое Небо сделал вид, будто ничего не услышал.

–  Теперь для меня ясно, что я должен лично заняться твоей подготовкой, - продолжал он.
– Из тебя выйдет толк!

–  Но это же не я… - залепетал Гром, но Чистое Небо уже отошёл.

Когда коты собрались вокруг кучи, чтобы разделить между собой дичь, Гром украдкой взглянул на Листа. Он надеялся, что этот вспыльчивый и мрачный кот слышал, как он пытался всё объяснить отцу.

«Мне неприятно, что так получилось… Ты же видел, я пытался всё объяснить…»

Лист молча отвернулся, в его янтарных глазах сверкнули гнев и обида.

Гром вздохнул и отошёл, так и не попробовав дичи. Отойдя в сторонку, он грустно смотрел на торопливо едящих котов. Неожиданно перед его глазами возникли Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка, их озорные глазки и весело крутящиеся хвостики.

«Как-то они там, без меня?
– с тихой тоской подумал Гром.
– Там, на пустоши, жизнь была совсем другой… Не сказать, что легче, но уж точно беззаботнее».

Глава XVIII

Гром шёл за Чистым Небом вверх по течению ручья, с каждым шагом удаляясь от большой реки. Прошёл всего день после бесславной охоты Грома на белку, и сегодня отец впервые взял его с собой на учёбу. Низкое серое небо хмурилось тучами, сквозь которые изредка пробивались солнечные лучи, резкий ветер шелестел листвой, обдавая котов едкой вонью пожарища.

Чистое Небо ни разу не остановился, пока не дошёл до того места, откуда начался пожар. Земля здесь выгорела до черноты, страшные обугленные стволы поваленных деревьев преграждали путь, а уцелевшие буки и сосны - чёрные, со скрюченными голыми ветками - выглядели так, будто были готовы в любой миг обрушиться. Дальше, за серебристой полосой ручья, холмилась пустошь. Гром сразу узнал это место - неподалёку была переправа, по которой они перешли реку во время пожара. Гром приоткрыл было пасть, чтобы спросить у отца, не сбегать ли на пустошь, чтобы перекинуться парой слов с Серым Крылом, но вовремя передумал. Он и так знал, что ответит Чистое Небо.

–  Сегодня мы с тобой будем тренировать прыгучесть, - это были первые слова, которые Гром услышал от отца после того, как они вышли из лагеря.

–  Хорошо, - с готовностью согласился он, твёрдо решив во что бы то ни стало овладеть всеми необходимыми навыками.
– Что мне сделать?

Чистое Небо махнул хвостом в сторону пожарища.

–  Хочу посмотреть, как ты прыгаешь с дерева на дерево. Это очень важный навык при ловле птиц или белок, не говоря уже о том, что так очень удобно прятаться от врагов и застигать их врасплох. Выгоревшая часть леса - лучшее место для тренировки, здесь листва не будет закрывать тебе обзор.

«Не уверен, что это сильно облегчит мою задачу, - с сомнением подумал Гром, косясь на ближайшее обугленное дерево.
– Как бы эти обгоревшие ветки не подломились подо мной!»

Его замешательство не укрылось от Чистого Неба. Отец решительно шагнул к Грому и зашипел:

–  Мне кажется или ты раздумываешь? Немедленно лезь на дерево! Трусам в лесу не место, здесь выживают только сильные духом.
– Голубые глаза Чистого Неба горячо заблестели.
– Страх подобен дичи и поступать с ним следует так же - как увидел, так сразу же убил. Если бы мы хоть раз поддались страху, то никогда не совершили бы свой великий переход с гор в долину!

Гром вытянулся всем телом и впился когтями передних лап в обугленную кору дерева. Мелкая чёрная пыль посыпалась на землю, обгорелая кора ломалась и крошилась под его когтями. Гром хотел было поискать другое дерево, но страх перед отцовским гневом заставил его остаться на месте. Подтянувшись, он оторвался от земли и вскарабкался на дерево, обрушив вниз целый дождь чёрных хлопьев. Добравшись до ветки, Гром перелез на неё и с трудом встал, чувствуя, как ветка опасно прогибается под его тяжестью.

–  Что замер, шевелись!
– рявкнул снизу Чистое Небо.
– Хватит нянчиться с этим деревом!

Пару мгновений Гром не трогался с места, пережидая порыв ветра, который безжалостно раскачивал хрупкую опору под его лапами.

«Вообще-то, с деревом и нужно нянчиться, - сердито подумал он про себя.
– Любой благоразумный кот на моём месте вёл бы себя так же осмотрительно».

Гром знал, что не силён в прыжках, к тому же он просто не представлял, какие ветки выдержат его вес, а какие сломаются, сбросив его вниз.

–  Прыгай же!
– нетерпеливо взвыл Чистое Небо.

Сделав глубокий вдох, Гром оттолкнулся и прыгнул, стараясь не обращать внимания на треск ветки и едкий запах обугленной древесины. Он неуклюже ухватился передними лапами за сук соседнего дерева и повис, дрыгая задними лапами в воздухе. Отчаянно работая когтями, Гром подтянулся и кое-как угнездился в развилке между суком и стволом.

–  Слишком медленно!
– донёсся снизу гневный вопль Чистого Неба.
– За это время ты должен был уже добраться до края поляны!

Оскорблённый до глубины души этими упрёками, Гром свесил голову вниз и поискал глазами отца. Чистое Небо стоял прямо под деревом, раздражённо помахивая хвостом.

–  А зачем это вообще нужно?
– взорвался Гром.
– Вот Зубчатый Пик на всю жизнь остался калекой, когда неудачно спрыгнул с дерева!

Чистое Небо только фыркнул, не удостоив его ответом.

–  Ты собираешься до вечера сидеть на ветке и задавать идиотские вопросы?
– поинтересовался он.
– Или всё-таки соизволишь продолжить обучение новым навыкам? Разве тебе не интересно освоить что-то новое?
– Чистое Небо указал хвостом на соседнее дерево.
– Ну-ка, покажи мне свою ловкость!

Рыча от бешенства, Гром встряхнулся и подошёл к краю ветки. Что ж, прекрасно, сейчас он покажет отцу, на что способен! Оттолкнувшись обеими задними лапами, Гром белкой запрыгал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на липкий страх, расползавшийся по всему телу.

«Ещё! И ещё… И вот так… Пусть посмотрит… ещё разок…»

Хрусть!

В тот самый миг, когда лапы Грома коснулись очередной ветки, она с сухим треском отломилась от ствола дерева. Не успев опомниться, Гром почувствовал, что летит вниз, даже не успев взмахнуть лапами.