За труды и отечество

Пока боец поливал какой-то едкой дрянью петли двери, закрывающей проход внутрь, Серов подошел к краю верхней площадки и аккуратно — не хватало еще шальную стрелу в лоб поймать, вот хохма-то была бы, тем более, когда и целителя под рукой нет — выглянул из-за зубца. На площади внизу творился настоящий хаос, продолжали кричать от боли раненные, вповалку валялись тела убитых. Судя по всему, даже те, кто перед демоническим ударом смогли прорваться внутрь Башни, уже тоже сбежали. Ну или погибли. Второе, причем, вероятнее.

— Бабах! — Сзади хорошенько хлопнуло, заставив графа отчетливо дёрнуться. Александр обернулся и обнаружил, что злополучную дверь наконец смогли сорвать с положенного «по боевому распорядку» места, и теперь его бойцы, не дожидаясь командира, бодро ныряют куда-то вниз, вглубь каменного укрепления.

Попаданец вздохнул — никогда он не любил публичные выступлений, каждый раз они ему давались ценой серьезного напряжения духовных сил — запрыгнул на парапет и высунулся полностью меж каменных зубцов.

— Жители Карланда! Я, граф Серов, обещаю избавить вас от этой демонической гадости. Не нужно сюда лезть и рисковать своими жизнями, я справлюсь сам. Крышу мы уже захватили, а сейчас пойдем внутрь и убьем там всех демонопоклонников, — свой крик Александр подкрепил воинственным взмахом меча, вызвав на той стороне площади заметное оживление. Речь получилась не слишком выдающейся, но заранее «застолбить» за собой плоды будущей победы было просто необходимо. Чтобы потом ни у кого не возникло дурного желания присвоить ее себе, мол типа это мы все организовали, подготовили и сделали, а пришлый — только исполнитель. Это, конечно, означало обременение себя «повышенными обязательствами», теперь в случае чего просто так сбежать было бы сложно, но с другой стороны — граф все равно собирался идти до конца, так что большой проблемы в этом не видел.

Дожидаться какой-то существенной реакции публики внизу — тем более что на фоне общего шока вряд ли она была бы хоть сколько-нибудь заметной здесь и сейчас — у Серова не имелось ни времени, ни желания, поэтому он просто спрыгнул обратно на крышу, после чего вслед за своими бойками нырнул вглубь укрепления.

Интерлюдия 3–1

— Все, ждать больше нет возможности, господин маг. Нужно решаться, либо выходим сегодня, либо уже нет, — оставленный «за главного» на эскадре Ариен всю вторую половину ночи провел без сна. Как, впрочем, и первую. Ждал пока вернется диверсионная команда. Сначала почти не нервничал, его друг за прошедшие десять лет продемонстрировал такую способность выворачиваться из любых передряг, что ей могли позавидовать великие герои древности. Потом, когда на востоке начала алеть заря, а барон Еридан принялся раздавать команды связанные с подготовкой к выходу в море, начал переживать сильнее. Поначалу стоял на носу «Аннии» — каждый раз при упоминании имени корабля огневика не иллюзорно передергивало, воспоминания графиня после себя оставила более чем смешанные — потом вовсе сошел на причал, пытаясь рассмотреть что-то в раскрашенном серыми тонами пейзаже вокруг. Но нет, никто не вернулся.

— Хорошо, барон. Командуйте. Уходим в море, не будем нарушать приказ графа, он потом своим ходом доберется, — огневик тяжело вдохнул и кивнул командующему эскадрой. Тот, получив отмашку, мгновенно начал кричать на подчиненных подгоняя и так отлично работавших моряков. Не только Ариен нервничал — слишком уж много было завязано на одного графа, убери его, и вся выстроенная система рухнет в одночасье, тут сомнений не было ни у кого.

Еще спустя четверть часа швартовы были отданы, трапы подняты, а паруса — поставлены. Караван из десятка разнокалиберных суденышек потихоньку начал движение прочь от ставшего не слишком гостеприимным города.

Ретирада, несмотря на все опасения мага прошла, спокойно, без осложнений. Утренний бриз бодро наполнил паруса ветром и потащил караван кораблей на север. Никто им не препятствовал, документы были оформлены загодя, с прошлого вечера, пошлины уплачены, справки взяты. И тем не менее выдохнул Ариен только, когда спустя пару часов очертания башен Карланда окончательно скрылись за горизонтом. Хотя и потом огневик то и дело бросал осторожные взгляды наверх, туда где в вороньем гнезде сидел наблюдатель — на вынырнут ли откуда-то сзади паруса преследователей. Хотя, какие паруса? Тут главными боевыми кораблями считались галеры, их из-за низкого профиля еще и заметить над водой было намного сложнее.

— Ну что, барон, кажется, самое худшее позади, теперь осталось только доплыть домой без приключений?

— Я бы на вашем месте подождал радоваться, господин маг, — несмотря на то, что барон в социальной иерархии традиционного феодального общества стоял несколько выше, чем обычный маг-огневик, реальное положение дел в данном конкретном случае было совершенно иным, и графский адмирал не стеснялся обращаться а Ариену как к старшему. Подспудно перекладывая, заодно, на него ответственность за все происходящее вокруг. — Каждый выход в море слишком непредсказуем, сначала доплывем, а потом будем праздновать.

К сожалению, пессимизм барона Еридана, как оказалось, вполне имел под собой почву. Утром второго дня, когда до устья Кель оставалось совсем рукой подать, марсовый «обрадовал» купцов встревоженным криком.

— Вижу корабли! По левую руку! Галеры, сколько точно — не понятно, но больше одной. Кажется, движутся в нашу сторону наперерез! — Не нужно было иметь абсолютный слух, чтобы услышать в голосе сидящего на верхотуре наблюдателя нешуточную тревогу. И правда — просто так в этих водах подобными компаниями не плавают, для торговли галеры подходят не слишком хорошо, зато по скорости на тихоходных пузатых купцах от них не убежишь никак. Выводы тут каждый может делать сам в меру собственной фантазии.

— По местам! Вздеть брони, приготовить оружие. Пушкари на палубу! Поднять щиты! Поднимите красный флаг, строимся в две колонны! — Адмирал мгновенно перешел в «боевой режим», как будто только и ждал появления потенциального врага. А может и правда ждал, опыт, его как говорится, не пропьешь. — Ваше магичество, сможете помочь?

— Думаете будет драка? — Ариен без всякого удовольствия еще раз окинул водную гладь, с высоты палубы неизвестных галер было еще не видно.

— Даже не сомневаюсь, — барон немного раздраженно дернул плечом. — Так что на вас можно рассчитывать?

— Не думаю, — огневик поморщился раскрыл ладонь и призвал небольшой огонек. Тот сразу же пошел волнами, начал переливаться разными цветами и в итоге, потух пыхнув напоследок искрами. — Мы входим в зону искажений границы Закрытого королевства. Чтобы тут колдовать нужно быть напрочь отбитым на голову, потому что скорее причинишь вред себе, чем врагу. Но это одновременно и хорошая новость — противник тоже сможет полагаться только честную сталь, никаких фокусов.

— Охренеть как я рад, — буркнул адмирал уже совсем без тени чинопочитания. — Спрячьтесь тогда где-нибудь в трюме, а то, если главный придворный маг поймает шальную стрелу головой, мне потом граф эту самую голову открутит ко всем демонам. Целительствовать опять же после боя видимо придется не мало. Ну и вообще…

Что «вообще», барон уточнять не стал, а огневик — не стал спрашивать. И так все понятно. С другой стороны, Ариен как любой дворянин с детства был обучен фехтованию — да последние лет десять он за шпагу практически не брался, но крепко вдолбленные с младых ногтей навыки так просто не забыть. Да и пара пистолей в личном сундучке у Ариена были припрятаны отнюдь не для красоты, а именно на такой случай, когда магия откажет, и придется выкручиваться своими силами.

Не обращая внимание на общую суету, огневик спустился в трюм каузы, достал из своего багажа специально сделанные для него порохобои и не торопясь принялся их заряжать. Порох, пыж, свинцовый шарик. Большого опыта в этом деле у мага не имелось — он и стрелял-то всего несколько раз больше из любопытства, чем реально для тренировки — но дело это не хитрое, один раз запомнил — уже никогда не забудешь.