За труды и отечество

— Есть запасной меч? — Засунув пистолеты на свой неизменный красный кушак, Ариен направился на кормовую часть корабля, где располагался импровизированный арсенал. В обычное время матросы под рукой традиционно оружия не имели и получали его только по объявлении боевой тревоги. Офицеры в море — да и не только в море, если у совсем честно — как правило не слишком доверяли своим подчиненным, а в условиях, когда часть команды была навербована всего несколько дней назад в Карланде, а еще часть состояла из бывших пиратов, которых в торговом городе ни отпустить, ни продать просто не успели, и теперь они без всякого удовольствия продолжали грести привязанные к веслам, любые меры предосторожности виделись не лишними.

— Только тесаки, вашество, — стоящий на раздаче снаряжения боцман с сомнением пожал плечами. — Дорогого оружия не держим.

— Давай тесак, — Ариен без всякой радости на лице принял крайне подозрительного качества клинок, совершенно точно не являвшийся примером кузнечного искусства. Просто отточенная полоса паршивой стали с рукоятью и чашкой-гардой для прикрытия ладони. Сделал пару пробных махов, поморщился — баланс у тесака был явно смещен к острию. Как у топора — таким только рубить, какое уж тут фехтование.

Отмахнувшись от предложения напялить на себя защитное снаряжение — без привычки к металлу на теле оно только мешать будет, не хватало еще за борт выпасть и на дно пойти тем самым топором пресловутым — огневик вновь вылез на палубу.

Первая суета уже улеглась, и теперь команда, изготовившись к возможному бою, спокойно ожидала развязки. Барон Еридан приказал довернуть западнее, чтобы лучше ловить ветер в паруса, и попытался если не оторваться, то хотя бы не так быстро проигрывать дистанцию. Он явно не торопился близко знакомится с неизвестными на галерах. Ветер, однако, дул слабенький, хорошей скорости не давал и расстояния с преследователями потихоньку сокращалось, впрочем, не очень быстро.

— Пусть гребут, глядишь, пока догребут — устанут, уже и в драку лезть не захочется. — Кто-то высказал мнение за спиной Ариена, с которым маг был в целом согласен. Жаль только, что преследователи были не идиотами и тоже поставили паруса, — у местных галер они были небольшие, можно сказать — рудиментарные, но все же полностью местные «мокрые» вояки силу ветра не игнорировали, — поэтому надежд на то, что преследователи отвалятся сами по себе так ничего и не достигнув, имелось не много.

Время шло, расстояние постепенно сокращалось. Ближе к полдню вражескую эскадру стало видно уже совсем невооруженным глазом — шесть больших галер, подобно той, что была захвачена во время речного боя на пути «туда», и пять маленьких. Кажется, пять, своими корпусами ближайшие корабли перекрывали видимость, делая точные подсчеты затруднительными.

— Нас караулили. Тащите вашего заложника из трюма, пусть объяснит, как его папаша нас решил кинуть, — барон злобно сплюнул за борт, не отрывая глаз от вражеских вымпелов.

— Уверены?

— Более чем. Вражеский флагман два дня назад стоял в порту Карланда и ушел вместе с еще двумя бортами за день до нас. Я тогда значения не придал — мало ли. Ротация, патрулирование… Война у них как-никак. И вот эта галера тут.

На взгляд огневика все корабли были строго «на одно лицо», он бы различить их не смог даже под страхом смерти. Но раз профессионал уверен, нет повода ему не верить.

На палубу вывели уже практически двое суток сидящего в трюме заложника. С ним не жестили, обращались аккуратно, все же предполагая возможность его возврата домой в будущем. Небольшую, но все же. С другой стороны, морское путешествие на небольшом деревянном кораблике, болтающемся на волах и потихоньку подтекающим соленой водой из щелей — сколько ты борт не конопать, не смоли, а вода все равно себе путь найдет — дело не слишком приятное даже в добровольном формате. В виде пленника-заложника это и вовсе удовольствие сильно ниже среднего.

— Что скажете, дорогой наш Айронт Синор? Это по вашу душу такой флот отправили? Или скорее по нашу? И как вы расцениваете свои шансы выжить в случае начала веселья? — Барон без особой злобы сунул пленнику кулаком под дых. Все было и так уже понятно, диалог нужен был только, чтобы скоротать время.

— Плюх! — Чуть в стороне от левого борта замыкающий строй под флагом Белого единорога галеры взметнулись брызги от упавшего снаряда. Большие галеры преследователей — они, кстати, подняли черные флаги, что в местных водах означало формальное «объявление войны», флагов принадлежности корабли не несли, это уже само по себе являлось понятным знаком — были оснащены баллистами на носу и корме, и первая из них уже потихоньку начала пристрелку.

— Это не из-за меня, — чуть продышавшись ответил карландец.

— Ну конечно не из-за тебя, если бы твой папа ценил жизнь своего наследника, он бы совершенно точно не попытался бы перехватить нас в море. Это же просто глупо, — адмирал замолчал на секунду и перескочил на другую тему. — Ваши галеры кидают только камни или зажигательные снаряды тоже?

Вообще-то обычно пираты огнем старались не баловаться, они же ради добычи воюют, а какая добыча будет, если чужие корабли поджигать? Никакой, вестимо. С другой стороны и баллистами пиратские корабли обычно не оснащают, подобная машинерия для простых разбойников излишне сложна и дорога. Тут же, можно сказать, перед ними был «регулярный» флот и зажигательные снаряды вполне могли у них найтись. Поймать в лоб глиняный горшок с чем-то горючим было бы совсем не приятно.

Интерлюдия 3–2

— Нет, какие галеры? — Чувствуя, как собственная жизнь повисает на волоске, попытался оправдаться младший Синор. — Я не понимаю, о чем вы говорите.

Барон Еридан посмотрел долгим оценивающим взглядом на чуть ли не плачущего сына Карландского бургомистра, перевел взор на догоняющие их строй галеры, повернулся к Ариену. Огневик только скривился и пожал плечами. Мол сам решай, мне этот червяк не нужен.

— Швырните его в воду, может получится выиграть пару лишних мгновений, — приказал адмирал подручным. Тех долго упрашивать было не нужно, шесть рук разом подхватили ставшего теперь бесполезным заложника и одним рывком отправили за борт. — И следите за наемниками и пиратами-кандальниками. У меня не слишком хорошее насчет них предчувствие.

Судя по тому, что корабли под черным флагом на призывы остановиться и вытащить бултыхающегося в холодной воде — долго в такой не поплаваешь, минут через десять-пятнадцать уже начнут хватать судороги, и здравствуй подводное царство — мужчину никак не отреагировали, приказа спасать заложника вражеский флотоводец не получал. И это уже само по себе навевало нехорошие мысли.

— Могут быть проблемы? — Ариен подошел к адмиралу, тот еще раз окинул взглядом прибарахлившегося оружием мага с ног до головы, явственно хмыкнул, но ответил.

— Если бы не засада, проблем бы не было… А так, кто знает, в самый ответственный момент можно схлопотать нож в спину, лучше об этом помнить и быть начеку. — Барон задумался на секунду и переспросил, — вот эти все железяки — это конечно хорошо, но как думаете, могут наши преследователи какой-то сюрприз преподнести?

— В каком смысле?

— У нас пушки на кораблях. Меньше, чем хотелось бы, — к сожалению во время предыдущего сражения в устье Кель пушки со сгоревшей «Амины» спасти не удалось. На «Быструю» переставили одно орудие с «Щуки», но этого явно было недостаточно, на большую галеру можно было бы легко всунуть четыре пушки — две на нос и две на корму — однако взять их в далеке от родных берегов было особо негде. Большая же кауза «Анния» теперь тоже могла похвастаться артиллерией, для чего одну из лодей поменьше полностью разоружили и перевели в состав безоружной-транспортной части эскадры. В целом несмотря на то, что после предыдущего дела количество кораблей увеличилось, боевая мощь соединения скорее снизилась, и никакого желания дергать удачу за хвост барон Еридан не испытывал совершенно. — Но их все же достаточно, чтобы отбить желание лезть к нам у любого разбойничающего урода. Вот я и интересуюсь, могут ли они преподнести нам какой-то сюрприз, перебив наши пушки? Магия, как вы сказали, не работает, но… Может быть что-то другое? Артефакты какие-то? Или еще что-то. Думай маг, это сейчас очень важно!