Загадать желание

– А если откажусь? – Арис поднялся, подошел к самому краю берега и присел на корточки. – Вы и так поможете, по уговору.

– Можно и по уговору, – согласилась русалка. – Поможем, а как иначе? Только приготовься седмицу в пути пробыть, не меньше.

– Вот заразы, – пробормотал Горыныч и вдруг засмеялся. Невесело так, устало. Дочь реки не обиделась – наблюдала зелеными глазами за человеком на берегу. Ждала. А потом ткнула в меня тоненьким пальцем.

– Пусть уйдет. Подальше, вон туда, – указала на иву, к которой был привязан колдун. – Дело мое тайное, лишних ушей не надобно.

– Решали, как лучше от меня избавиться? – поинтересовался Виктор. Не дождавшись ответа, устроился поудобней, хотя сложновато было сделать это со связанными за спиной руками. – Я знаю, о чем вы говорили. И дело тут вовсе не в том, чувствую я ложь или нет… Я даже знаю, почему он хочет меня убить.

«Ясное дело, – подумалось мне, – на твоей совести немало смертей. Даже если убивал не всегда своими руками».

Виктор усмехнулся.

– Нет, даже не потому, что я такой уж плохой человек… Посмотри-ка на него повнимательней – разве ты не замечаешь?

Я не собиралась прислушиваться к словам пленника, но все же глянула на Горыныча.

О чем они говорили с русалкой – слышно не было: только долетал звук, похожий на шепот воды под ветром. После первых слов, сказанных дочерью реки, Арис решительно поднялся, словно собирался уйти, но остановился, вновь присел на корточки и внимательно вслушивался в говор речной красавицы.

– Чего не замечаю?

– Как он на небо смотрит. Помощи ждет. Видно, на змей своих уже не надеется. Потому и меня убить хочет – чтобы не охранять. Ну и отомстить, естественно… Но воевода ему за это спасибо не скажет.

– Ну, это еще неизвестно, – я наблюдала за Арисом и русалкой, которые, похоже, торговались. И преимущество было не на стороне Горыныча – это явно читалось по довольному личику речной дочери. Ох, не к добру… – Воевода узнает не больше, чем мы ему расскажем.

– Не думаю, – светлые глаза Виктора прищурились. – Я хочу жить, и на многое готов ради этого. Скажи ему: я еще пригожусь вам живым.

– Чем же вы пригодитесь?

– Я выкуп за себя дать могу – рассказать то, чего другие не знают. У Горыныча врагов хватает, так что своеобразный детектор лжи в виде меня помехой не будет.

– Ага, только этот детектор и сам не прочь приврать, – пробормотала я сквозь зубы.

Темнело. Тени под деревьями поднимались с земли, просительно протягивали руки… Светлый силуэт Ариса у берега расплывался, сливаясь с туманом.

– Много ли ты видела в своей жизни, девочка? – тихо спросил колдун. – В Иванцово было не страшно, нет. Страшно тебе будет, когда твой друг запачкает руки в крови беспомощного человека, которому нечем даже защититься. Ему-то не впервой, но ты об этом пока не знаешь, правда?

…замерший лес, шелест змей в траве и стоны раненых. Обломок меча в руке Ариса, хриплый голос, раз за разом повторяющий: «Имя, имя»…

Возмущение пополам с тревогой заставило резко обернуться, посмотреть Виктору в лицо.

– Замолчите!

Пленник послушался. Теперь он был уверен, что я все же постараюсь отговорить Горыныча от кровопролития.

В сгустившихся сумерках видно было, как русалка отплыла от берега. Глянула в нашу сторону, хихикнула и звонко нырнула. Арис не сразу поднялся – что-то обдумывал, глядя на воду, потом подошел к нам. Нож все еще был в его руках. Следовало бы отойти подальше, не мешать, но я все перебирала в уме аргументы и одновременно пыталась заглушить голос разума, который твердил, что такой опасный пленник нам действительно ни к чему, и что разговоры с ним не доведут до добра ни меня, ни, если уж на то пошло, и самого воеводу. И что, в конце концов, Арису действительно лучше знать, как поступить… Но, может, Виктор прав? Может, Горыныч и правда не видит выгоды, идя на поводу усталости?

– Арис, – начала я, и замолчала, потому что разглядела вдруг на лице Горыныча улыбку – жутковатую в сочетании со зловещим прищуром глаз.

Арис остановился, глядя сверху вниз на пленника:

– Он нам еще пригодится.

И спрятал нож.

Глава 3. Озеро Пруток

К ночи Всемил так и не вернулся. Арис решил, что не стоит дольше терять время, и мы отправились в путь.

Русалка слово сдержала – плот плыл по течению, и не надо было ни грести, ни обходить отмели да буруны. Прихваченный на всякий случай шест лежал у края, пленник, для надежности перевитый веревками по всему телу, дремал. Поднялся месяц и сиял в вышине надбитым блюдцем. Приближалось полнолуние.

За ночь я дважды видела аномалии, совсем маленькие: где-то за полосой деревьев мелькали огни несущихся по трассе автомобилей, выныривали из тьмы и тут же исчезали, а на другом берегу, подступая почти к самой реке, светился окнами коттеджный поселок. На рассвете над лесом показалась чудовищная громада ЛЭП, напоминавшая гигантского то ли робота, то ли инопланетного монстра. На ее верхушке, тусклые в предутренней дымке, горели желтые и красные лампочки.

Останавливались мы лишь ненадолго, чтобы каждый желающий мог отлучиться в кусты. Во время одной из таких остановок Горыныч нашел в кем-то расставленных силках зайца и забрал без зазрения совести. Освежевал тушку прямо на плоту, но, чтобы приготовить мясо, пришлось выйти на берег.

Под вечер мы развели костер. Арис окружил полянку змеиным караулом и жарил краденого зайца. Виктор сидел неподалеку и пытался угадать, почему же Горыныч передумал и решил сохранить ему жизнь. Проткнув прутиком кусочек хлеба, я держала ломоть над огнем, поворачивая то одним боком, то другим, и так задумалась, что хлеб почти полностью почернел.

Буся Горыныч звал каждый раз, когда приставали к берегу. Без толку. То ли аномалии мешали, то ли малыш решил, что дело свое сделал, вину искупил, как мог, и спокойно сидел в своем уютном гнездышке под бузиной. Хозяин леса к нам тоже не вышел. Понимал ли Арис, что происходит, или нет, но иногда, после безрезультатных попыток дозваться хоть кого-то, чью помощь нам обещали в Заповедном лесу, ругался тихонько: «Вот заразы».

Единственные, кто не уклонялись от уговора – русалки. Они исправно толкали плот, и изредка мне удавалось заметить бледную ручку под струящимся в воде отражением неба. Через несколько дней мы, наверное, будем уже в Лещанах, и я очень надеялась, что найдем там не только Алексея Леопольдовича, но и Леона с Алинкой. Но стоило задуматься, что же заставило подругу написать ту дурацкую записку – ведь не по собственной воле обманула! – и становилось ясно, что поиски, скорее всего, не будут такими легкими… Ну, ничего, главное, чтобы живы. Оба. И теперь-то им не придется самим переступить границу мертвой земли Пустоши, не придется отговаривать меня идти в город, не придется спорить с Огненным, который единственный знал, как надо и как лучше… Жаль только, что в своем путешествии за стену черного тумана я нашла лишь бесполезную уже стекляшку и колдуна, которому, по словам Горыныча, не так-то много осталось, даже… даже если Арис не убьет его собственноручно, чего я постараюсь не допустить.

– Спалишь, – сказал Горыныч.

Подгоревший кусок хлеба обжег ладонь, когда я осторожно сняла его с прутика.

– Глупо, – прошептала, – мы ведь действительно думали, что сможем спасти целый мир. Я думала. Сходим в город, найдем шар, загадаем желание. Так просто и понятно. И… ничего не вышло.

– Не все получается сразу, – философски заметил Арис, поворачивая нанизанную на прут тушку. – Тот шар, что ты принесла, тоже может пригодиться.

– Может, все-таки попробуем загадать желание на него? – я с надеждой покосилась на Горынычеву сумку. – Все-таки это другой мир, может, здесь волшебство сработает наоборот?