Загадать желание

– Позже.

– Почему?

– Потому, – и протянул мне кусок зайчатины.

– Потому как если что-то пойдет не так, – подал голос сидевший поодаль Виктор, – останутся от него рожки да ножки. И придется тебе до Лещан в одиночку добираться. Или в моем сомнительном обществе, уж как повезет.

– Что, правда? – тихонько переспросила я Ариса.

Тот лишь поморщился:

– Ешь лучше.

– Эй, Горыныч, а мне поесть не предложишь? – пленник подполз чуть ближе к огню, хотя ночь была теплой. Возле связанного колдуна в траве копошились змеи.

Арис даже виду не подал, что услышал – видно, кормить пленника не собирался. Мне такое обращение показалось жестоким, но я не стала спорить – отвернулась. Чувствовала взгляд Виктора, и хотя знала, что он специально так смотрит – кусок не лез в горло. В конце концов, не для того я вытащила его из заброшенного города, чтобы теперь Горыныч морил колдуна голодом!

Арис глянул на меня, негромко помянул черта, но все же протянул Виктору кусок мяса. Пришлось ослабить путы на руках пленника, и змей на полянке стало больше.

– Благодарю, – колдун хмыкнул и с удовольствием принялся за еду.

Горыныч промолчал. Злился. Мне это было слишком заметно. Вот только непонятно – на кого.

– Скажешь, о чем договорился с русалкой? – спросила я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– В другой раз.

И я не выдержала.

– Ах, в другой раз! И когда же это – в другой раз? Когда уже не о чем будет спрашивать?

Арис смотрел на меня в упор, глаза казались черными, в них ярким золотом отражалось пламя.

– Молчишь, молчишь, – пробормотала я. – И про город молчал до последнего, и про Максима молчал…

Он отвел взгляд.

– Максим тут при чем?

– Как это – при чем? Ты ведь так никому и не рассказал, в чем его подозревал все время! Может, человек ни в чем виноват не был, а вы его…

– Он бы все равно умер, – отрезал Арис. – Потому что иначе его нельзя было остановить.

Виктор кашлянул, словно прятал смех. Мы с Горынычем одновременно глянули на него, но тот невозмутимо доедал свой скудный ужин, хотя и не делал вид, словно наш разговор ему неинтересен.

– Вот у него про Максима и спроси, – услышала я.

– Спрашивай, не стесняйся, – отозвался пленник. Хмыкнул: – Буду отрабатывать ужин… Только я знаю не одного колдуна по имени Максим. Тебе какой нужен?

– Он… – я немного растерялась, обернулась к Арису, но тот предпочел отмалчиваться, как и обычно. – Он приблизительно мой ровесник, темноволосый, высокий. Попал сюда из Иванцово.

– Раньше, – неожиданно вмешался Горыныч.

– С чего ты взял?

– Помнишь, когда он расколдовал Леона и твою подругу? А колдунья, которая умела это делать, погибла незадолго до нашего прихода. В ловушке.

– И?..

– Что «и»? – Арис хмуро уставился на меня. – Он ловушку и поставил.

– Ты уверен?

Он криво усмехнулся.

– Думаешь, совпадение?

– А я, кажется, знаю, о ком вы говорите, – подал голос Виктор. – Это тот Максим, что тебя в Остаповке подстрелил.

На лице Ариса отразилось удивление – видно, таких подозрений у него не было. Пленник заметил это, удовлетворенно хмыкнул и, видя, что от него ждут продолжения рассказа, неторопливо заговорил:

– Честно говоря, Максим мне никогда не нравился. Жадный слишком. Придумать такую ловушку – и убежать в самый ответственный момент, узнав о возможной наживе! Колдуний где-то заметил, хотел охотникам сдать… И что самое смешное: он потом в одну из тех самых колдуний влюбился…

Пламя потрескивало, изредка подкидывая искры к темному небу, а мне вспомнилась холодная осенняя ночь, когда мы с Алиной в доме часовщика лечили от скарлатины мальчишку-подростка. Как подруга лежала после, обессиленная, в хозяйской спаленке, а я, вместе с мастером и его женой, стояла у запертой двери, слушая угрозы тех, кто требовал выдать им для расправы колдуний. И как, выйдя на крыльцо, пытаясь напугать вооруженных головорезов, гадала – откуда они могут знать, что я ничего им не сделаю?..

– У него тоже своего рода уникальная способность, – продолжал Виктор, – видеть умения других. Знать, на что способен каждый встречный колдун. И на что не способен, естественно. Это позволило ему неплохо сработаться с охотниками – сами понимаете, за поимку колдуна люди подчас готовы платить немалые деньги.

– Вы хотите сказать, что Максим…

– Да, дорогуша, – не найдя, чем вытереть руки после мяса, пленник сорвал широкий лопух. – Он за деньги указывал на тех колдунов, которые не могли себя защитить.

– Не может быть! – я посмотрела на Ариса, но тот следил за танцем огненных лепестков, изредка вороша длинной палкой хворост в костре. Словно разговор его не касался.

– Может, может, – Виктор тщательно вытер пальцы и брезгливо выкинул скомканный лист. – Я так понимаю, он уже получил по заслугам?.. Хм, и что же вы с ним сделали?

– Он сгорел.

– Да? Что ж… – пленник поморщился. – Что еще про него рассказать? Ах, да. Пока ты, Горыныч, сидел в его ловушке, Максим успел перенять немного твою способность общаться со змеями, чем и воспользовался немного погодя в Раславе. Видно, ему подали идею, рассказав о прошлом случае.

– А в первый раз кто был? – спросил Арис.

– Так в первый раз тебя тоже подставили? – Виктор наклонил голову набок и смотрел на Горыныча почти весело. – Это ж надо, дважды попасться на одну уловку! Нда, не ожидал…

Некоторое время молчали все. Я переваривала услышанное, но соотнести рассказанное пленником с образом Максима, оставшимся в памяти, как-то не получалось.

– Не веришь? – тихо поинтересовался колдун. – Привыкай, девочка, люди совсем не такие, какими кажутся. Правда, Горыныч?

Арис поднялся, черпнул воду из реки и вылил на догорающий костер.

* * *

Ночь провели на плоту. Яркая луна долго мешала заснуть, а утро разбудило прохладой, заставив плотнее закутаться в куртку.

– Ты умираешь, Виктор…

Я вздрогнула и отрыла глаза.

Виктор сидел, нахохлившись. Завернуться в плащ как следует он не смог из-за веревок, но кое-как вытащил из кармана куклу. Того самого малыша, смотанного из цветастых лоскутков.

– Ты умираешь, Виктор, – говорил тряпичный младенец голосом Василины.