Загадка машины бутлегера

— Шестьдесят долларов за штуку за пустые бочки?

— Эти бочки особые, — улыбнулся Фил. — Вы сами увидите.

___Мы сыграли две партии в джин, и он оба раза выиграл. Мы едва начали третий розыгрыш, как Китти вышла из спальни.

— Он проголодался, — объявила она. — Я приготовлю ему сэндвич.

Фил покосился на меня.

— Разве при ранении в живот разрешено принимать пищу?

— Ну, пуля же не пробила ему желудок. Небольшая порция не повредит.

Она отправилась на кухню, где у них, видимо, было запасено немного холодного мяса и хлеба.

— Мне тоже сделай, — завопил Фил ей вслед. — И Марти тоже, верно, голоден. Уже второй час.

Китти принесла поднос с сэндвичами, двигаясь с непринужденной грацией, выдававшей в ней бывшую официантку.

— Где все вы находились, когда в Ларри стреляли? — невинно спросил я.

— Китти завтрак готовила, — отвечал Фил, хмуро изучая свои карты. — Мы с Марти еще не вставали. Мы легли вчера только за полночь. Я как раз просыпался, когда услышал выстрелы.

— Сколько всего?

— Три или четыре, мне показалось.

— Четыре, — сказала Китти. — Стреляли четыре раза. К тому времени, как я добежала до дверей, Ларри был уже на ступеньках, пытаясь вскарабкаться вверх. И никаких следов нападавшего. Ларри сказал, что стреляли из кустов возле дороги.

— Должно быть, он предвидел неприятности, раз взял всех вас с собой, — прокомментировал я.

— Ларри всегда чувствует угрозу, — согласилась Китти. — В особенности, если ему приходится иметь дело с типами наподобие Бочонка Тони. Тони торгует и с ньюйоркцами тоже. Непонятно, на чьей он стороне.

Ближе к вечеру я начал беспокоиться, соображая, не заметили ли уже мое отсутствие. Вероятно, нет, решил я. Стояла суббота, когда у меня не было приема без записи, а Эйприл находилась в отпуске. Шериф Ленс мог заскочить ко мне в гости, но мое отсутствие его бы нисколько не удивило.

В три часа дня я поднялся на ноги, сказав:

— Мне пора проведать моего пациента.

— Мне кажется, он заснул, — сказала Китти.

— Я только загляну одним глазком.

Я открыл дверь и заглянул внутрь. Толстяк Ларри лежал в своей постели с закрытыми глазами, но они мгновенно распахнулись. Я знал, что его рука под простынями сжимает верный пистолет.

— В чем дело? — спросил он. — Грузовик приехал?

Я зашел внутрь и закрыл за собою дверь.

— Пока нет. Я просто зашел проведать, как ваше самочувствие.

Он с трудом улыбнулся мне.

— Неплохо для человека с пулей в кишках. Они что-то подозревают?

— Этого не заметно. Но к чему все это клонится? Вы считаете, один из них может попытаться вас прикончить?

— Вполне возможно. Давайте посмотрим, как они себя поведут, когда приедет Бочонок Тони.

Я возвратился к остальным. К тому моменту все мы, видимо, уже устали ждать, но не успел Фил раздать новую партию, как снаружи зашел Марти.

— Едут легковушка и грузовик, — хрипло объявил он.

Фил немедленно вскочил на ноги, выхватывая свое спрятанное оружие.

— Прикрой тыл, Марти, на случай, если это ловушка. — Потом, обращаясь к Китти: — Сообщи Ларри, что они едут.

Китти отправилась в спальню и быстро вернулась с посланием.

— Он велит, чтобы мы привели Бочонка Тони сюда, и он лично закрыл сделку и передал ему деньги за доставку.

Фил кивнул и направился к двери. Я поглядел в окно, наблюдая за столбом пыли, поднятым с дороги по направлению к нам. Первой по проселку ехала легковая машина, а за ней длинный, огромный грузовик с товаром, скрытым под брезентом. Заинтригованный этим загадочным грузом из пустых бочек, я все же обратил больше внимания на первую машину. Это был черный лимузин «Паккард» с задернутыми изнутри шторами. Худой мужчина среднего роста с рябым от оспин лицом вышел из-за руля. Подобно Филу, он носил темный костюм и фетровую шляпу с широкими полями, но костюм смотрелся на нем слегка великоватым.

— Это Писака Тернер, водитель Тони, — объяснил мне Фил. — А вот и Тони собственной персоной.

Писака открыл заднюю дверь, и появился дородный бородач. Хоть и не слишком похожий на бочонок, он был определенно велик, а его кустистая черная борода и шляпа с опущенными полями как-то придавали ему незаслуженно солидный вид. Пока его водитель прогуливался возле автомобиля, Бочонок Тони быстро взбежал по ступенькам к главному входу.

Фил спрятал пистолет и отворил дверь.

— Привет, Тони. Рад вновь тебя видеть.

Серо-стальные глаза Бочонка Тони мгновенно окинули все помещение, быстро проскользнув по Китти и остановившись на мне.

— А это кто? — спросил он.

— Местный костоправ. Ларри был ранен.

Я протянул ему руку.

— Доктор Сэм Хоторн. Рад нашему знакомству, Тони.

— Взаимно. — Он взял мою руку и слабо ее потряс. Я не мог не обратить внимания на бриллиантовое кольцо в форме бочки, находившееся у него на пальце. — Что стряслось с Ларри?

— Кто-то в него стрелял, — ответил Фил, прежде чем я успел открыть рот. — Но док сказал, что он поправится. Мы поместили его в задней комнате, вон там, и он желает вас видеть, чтобы обсудить сделку.

— Ему недостаточно просто меня увидеть. Пусть он лучше даст мне двенадцать тысяч плюс тариф за грузовик.

— Он все вам приготовил.

— Водитель есть?

— Марти с нами.

Бочонок Тони фыркнул.

— Этот тупица!

— А разве ваш чем-то лучше? — Фил выглянул из окна. — Что это он там делает с ружьем?

— Охраняет товар, — сказал Бочонок Тони.

Я подошел к окну и тоже выглянул. Водитель грузовика вышел наружу и встал, будто солдат на посту, с двустволкой наперевес. Китти подошла ко мне.

— Парня с ружьем зовут Чарли Хэллоу. Он наполовину индиец, или что-то в этом роде. Почти как Марти. Они оба хорошо стреляют, и все остальное.

— Чем эти бочки настолько ценные?

— Выходите наружу, и я вам покажу.

Мы подождали, пока Бочонка Тони не провели в «палату» к Ларри Спирсу. Я расслышал, как Ларри слабым голосом приветствует его:

— Тони, мой дорогой друг! Они пытались от меня избавиться, но я стреляный воробей.

Потом Тони закрыл дверь.

Я последовал за Китти на улицу, пока Фил отправился за Марти. Водитель Бочонка, Писака Тернер, все еще стоял, прислонившись к «Паккарду», но при виде нас он встрепенулся.

— Почему его зовут Писакой? — спросил я у Китти?

— Он работал в Чикаго репортером, но потом решил, что преступником быть выгоднее. Его интересуют только баксы. — Затем, уже громче, она его поприветствовала. — Как делишки, Писака?

Он заспанно ухмыльнулся ей.

— Привет, Китти. Все еще валишь всех с ног своим талантом?

— Даже не сомневайся, Писака.

Она пояснила мне:

— Я выступала однажды в чикагском бурлеске. Писака писал рецензию на мою программу, разве не так, Писака?