Загадка машины бутлегера

— В смысле, спонтанно? — удивился Фил.

— Наверное, лучше описать все происшедшее с самого начала, — предложил я, — чтобы вы поняли, каков был план и где он провалился. Ларри нуждался в бочках для изготовления искусственного виски, который можно продать с большой прибылью. Он договорился купить их у Тони, который назначил ему известную вам цену в двенадцать тысяч долларов. Но вскоре у него кончились деньги — так, Ларри? Китти мне сказала, ты давненько поигрываешь в карты. Но нельзя отказать человеку с такими связями, как Бочонок Тони, в оплате, не спровоцировав большой войны между бандами, так что ты понял, что должен от него избавиться — но таким образом, чтобы остаться вне всяких подозрений.

Тебе удалось подкупить Писаку, вероятно, за какую-нибудь тысячу, которую ты смог наскрести. Сегодня утром ты выходишь на улицу и стреляешь в собственную плоть из этого пистолета. Проливается много крови, так что ты притворяешься, что в живот ты тоже ранен. Нетрудно выпустить пулю через кусок ткани, чтобы пороховых ожогов на коже не осталось. Да и пуля двадцать второго калибра много урона не причиняет.

— Он признался тебе, что в животе раны нет? — спросила меня Китти.

— Ему пришлось. Было невозможным предотвратить вашу поездку за доктором. Поверхностная рана руки не могла приковать его к кровати, но находиться в постели было для его плана жизненно необходимым. Он должен был заманить Бочонка Тони в эту комнату в одиночку, чтобы задушить его наедине. Тем временем он сказал мне, что подозревает кого-то из вас троих в тайной работе на Нью-Йорк — ложный след, чтобы сбить меня с толку. Итак, Тони заходит сюда за своими деньгами, и Ларри, может быть, просит его нагнуться над кроватью пониже, дабы слышать его шепот. Он задушил Тони вот этой проволокой…

— Такого силача, как Тони, и с раненой рукой? — не поверила Китти.

— Левой рукой, правая-то невредима и столь же сильна. К тому же при элементе неожиданности петлю из проволоки можно затянуть и без большой силы.

— И как в этот расклад попадает Писака Тернер?

— Прямо через окно, если отвечать буквально. Вспомните: показав нам лимузин, он пошел в сторону дома. Проникнув в окно, он надел фальшивую бороду и накладки на живот, которыми Ларри скрывал свою потерю веса, возможно, даже помог спрятать тело под кровать и вышел прямо через дверь к машине. Ему было достаточно лишь пробормотать пару слов, что, как вы помните, он и сделал. Оказавшись в машине, он немедленно скинул бороду и живот, поместив их, видимо, в бардачок. Когда мы искали Тони, никто же не заглянул в настолько маленькое место.

___Писака перелез на переднее кресло и собрался уезжать прочь. Он намеревался подобрать Чарли Хэллоу и скрыться со сцены. Потом все вы уехали бы, и, может, Ларри бы даже убедил вас поджечь дом на прощание, чтобы тело Тони не было найдено никогда. Но Чарли Хэллоу сорвал весь план. Он затеял стрельбу, пробил автомобилю Писаки колесо, и все мы немедленно узнали, что Бочонка Тони там больше нет. В противном случае вместо невозможного исчезновения мы бы получили вполне себе обыденное, в сотне-другой миль отсюда. Может быть, машина бы упала с обрыва в воду. Так или иначе, Ларри был бы чист. Чарли был настолько накачан препаратами, что и не заметил бы, что они не везут босса. Да если б и заметил, Писака смог бы его убедить, что они его уже где-то ссадили.

— Откуда тебе все это известно? — спросил Фил.

— Когда Тони забирался в свою машину, я заметил, что на его правой руке не хватает бриллиантового кольца в форме бочки. И хотя мы все решили, что в машину сел Тони, никто из нас ведь не видел, когда именно туда возвратился Писака. Под затемненным стеклом мы не могли понять, внутри он или нет — но если б он там был, разве не естественнее было бы для него выйти и отпереть боссу дверь, как он поступал прежде? Если же бородач не был Тони, то им мог быть только Писака, а поскольку Тони не выходил из спальни, то его тело все еще там. Спрятать труп под кровать показалось мне логичным, а Ларри — очевидным кандидатом в убийцы. Все остальное, включая мотив, вытекает отсюда само собой.

Фил посмотрел вниз, на свернувшегося на кровати мужчину.

— Есть что ответить, Ларри?

— Да, я убил его! И он не первый, кого я убил. Давайте отсюда уедем, как я планировал.

— А как же док?

— Убейте его.

— А Писака?

— И его тоже.

— Ты пару минут назад уже попытался это сделать, — напомнил ему я. — Убить единственного свидетеля своего преступления. А потом тебе придется убить Китти, и Фила, и Марти, иначе слух все равно выйдет на волю, и на тебя ополчатся уже действительно все.

Вдруг Марти подошел к окну и прохрипел:

— Машина едет.

— Это будет полиция, — убежденно сказал им я, надеясь, что не ошибся. — Кто-то, должно быть, услышал стрельбу и доложил о ней.

Тут Писака вырвался на свободу и кинулся к двери. Он уже был снаружи, когда я услышал окрик шерифа Ленса. Я расслабился и улыбнулся. Все шло как по маслу…

* * *

— Ни Китти, ни Фил, ни Марти не пожелали делить вину за убийство Бочонка Тони, — подытожил доктор Сэм Хоторн, — так что они сложили оружие и сдались без сопротивления. Шериф повязал Писаку Тернера на выходе, и тот быстро признался в пособничестве убийце. Спустя несколько месяцев Толстяк Ларри Спирс, который похудел сильнее прежнего, выслушал приговор по обвинению в убийстве первой степени.

После того случая бутлегеры оставили Нортмонт в покое, но нам хватало и других забот. Летом 1930 летающий цирк гастролирующих пилотов посетил наш город, наша местная девушка влюбилась, и мы столкнулись с запертой комнатой в небесах! Но оставим все это на следующий раз. Еще один глоток на прощание?