Загадка замка Эппл-Гроув

– Что ты можешь знать об этом?
– фыркнув, ответил орм.
– Народ гинзар велик и мудр, и не тебе говорить о нём.

– Ну не знаю, - я пожала плечами и услышала, как друзья затаили дыхание, понимая, к чему я веду, - когда мы виделись с королевой Залишей, она показалась мне очень приятной и милой…

В каменном коридоре повисла глухая, какая-то ватная тишина, не нарушаемая ничем: казалось, все участники разговора затаили дыхание.

– Ты сказала — королева Залиша?
– медленно, с угрозой в голосе спросил появившийся последним орм.

– Не хочешь ли ты сказать, что разговаривала с королевой гинзар? Ибо только королева может носить это имя…

– Именно это я и хочу сказать, - кивнула я, чувствуя, как спина становится мокрой, - я помогла гинзарам разбудить источник магии, и королева в знак благодарности подарила мне это.

Тут я вытянула вперёд руку, на которой блестел тоненький браслет, который Залиша подарила мне на прощание.

– Кстати, - добавила я, подумав, - тут ваши местные… ммм… змейки его уже признали и назвали меня «маленькой сестрой». С вами мы тоже родственники, нет?

Судя по недовольному выражению лица, орм был, мягко говоря, не в восторге от перспективы обзавестись внеплановыми родственниками, да ещё такими неоднозначными. Но он справился с собой и даже попытался изобразить нечто, напоминающее любезную улыбку, хотя больше это напоминало оскал.

– Тогда я рад приветствовать в обители предков друзей, - тут он сделал над собой видимое усилие, чтобы не высказать что-нибудь нелицеприятное в наш адрес, - наших давно потерянных родичей. Прошу следовать за мной…

С этими словами он повернулся и скользнул дальше по коридору, а мы, сопровождаемые двумя охранниками, двинулись вслед за ним.

Зал, в который нас привёл неприветливый орм, вызвал у всех невольный вздох восхищения: теряющийся где-то в вышине потолок, огромные колонны, от которых исходил мягкий зеленоватый свет, пол, вымощенный гигантскими каменными плитами.

Единственное, что мне откровенно не понравилось — это расположенный в самом центре пещеры огромный алтарь, украшенный белоснежными цветами.

А ещё в зале были ормы, точнее, в зале было очень много ормов: я бы точно не взялась сказать, сколько, но очень много. Они столпились в той части зала, которую отделял от нас алтарь. В пещере царила абсолютная тишина, даже дыхания такого количества живых существ не было слышно.

Из-за спин столпившихся человеко-змей появился уже знакомый нам Шер-Граш, но на этот раз он был облачён в какую-то мантию, расшитую непонятными символами. Он выполз вперёд и кивнул нам, как старым знакомым.

– Я вижу, вы прекрасно добрались, - проговорил он, любезно улыбаясь, но мне почему-то показалось, что его радость несколько преувеличена, - значит, все вопросы улажены, и вы хотели бы получить то, для чего появились в нашем мире.

– Было бы неплохо, - негромко проговорила я, но Шер-Граш меня услышал и на его губах мелькнула змеиная — впрочем, чему я удивляюсь — усмешка.

– Вы хотите получить это?
– он вытянул вперёд руку, на которой лежали два крупных овальных изумруда, абсолютно таких же, как те, что я видела в Короне.
– Это так называемые Королевские изумруды…

– Да, - вступил в разговор Бэйл, - нам нужны именно они. Мы выполнили условие, поставленное богами: на Калирейе будет мир. Крайсы больше никому не причинят вреда, я лично это проконтролирую.

– Конечно, - кивнул Шер-Граш, - но ваши боги, видимо, почему-то решили вам не говорить, что это только половина условия. Какая любопытная забывчивость, правда?

Мы молча смотрели на орма, а потом я, будучи не в силах терпеть неизвестность, спросила:

– Я так понимаю, что вы готовы огласить нам эту самую вторую половину условия?

– Разумеется, - Шер-Граш приосанился и торжественно произнёс, - для того, чтобы мы могли вернуться к своим родичам в Шарист, нам нужна сила жизни одного из вас.

– Это в смысле — жертва?
– на удивление спокойно уточнил Фаруз.
– Я правильно понимаю ситуацию?

– Да, мы даже мечтать не смели, что среди тех, кого приведёт к нам лиур, будут побывавшие в благословенном Шаристе, видевшие великий Аплертон! Это существенно увеличивает наши шансы на успех.

– А жертва — она какая? Я имею в виду, что хотелось бы понять суть процедуры, - старательно делая вид, что мне не страшно, спросила я.

– Всё просто, - подозрительно охотно решил просветить меня орм, - один из вас ляжет на алтарь, поверьте, он не холодный и даже достаточно удобный.

– Удобный для кого?
– ехидно уточнил Нэль, внимательно изучавший светящиеся колонны.
– Для жертвы? Сомневаюсь как-то…

– Это гуманно, - без малейшего признака издёвки сообщил другой орм, - живому существу и без того достаточно неприятно расставаться с жизнью, так неужели мы станем умножать его страдания?

– А можно вот с этого места поподробнее, со страданий? Я так и не поняла, каким образом счастливчик, которому будет удобно на алтаре, должен расстаться со своей жизненной энергией?

– Он отдаст алтарю кровь, - доброжелательно сообщил один из ормов, - желательно добровольно.

– Добровольно?
– я с изумлением взглянула на совершенно спокойных ормов.
– То есть он, в смысле, она — жертва, ещё и сопротивляться не должна?

– Зачем?
– философски пожал плечами Шер-Граш.
– Это большая честь — своей энергией открыть межмировой путь, не каждому может посчастливиться. К тому же народы ормов и гинзар навсегда сохранят память об этом подвиге.

Я хотела сказать, что мы как-нибудь совершенно спокойно обошлись бы без того, чтобы о нас со слезами на глазах вспоминали ормы, но не успела, так как за нашими спинами раздалось возмущённое:

– Ну вот, опять всё самое интересное — и без меня! Совести у вас нет, а ещё меня в чём-то упрекали.

Отодвинув спрятавшего улыбку Нэля, вперёд выдвинулся Морти, который внимательно рассматривал столпившихся ормов.

– Ого, сколько вас, - уважительно протянул он и повернулся к вам, - а вы что ту делаете? Берите изумруды и двигаем дальше, нас там заждались уже.