Загадка замка Эппл-Гроув

– Принцы, знаешь ли, какие только не бывают, - вздохнув, пожал плечами Берт, уже который день имеющий удовольствие путешествовать по всяким сомнительным местам в компании трёх принцев и постоянно присоединяющегося к ним божества.

– Наш самый настоящий, всем принцам принц, - уверил Берта крайс и ещё раз уточнил, - а у тебя точно есть сто золотых?

– Есть, конечно!
– Берт похлопал себя по карману и тряхнул вещевым мешком.
– Во всём должен быть порядок: сейчас убедимся, что поле ваше, тогда и заплачу, раз уж это наш гормм его испортил…

– Никуда не уходи, - велел крайс и одним длинным прыжком скрылся в густых кустах.

– Мы когда воевали, - пояснил нам Берт, - часто вытаптывали поля крестьян, и я несколько раз слышал, как командиры улаживали эти вопросы.

– Спасибо тебе, - Нэль улыбнулся северянину, - мы бы так точно не смогли, непременно ввязались бы в ссору, а этот мелкий прохвост, судя по всему, именно этого и добивался.

– Интересно, - Бэйл задумчиво переглянулся с Морти, - это какой же принц и что им подписал? Высшие демоны отродясь мелким ничего не стали бы не то что подписывать, они вообще не стали бы с ними разговаривать.

– Может, тот, кто сел на трон после тебя?
– аккуратно, стараясь не задеть чувств некроманта, спросила я. При этих моих словах Бэйл и Мортимер переглянулись и синхронно фыркнули, выражая своё отношение к моему предположению.

Тут зашуршали кусты, и из зарослей выскочил крайс, сжимая в лапе какой-то мятый пергамент. Он издали показал его Берту и заявил:

– Вот документ, который подтверждает наше право владеть этой землёй, так что отдавай деньги, верзила.

– Дай-ка я посмотрю, - протянул руку Берт, - чья там подпись, говоришь?

– Принца!
– крайс поднял когтистую лапу.
– Самого Аш-Рибэйла!

Над полем повисла абсолютная тишина, нарушаемая только шуршанием какой-то живности в кустах, и мне совершенно не хотелось выяснять — какой именно.

– Кого?
– в голосе Фаруза было столько искреннего, чистейшего изумления, что крайс перестал размахивать пергаментом и прищурил наглые глазки.

– Что, даже ты слышал о великом принце демонов?

– Не без этого, - Фаруз кашлянул и растерянно покосился в сторону замерших Бэйла и Мортимера, - я бы даже сказал, что имел удовольствие быть лично знакомым.

– Ври да не завирайся, - крайс оскалился, показав очень мелкие, но явно острые зубы, - станет принц с каким-то бродягой знакомиться.

– А вы-то откуда такое разрешение добыли?
– Бэйл сделал шаг вперёд и нахмурился.
– Аш-Рибэйл отрёкся от престола, причём очень давно… Так что кто здесь врёт — это большой вопрос.

– А это разрешение хранится давно, и вообще, принц нам подарил этот мир, - оскалился крайс, - а некоторые тут недовольны.

– Этот мир подарил вам принц Аш-Рибэйл?
– у меня сложилось впечатление, что Бэйл растерялся.
– И давно он это сделал?

– А тебе-то что за дело?
– чуть не зашипел в его сторону крайс.
– Отдавайте золотые и проваливайте.

– А скажи, что будет, если мы их не отдадим?

– высунулся из-за напряжённо что-то обдумывающего некроманта неугомонный Морти.

– Ничего не будет, - противно хихикнул крайс, - и никого…

Как только он произнёс эти слова, на свободное пространство слаженно вышло десятка три крайсов, вооружённых острыми пиками и какими-то сетками, по которым пробегали светло-жёлтые искорки.

– Дай мне бумагу, - сказал Бэйл, и мне захотелось вжаться в землю, столько силы и ледяного презрения было в его голосе, - и не вздумай сбежать.

– Да ты кто такой-то?
– снова продемонстрировал зубы крайс.
– Ещё один бродяга? Мы тебя в наш мир не звали, так что отдавайте деньги и проваливайте.

– Так ты меня не узнал?
– негромко, даже как-то ласково спросил Бэйл, делая мягкий, плавный шаг в сторону крайсов.

– С чего мне тебя узнавать?
– мелкий демон не дрогнул и даже начал каким-то замысловатым образом раскручивать в руке мерцающую сетку.

– А так?
– рыкнул некромант, выпрямляясь и становясь заметно выше. Мы отступили, и я с каким-то восторгом, смешанным со страхом, смотрела, как за спиной Бэйла медленно проявились и развернулись чёрные крылья, а татуировка плюща засияла мертвенно-зелёным пламенем. Он развёл руки в стороны и, запрокинув голову, издал промораживающий до костей рык, от которого захотелось спрятаться куда угодно, лишь бы подальше.

– Аш-Рибэйл… - узкие глазки мелкого демона стали круглыми, и затем он сам, а за ним и все остальные крайсы повалились на колени.

– Смотри, как хорошо упали, - Морти подошёл к не поднимающим от земли головы крайсам, - кучненько так, как будто тренировались долго. Осталось выяснить, кто им подписал тот пергамент, который мы видели, да и можно убирать.

– В каком смысле — убирать?
– не поняла я и посмотрела на безмятежного Мортимера.

– В самом прямом, - любезно пояснил мне бог, подмигивая, пока крайсы его не видели, - кому они тут нужны?

– Ну, не знаю, может, для равновесия или ещё чего-нибудь такого?
– крайсы, конечно, симпатии не вызывали, но и вот так вот, как Морти сказал, тоже неправильно. Даже если он просто пошутил в своей неповторимой манере.

– Поднимись, - пророкотал Бэйл, толкнув носком сапога ближайшего к нему крайса, - и дай мне пергамент.

Один из крайсов тут же вскочил на ноги и, не смея взглянуть Бэйлу в глаза, с поклоном протянул ему мятый и даже заляпанный чем-то старый пергамент.

Мы все подошли к Бэйлу, который по-прежнему пугал окружающих чёрными крыльями и горящей татуировкой, но нам после всего пережитого было почти всё равно: ну крылья, ну плющ светящийся… дело житейское, как говорится. Некромант развернул пергамент и задумчиво посмотрел на подпись. Затем прищёлкнул пальцами, и на крайсов словно упала тень.

– Ни к чему им слушать, о чём мы станем говорить.

– Ну что?
– не выдержал любопытный Нэль.
– Это твоя подпись?