Загадка замка Эппл-Гроув

– Он летает?
– помолчав, выдвинул свою версию альв, и я подумала, что с высоты, наверное, лес должен выглядеть очень красиво.

– Почему ты так решил?
– удивился Шер-Граш, а его молчаливые спутники улыбнулись.
– Он ползает, но не по земле, а под ней. У него там целая система ходов… туннелей, - помолчав подобрал он нужное слово.

– Под землёй?
– тут не выдержал даже Бэйл.
– Простите, но как же мы там будем? Нам нужен воздух, без него мы даже обещанные несколько минут не продержимся.

– Для этого и нужны каусты, - как о чём-то само собой разумеющемся сказал Шер-Граш.

– Их наполняют воздухом, потом гормм их берёт и протаскивает по своему ходу. Когда вы будете на месте, то просто разрежете каждый свой кауст и всё. Дальше можете идти в гору.

– А как он возьмёт эти… каусты?
– изо всех сил борясь с дурными предчувствиями, спросила я.
– У него есть руки? Лапы?

– Нет, конечно, - Шер-Граш посмотрел на меня, как на сумасшедшую, - как бы он с руками двигался под землёй? Он их глотает.

– Он с ними что делает?!
– я оглянулась на друзей и увидела на их лицах такое же незамутнённое изумление.
– В каком смысле?

– В самом прямом, - змеи-люди с недоумением переглянулись, - а потом выплёвывает. Да вы не бойтесь, - Шер-Граш улыбнулся, - мы сами так путешествуем, когда нам нужно срочно куда-нибудь переместиться. Наш гормм совсем ручной, безобидный…

– Я не хочу, чтобы меня глотали, - я чувствовала, как внутри медленно и верно разрастается истерика, - хоть с каустом, хоть без него. Я отказываюсь…

– Но, Кейт, - кажется, Нэля ничуть не пугала перспектива быть проглоченным, хоть и на время, каким-то горммом, наоборот, от чуть не подпрыгивал от нетерпения, - в лесу хищные пауки, а река перегорожена, и в ней зубастые негостеприимные рыбы. У нас просто нет выбора.

Я посмотрела на невозмутимого Бэйла, решительного Фаруза, приплясывающего от нетерпения Нэля и мечтательно улыбающегося Берта. Интересно, их что, вообще не смущает перспектива такого экстремального путешествия?

Тут в ближайших кустах зашуршали ветки, вспучилась земля, и на поверхность высунулась жуткая морда здоровенной твари, напоминающей огромного червя. Серо-стальной, с двумя большими глазами неожиданного красивого фиолетового цвета, он смотрел на нас с искренним любопытством.

Шер-Граш подполз к нему и ласково потрепал по чешуйчатой шкуре, на что гормм отозвался басовитым урчанием.

– Это он, я правильно понимаю?
– я отступила на два шага от урчащего, как гигантский кот, гормма.
– Очень милый, несомненно, но я категорически не согласна в него лезть. Я не готова погибнуть в расцвете лет в желудке этого симпатичного кому-то существа…

– Гормм не ест людей, - удивлённо ответил Шер-Граш, - он питается ягодами, травой, насекомыми… И я уже говорил, что он совершенно безобидный и ручной.

– Нет, - я решительно села на песок, влажный от близости воды, но мне было уже абсолютно наплевать на такие мелочи, - вот это без меня, я вас тут подожду, хорошо? Вы сбегаете… сползаете… в общем, сходите к горе, всех помирите, заберёте камни и вернётесь. А я тут вот в пещерке поживу, ладно?

– Кейт, - в голосе Берта слышалось искреннее сочувствие, - а если нам портал в следующий мир, последний, кстати, откроют прямо там, и мы не сможем за тобой вернуться? Ты готова навсегда остаться в этой… забыл… красивое такое название…

– Калирейя, - подсказал ему Нэль, - согласен, очень мелодично звучит.

– Так вот, - продолжал Берт уговаривать меня, - ты хочешь навсегда остаться в Калирейе? С хитрыми лиурами, коварными крайсами и пауками, которые тут, как сказал бы твой кавалер Морти, в ассортименте…

– Не хочу, - согласилась я и почувствовала, что по щеке пробежала слезинка, - но чтобы меня глотали, тоже не хочу!

– Ого! Какая зачётная змеюка!
– материализовался возле меня Мортимер, которому я обрадовалась как родному.
– А она вам зачем?

– Морти! Как замечательно, что ты вернулся!
– я вскочила с песка и повисла на шее у абсолютно ошалевшего от происходящего божества.
– Ты моя последняя надежда!

– Она укусила Кэтрин?
– аккуратно отдирая меня от себя, спросил Морти почему-то Шер-Граша.
– Нет? Тогда что случилось? Почему Кэтрин на меня вешается, в смысле, со мной обнимается? Нет, не подумайте ничего такого, я не против, даже наоборот! Я просто хочу понять — почему?

– Она не хочет путешествовать в гормме, - пожал плечами явно уже начавший уставать от безрезультатного общения с нами Шер-Граш, - хотя мы принесли каусты, и вообще это совершенно безопасно.

– Ух ты!
– Морти наконец-то удалось отлепить от себя меня, и он во все глаза рассматривал гормма.
– А как в нём путешествуют?

– Есть такая штука — кауст, - вместо уставшего от моих слёз Шер-Граша начал объяснять Бэйл, - его как-то надувают, туда забирается человек, и вот этот гормм его глотает, чтобы через несколько минут путешествия под землёй выплюнуть уже в конечной точке маршрута.

Морти замер памятником самому себе, пытаясь осмыслить всю необычность такого путешествия, а потом его глаза вспыхнули таким неподдельным восторгом, что он мгновенно напомнил мне Нэля. Видимо, не просто так Мортимер всё время выбирает себе образ подростка. Мальчишка и есть: хоть божество, хоть нет.

– И вы хотели отправиться в такое путешествие без меня?!
– он с упрёком перевёл взгляд с Бэйла на Нэля и потом на остальных.
– Да я бы вам в жизни этого не простил! Кэтрин, а что тебя не устраивает-то? Смотри, какой он шикарный!

С этими словами Морти без малейшего опасения почесал гормма где-то в районе загривка, и урчание стало громче и басовитее.

– А ты не догадываешься, что меня не устраивает?
– я с упрёком посмотрела на это бессердечное существо.
– Что, вариантов совсем нет? То есть то, что он нас проглотит, тебя совершенно не смущает?

– Меня? Нет, конечно!
– Мортимер обошёл торчащую над землёй часть гормма со всех доступных сторон, восторженно прищёлкивая языком.

Тем временем Нэль, переглянувшись с Бэйлом, подошёл к Шер-Грашу и стал негромко договариваться с ним о чём-то. На меня они старались не смотреть, что наводило на определённые размышления, но углубиться в анализ действий друзей я не успела, так как меня отвлёк Морти.

– Кэтрин, а давай ему наловим какой-нибудь живности на перекусить?
– бог просто фонтанировал идеями, одна другой креативнее.
– Тогда он точно будет очень аккуратен и вежлив. Верно, приятель?