Загадка замка Эппл-Гроув

– Это ты мне предлагаешь?
– я всматривалась в жизнерадостную физиономию Морти, пытаясь понять: это он так изощрённо надо мной издевается?

– Тебе, - кивнул бог лохматой головой, - я паучков наловлю, а ты каких-нибудь бабочек. Он ест бабочек и пауков?
– обратился он к Шер-Грашу и его спутникам, но, так как главный змее-человек был занят беседой, нам ответил его спутник. Честно говоря, я уже думала, что во всей этой компании только Шер-Граш умеет разговаривать.

– Наверное, - он пожал плечами, - честно говоря, мы никогда не кормили горммов, они как-то сами справлялись.

– Это в корне неправильный подход, - важно сообщил им Морти, - животных надо любить, а значит — кормить.

– Морти, а ты представляешь, сколько такому… такому… в общем, сколько ему надо насекомых? Ты где собрался столько пауков взять? И где предлагаешь мне наловить такое количество бабочек?

– Ну вот смотри, - Морти замысловато щёлкнул пальцами, и возле него возник мешок, в котором кто-то бодро шевелился, - допустим, вот пауки…

– Целый мешок?!
– я с визгом отпрыгнула куда подальше, и это подальше неожиданно оказалось возле самого гормма, который проурчал мне что-то явно успокаивающее.
– Мортимер, ты смерти моей хочешь? Сейчас же убери!

– Да ладно тебе, Кэтрин, они же в мешке, - махнул рукой Морти и обратился к гормму, - приятель, ты пауков любишь?

Гормм задумчиво хлопнул фиолетовыми глазами и, облизнувшись неожиданно длинным языком, дал понять, что против пауков в гастрономическом плане ничего не имеет.

Морти потянулся к горловине мешка, а я поняла, что очередной обморок не за горами, но ко мне подошёл Фаруз, который бесстрашно загородил меня от Мортимера с его очередным убойным экспериментом.

– Ничего не бойся, Кейт, - сверкнул белозубой улыбкой принц и протянул ко мне руку.

Я хотела ответить, что уже устала бояться, но дневной свет вокруг внезапно померк, и, когда я открыла глаза, рядом не было ни реки, ни берега, зато была уходящая куда-то ввысь гора, а вдалеке темнел густой лес.

Медленно поднявшись на ноги, я ущипнула себя за руку и сразу же зашипела от боли, так как щипнула от души. Друзья смотрели на меня виновато, но я была им искренне признательна: я уже поняла, что Фаруз отключил меня, и в этом чудесном бессознательном состоянии меня и оттранспортировали к горе.

– И как оно?
– хмуро спросила я Бэйла, который стоял ко мне ближе всех.
– Покатались?

– Кэтрин, ты себе не представляешь!
– отозвался вместо некроманта Морти.
– Мы все забрались в каусты, наполненные воздухом, потом гормм открыл такую здоровенную пасть и аккуратненько так нас языком туда затащил. Закрыл пасть, и потом нас как тряхнуло, как подкинуло! А потом, совсем скоро, он открыл пасть и так же осторожно всех нас вытащил на землю. И уполз…

– То есть он вас не глотал?
– въедливо уточнила я.
– Просто в пасть забрал?

– Ну да, - кивнул всё ещё переполненный впечатлениями Морти, - ты представляешь, какая это пасть?! Красотища!

– Не представляю и, что характерно, не хочу, - я помотала головой и повернулась к Фарузу, который смотрел на меня с некоторым опасением.
– Огромное тебе спасибо, Фаруз! Думаю, поездка в гормме — это те воспоминания, без которых я совершенно спокойно обойдусь.

– Интересно, а эта дырка в земле скоро зарастёт?
– задумчиво спросил неизвестно у кого Берт, глядя на оставленную горммом здоровенную яму.

– Вы испортили наше поле, - неожиданно прозвучал сзади скрипучий неприятный голос, - с вас сто золотых.

Мы повернулись все разом и увидели невысокое, ростом примерно мне по плечо, существо, похожее на человека, но отличающееся от него наличием хвоста, небольших острых рожек и красными внимательными глазками.

– Ваше поле?
– вежливо переспросил Берт.
– И чем же мы его испортили?

– Оно было ровное, а теперь на нём здоровенная дыра, - сварливо отозвалось существо, в котором я с полным на то основанием подозревала представителя тех самых крайсов, о которых мы столько слышали.

– Прости, любезнейший, - совершенно не смутившись продолжил Берт, - а как ты докажешь, что это поле ваше?

– Не собираюсь я ничего доказывать, - недовольно махнул хвостом крайс, - просто заплатите нам сто золотых и проваливайте куда хотите.

– Так не пойдёт, - покачал головой Берт, а мы предусмотрительно не влезали в разговор, поскольку, раз уж обычно молчаливый северянин взялся вести переговоры, значит, он наверняка знает, что делает, и мы можем только помешать.

– Почему?
– злобно сверкнул красными глазками крайс.

– Денежки, они счёт любят, - нравоучительно ответил Берт, - не могу же я отдать такую сумму, согласись, немаленькую, неизвестно кому.

– То есть у тебя есть сто золотых?
– в глазках крайса загорелся алчный огонёк.
– И они у тебя с собой?

– Сначала докажи, что это ваше поле, - невозмутимо стоял на своём Берт, - может, ты хочешь нас обмануть?

– Я?
– крайс возмущённо закатил глазки и с упрёком посмотрел на Берта.
– Да как ты мог так обо мне подумать!

– Значит, у тебя есть доказательства того, что поле принадлежит вам?

– Конечно!
– крайс подобрался поближе и доверительно прошептал.
– У меня есть разрешение на владение этим полем и всеми соседними полями.

– И кем оно подписано?
– Берт прищурился.
– Мне нужно, чтобы это была подпись кого-то очень важного. Всё-таки не про мелочь говорим — про целых сто золотых!

– О, ты даже не представляешь, кем оно подписано!
– проговорил крайс, оглядываясь.
– Настоящим принцем!

– Принцем?
– Берт коротко взглянул в нашу сторону и едва заметно качнул головой.
– Самым настоящим?

– Ну а какие ещё бывают принцы?
– снисходительно ответил крайс, свысока взглянув на Берта. Как ему это удалось при его скромном росте, я так и не поняла, но выглядел он очень солидно.