Загадка замка Эппл-Гроув

Лестница вилась достаточно крутой спиралью, уводя нас вправо и вверх, то есть чётко в сторону загадочной башни. Иногда ступени прерывались площадками, похожими на ту, где мы впервые встретили господина Пчиххельса. Я молча удивлялась тому, что практически не запыхалась, поднимаясь по достаточно высоким ступенькам. Вот что экстремальный туризм с изнеженными барышнями делает!

Внезапно лестница кончилась, и мы остановились перед солидной дверью, которая в этом царстве камня выглядела несколько чужеродно и напоминала мне дверь в кабинет директрисы пансиона, откуда я уехала пять лет назад.

Поддавшись непонятному порыву, вызванному воспоминаниями, я вежливо постучала и вздрогнула, когда из-за двери раздалось:

– Войдите!

Мы переглянулись, и я аккуратненько отступила, на всякий случай спрятавшись за широкую и надёжную спину Берта. Ну а что? Они сильные и смелые, а я маленькая и безобидная…

Но вперёд шагнул Морти и, как-то странно взглянув на нас, решительно открыл дверь, за которой обнаружилась вполне себе обжитая комната, больше всего напоминавшая кабинет ректора какой-нибудь академии. Я, конечно, в них не училась, но по рассказам и немногочисленным прочитанным романам представляла себе ректорские покои именно так. Стены до самого потолка закрыты книжными шкафами, в которых теснятся книги, свитки, какие-то фигурки. На полу — пушистый ковёр приятного тёмно-зелёного цвета, а напротив двери расположился огромный рабочий стол, заваленный бумагами, коробками, пергаментами и ещё какими-то плохо распознаваемыми отсюда предметами.

– Проходите, проходите!
– доброжелательно произнёс достаточно молодой мужчина, на секунду оторвавшийся от изучения древнего свитка, и махнул рукой куда-то в сторону нескольких кресел, стоящих полукругом.
– Одну минутку, я сейчас освобожусь и буду в полном вашем распоряжении.

Я в абсолютном обалдении смотрела на мужчину, который спокойно работал в башне моего — моего!! — замка, и, судя по всему, совершенно по этому поводу не переживал. Покосилась на друзей и по выражению лиц поняла, что они тоже определённо не в курсе… кроме одного. Морти старательно рассматривал потолок, хотя никаких узоров на нём не наблюдалось, и это мне очень и очень не понравилось.

– Морти, ты ничего не хочешь мне сказать?
– негромко уточнила я, пристально глядя на неожиданно смутившегося Мортимера.
– А то ведь потом может только хуже получиться…

Он тяжело вздохнул, но промолчал и только отрицательно помотал лохматой головой. Я открыла рот, чтобы сказать ещё кое-что этому интригану, но не успела, так как странный мужчина за столом отложил наконец-то бумаги и доброжелательно посмотрел на всех нас по очереди.

– Рад приветствовать вас у себя!
– радостно сообщи он нам, а я от такой наглости даже бояться перестала.

– Вы, наверное, хотели сказать, « в Эппл-Гроув», - я сделала шаг вперёд, резким движением сбросив с плеча руку Морти, - потому что « у себя» здесь только я.

– Эмм… - растерялся мужчина и зачем-то посмотрел на упорно прячущего глаза Мортимера, - я имел в виду, что рад видеть вас у себя в кабинете…

– Прекрасно, хотя не могу ответить вам тем же, - я чувствовала, как в душе поднимается волна раздражения, которая грозила перейти в ярость, - а теперь будьте так добры, объясните, пожалуйста, - я выдохнула и, закрыв глаза, медленно сосчитала до десяти, - что… вы… тут… делаете?!!

– Работаю, - он удивлённо пожал плечами, - а что ещё я тут могу делать, по-вашему?

– По-моему?
– я в очередной раз удивилась степени наглости незнакомца.

– По-моему, вас вообще здесь быть не должно, так как это заброшенная башня моего, я подчёркиваю — моего, замка.

– Она не заброшенная, - как-то даже обиженно возразил странный обитатель башни, - я, между прочим, сам заклинания чистоты кастовал и сюда, и на лестницу.

– Зачем?
– кротко поинтересовалась я, спиной уже привычно чувствуя поддержку друзей, ни один из которых пока не проронил ни слова.

– Чтобы пыли не было, - моргнул мужчина, - а зачем ещё-то?

– Вы уборщик?
– по-прежнему спокойно уточнила я.

– Почему это?
– возмутился захватчик.
– Я ректор.

– Ректор?
– ощущение того, что кто-то сошёл с ума, причём, скорее всего, я сама, крепло с каждой минутой. И я не замедлила поделиться этими соображениями с мужчиной за столом.
– Вы знаете, у меня возникло чёткое ощущение, что кто-то из нас с вами — сумасшедший.

– Это точно не я!
– поспешил воскликнуть незнакомец, но тут же смутился.
– Я не в том смысле, что вы…

– Но если вы действительно ректор, то почему ваш кабинет находится у меня в башне?
– я, прищурившись, ждала ответа.

– Ну так он же всегда здесь был, - странный ректор беспомощно посмотрел на Мортимера, - Мор, что ты молчишь?

– Да, действительно, - я развернулась к торопливо отступившему на несколько шагов Морти и подумала, что манерой говорить очень напоминаю сейчас Залишу, - что же ты стоишь, как неродной? То разговаривал — не заткнуть было, а тут вдруг молчишь, как рыба в пирожке, а? Нехорошо… Мор…

– Кэтрин, я всё могу объяснить, - торопливо сказал Морти, прикрываясь от разъярённой меня вкусно пахнущим пакетом, - честное слово!

– Неужели?
– я уже плохо себя контролировала, поэтому очень обрадовалась, когда почувствовала, что чьи-то сильные руки обнимают меня за плечи.

– Кейт, - раздался спокойный голос Альберта, - успокойся. Сейчас Мортимер отложит пакет с пирожками, - при этих словах Берта ректор принюхался и грустно вздохнул, - и вместе с твоим постояльцем расскажет нам правду. Да, Морти? Просто для разнообразия…

– Я не постоялец, - обиженно прокомментировал слова северянина захватчик, - я действительно ректор. И работаю в этой башне уже почти пятнадцать лет.

– Врёте, - спокойно ответила я, - тут водилась всякая нечисть, это все знают. И свет мертвенный горел зелёный, и звуки всякие подозрительные раздавались, и выл кто-то.

– Ну, - неожиданно смутился ректор, так и не удосужившийся представиться, - это не совсем так… Это такая защита была, понимаете?

– Не очень, - вступил в беседу Бэйл, - я видел эти огни сам и могу точно сказать, что это была некромантия, уж я-то не ошибаюсь.

– Ну некромантия, и что тут такого?
– ректор слегка успокоился и опустился в своё кресло.
– У нас есть такой факультет, с его деканом вы, между прочим, очень неплохо знакомы. Но сейчас не об этом, - поспешно перевёл он разговор.

– Зато, видимо, у вас нет факультета хороших манер, - холодно прокомментировал Нэль, - так как вы до сих пор не соизволили представиться.