Загадка замка Эппл-Гроув

– Мэгги?
– неверяще произнёс Кирэль, делая неуверенный шаг вперёд.
– Мэгги, это действительно ты? О все боги Великого Леса! Но…

– Это я, Кир, - тётушка с упрёком взглянула на подмигнувшего ей Мортимера, - только мне уже не двадцать, и даже уже не сорок…

– Ты совершенно не изменилась, - прошептал Кирэль, всматриваясь во что-то, заметное только ему, и тётушка постепенно тоже перестала хмуриться, а лишь смотрела на него с грустной нежностью.
– Но как ты? У тебя, наверное, уже внуки?

– Нет, - она покачала головой, - у меня нет внуков, да и семьи никогда не было кроме Кэтрин.

– Но почему?
– воскликнул Кирэль и внезапно замолчал.
– Неужели…

– И это они будут учить меня жить!
– громким шёпотом сказал Морти, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Кир, если ты сейчас в очередной раз проворонишь своё счастье, я никогда не стану с тобой разговаривать.

– Это ты пугаешь или вселяешь надежду?
– привычно отозвался Кирэль, не сводя глаз с тётушки, которая старалась смотреть куда угодно, только не на него.
– Мэгги, почему ты тогда сказала, чтобы я ушёл?

– Потому что я не думала, что ты послушаешься, - проворчала тётушка, - мало ли что девушки говорят.

– Вот совершенно с вами согласен, - тут же влез неугомонный Морти, - Кэтрин иногда как скажет что-нибудь, так и не знаешь, что и делать-то! В общем, Кир, быстренько давай приглашай леди Маргарет с собой и Нэлем в новый мир, и будем есть пирожки.

Кирэль молча закатил глаза, а Роджер и Бэйл понимающе переглянулись. Тётушка как-то беспомощно обернулась ко мне.

– Кэтрин, что происходит?

– Тётушка, тебе не повезло, и Морти решил устроить твою личную жизнь, раз уж со мной не очень получилось.

– Почему это не получилось?
– громким шёпотом возмутился Морти, - смотри, как я хорошо разогнал всех потенциальных женихов кроме одного.

– Мэгги, - не обращая на его внимания, проговорил Кирэль, и я почти задохнулась от нежности, прозвучавшей в его голосе, - я не знаю, что ждёт меня в мире, куда я отправлюсь со своим воспитанником, но, может быть, теперь ты согласишься пойти со мной?

– Соглашусь, - неожиданно ответила тётушка, азартно тряхнув седыми кудрями, - а то ищи тебя потом опять по всем странам…

– Ты меня искала?

– Даже к демонам добралась, - призналась тётя Маргарет, пока я ловила упавшую челюсть, - откуда бы я знала иначе, какая у шипохвостого грокнера чешуя?

– Лионэль, ты уже видел свой новый мир?
– тоном строгого наставника спросил Кирэль у светло улыбающегося Нэля.

– Нет, но мы выберем вместе, - альв посмотрел на леди Маргарет, которая удивлённо покачала головой, но согласилась и подошла к нему поближе.

Роджер, не произнёсший за это время ни слова, открыл портал, и мы увидели, как с той стороны плещется море травы, шумят деревья, летают какие-то птицы. Но Нэль отрицательно покачал головой. Не устроил его и следующий мир, и лишь когда в окне портала мелькнула выжженная пустыня и чахлый лесок на горизонте, он поднял руку.

– Я хочу этот мир, - сказал он своим мелодичным голосом, - не знаю почему, но мне кажется, когда-то это место было иным, и мне хочется вернуть ему былую красоту.

– Достойная задача, - помолчав, признал Кирэль и, повернувшись к леди Маргарет, спросил, - хочешь, я выращу для тебя здесь яблоневые сады?

Тётушка,удивительно помолодевшая и похорошевшая, милостиво склонила голову. Она обернулась ко мне и, подойдя, крепко обняла, а потом расцеловала в обе щеки.

– Спасибо тебе, моя девочка, - негромко сказала она, - ты снова сделала чью-то жизнь счастливее, такова твоя судьба… Я чувствую, что мы ещё увидимся, а потому не прощаюсь ни с тобой, ни с Бэйлом, ни с этим очаровательным шалопаем.

– Тётушка, а как же твоё маниакальное желание пристроить меня в хорошие руки?

– Так я уже это сделала, - улыбнулась моя непостижимая родственница и, не дав мне сказать ни слова, шагнула вместе с альвами в серебряную дверь, а я осталась стоять в абсолютной растерянности.

– Что это сейчас было?
– очнувшись, спросила я Роджера, который, кашлянув, переглянулся с Морти.

– Видишь ли, Кэтрин, - начал Мортимер, но, споткнувшись о мой свирепый взгляд, поправился, - дело в том, что мы, видимо, слишком долго придерживали события, и теперь они бегут быстрее, нежели мы ожидаем. Зато теперь у нас остался один жених, один мир и одна корона. Очень удачно, по-моему.

– То есть свободы выбора мне не предоставляется?
– я спорила из чистого упрямства, так как, положа руку на сердце, другого расклада и не желала. Не всегда большое чувство вспыхивает внезапно, иногда ему нужно время, общее дело и множество других моментов. Я не сомневалась, что Бэйл сделает всё возможное для того, чтобы я была счастлива. Чтобы мы были счастливы.

Но были у меня и соображения, которые моим собеседникам могли и не понравиться.

– Кейт, - Бэйл был на удивление серьёзен, - тебе неприятен вариант… в общем, ты против… короче, я понимаю, что не самый лучший жених, но, может быть, у нас что-нибудь получится? Как ты считаешь, «яблочная девочка»?

– Я согласна, - глаза Бэйла вспыхнули радостью, а наши два куратора, Морти и Роджер, сидели рядом, подперев кулаками щёки, как две бабушки, любующиеся на бестолковых, но таких любимых внуков.
– Но у меня есть условия, их два.

Первым насторожился Мортимер, видимо, потому что лучше успел меня узнать, глядя на него, напрягся и Роджер.

– Какие условия, Кейт?
– спросил Бэйл, а Альберт, спокойно стоявший, прислонившись к стене, ободряюще мне улыбнулся.

– Во-первых, ни ты, Морти, ни ты, Роджер, с нами не пойдёте, - начала я, для уверенности крепко стиснув руку Бэйла, - а во-вторых, корона останется здесь.

– Как это — здесь?
– непонимающе воскликнул Роджер.
– Корона должна найти своего Короля.

– Она обязательно его найдёт, - согласилась я, - но тогда, когда он появится. Я Королева, и я решаю, кому её отдать. Король пока не появился, и я, пользуясь властью, данной мне, оставляю Корону назначаемому мной Хранителю, который сбережёт её до того момента, как придёт её истинный владелец.