Загадка замка Эппл-Гроув

– В смысле?
– я так растерялась, что даже не задумалась о том, как звучит мой вопрос.
– Что ты имеешь в виду?

– Мне не нужна Корона, Кейт, - некромант говорил мягко и доброжелательно, - я от своей-то отказался. И сделал это вовсе не для того, чтобы попытаться получить другую. Я иду с вами не потому что хочу найти Корону.

– А почему?
– я понимала с каждой минутой всё меньше.

– Для меня это изначально шанс расплатиться со старыми долгами и разобраться в себе. Я слишком долго игнорировал намёки богов, точнее, одного конкретного бога, и вот он устроил так, что я оказался участником этого походя за Короной.

– Ты говоришь про Мортимера?
– я вспомнила мальчишку с жуткими глазами, превратившегося в шипастого монстра, и вздрогнула.

– Да, у богов свои интриги, группировки и интересы, каким бы странным нам это ни казалось, и когда я отказался от трона, Мортимер, скажем так, понёс серьёзные убытки. Я обещал выполнить одно его желание, и вот я здесь. Он, правда, имел на меня другие виды, но в итоге решилось всё так, как решилось. Но мы говорили о другом.

Я молчала, во все глаза глядя на сосредоточенного, но какого-то задумчивого некроманта. Он подошёл ближе и, взяв меня за руку, негромко проговорил:

– Ты удивительная, Кейт, в тебе столько всего намешано: ты то ребёнок, восторженный и любопытный, то взрослая спокойная женщина, умеющая поставить чужие интересы выше собственных, то авантюристка, бросающаяся в неизвестность и не боящаяся ничего… Наверное, счастлив будет тот, кого ты выберешь в спутники жизни. И если ради того, чтобы быть с тобой, нужно было бы непременно принять Корону, я бы согласился.

– Но, Бэйл, ты же совершенно не знаешь меня, - я растерянно смотрела на некроманта, - да и Корона… знаешь, такого тебя, каким ты был в моём сне, я не смогла бы любить…

– А каким смогла бы?
– тут же ухватился за мою фразу Бэйл.
– Скажи, Кейт, какой он — твой Король? Ведь ты знаешь, что станешь спутницей того, кто наденет Корону Короля.

– Не знаю, - я пожала плечами, уже жалея, что разговор свернул в эту сторону, - смелым, мудрым, справедливым, готовым помочь слабому и встать рядом с сильным. И ещё … он должен любить меня, именно меня, Кейт, а не… владелицу замка и графиню.

– Я услышал тебя, - некромант посмотрел на уже заметно посветлевшее небо, - знаешь, Кейт, я постараюсь стать тебе другом, а о чём-то большем говорить пока рано. Нужно ведь ещё собрать эту злополучную Корону, верно?

Я поняла, что Бэйл, заметив моё состояние, просто сворачивает не слишком приятный мне разговор, и была ему за это искренне признательна. Вот как-то не до любви мне сейчас, вот абсолютно…

– Кейт, быстро буди всех, - крик Бэйла ничуть не напоминал тот спокойный, мягкий и даже слегка завораживающий голос, который я слышала буквально минуту назад.

Я метнулась к спящим, и увидела, как вскочил на ноги Берт, распахнул глаза всё ещё сонный альв, а Фаруз уже бежал к Бэйлу. Я поспешила за ним и, вспрыгнув на камень возле стены, замерла от ужаса: лугулл исчез без малейшего следа, зато по пустоши медленно ползла огромная — я даже не представляла, что такие вообще бывают — змея, чешуйчатое тело которой скользило по рассыпающемуся серому кустарнику совершенно бесшумно, отчего и сама змея казалась нереальной, каким-то мороком.

– Мы не выстоим, если она обрушится всей мощью, - Берт был совершенно спокоен, чего я не могла никак сказать о себе: змея пугала до дрожи в коленках. Фаруз смотрел на страшилище оценивающе, словно прикидывая, с какой стороны лучше напасть. Бэйл разминал пальцы, готовясь, видимо, к какому-то заклинанию. Я хотела было спросить, какая помощь может быть от меня, но не успела. Вперёд вышел абсолютно спокойный Нэль и негромко сказал Бэйлу:

– Сними купол, не надо нападать. Скорее всего, я смогу решить вопрос миром.

– Это же гинзара!
– Фаруз проверил, легко ли выходит кинжал из ножен и повернулся к невозмутимому Нэлю.

– Я вижу.
– безмятежно улыбнулся альв, - Бэйл, сними купол или просто выпусти меня.

– Нет!
– Берт хотел удержать альва, но тот строго сказал:

– Я не вмешиваюсь, когда ты решаешь, кому и когда стоять стражу, потому что ты в этом понимаешь лучше меня. Я альв, и я лучше всех вас понимаю любых тварей, и они чувствуют во мне кровь Звёзд. Поэтому просто не мешайте мне. Полагаю, у нас ещё будет множество возможностей героически погибнуть. Но не сейчас…

Бэйл нахмурился, но шепнул несколько слов, и альв совершенно спокойно шагнул за ворота, которые открыл по-прежнему недовольный его решением Берт.

Мы, махнув рукой на желание остаться незамеченными, выглянули из-за стены и с замиранием сердца следили за невысокой изящной фигуркой, которая легко шагала в сторону гигантской змеищи.

Та, в свою очередь, остановилась и настороженно покачивалась из стороны в сторону, не сводя взгляда с приближающегося к ней альва. Но, к счастью, нападать не спешила: видимо, сначала решила выяснить, чего хочет от неё это странное существо и почему не прячется в страхе. Это и мне, кстати, было интересно, так как я очень плохо представляла себе, что с этим чудовищем можно как-то по-хорошему договориться.

Нэль подошёл к змее, запрокинул голову и что-то сказал, но что именно — было непонятно, и я досадливо поморщилась. Зато змеюка, видимо, всё прекрасно расслышала, так как опустила свою жуткую треугольную морду на один уровень с лицом альва и что-то прошипела.

Как он не отшатнулся, когда из пасти вырвался раздвоенный язык, я не знаю: мне стало страшно даже за надёжным, пусть и относительно, укрытием в виде стен. Что-то прошипев, змея повернула голову и посмотрела в нашу сторону, причём почему-то именно на меня. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком на мгновение прикрылись тонкой плёнкой, а затем чудовище скользнуло в сторону стены.

– Не бойтесь, - крикнул нам альв, торопливо шагая вслед за змеёй. Ага, не бойтесь… У меня даже спина моментально покрылась ледяным потом, и рубашка тут же противно прилипла к ней.

– Он хочет просто поговорить, - прокричал Нэль, переходя на бег, так как шагом за стремительно передвигающейся змеёй не успевал.

Он? Так это ещё и он? То есть не змея, а змей? Или всё равно — змея? Как-то я запуталась в терминологии, что не удивительно: змей я боюсь, а поэтому ими не очень интересуюсь. Я даже, в отличие от той же Аниты, например, никогда не решаюсь посидеть на расстеленном покрывале под яблонями, хотя это и выглядит невероятно романтично. Выглядит — да, а вдруг там кто-то злобный ползает? Да даже не злобный — всё равно страшно.

А теперь к нам целенаправленно ползёт жуткое чудище… чтобы поговорить? Пусть с ним Нэль разговаривает, у него прекрасно получается, а я вот тут, на камушке погреюсь. Молча и незаметно.

Тем временем змея подползла к стене, равнодушно посмотрела на Бэйла, на обнажившего меч Фаруза, на готового биться до последнего Берта. Потом остановила взгляд глаз на мне, и я почувствовала себя зайцем, на которого смотрит готовый к прыжку волк. Понимаешь, что спасения нет, но и взгляд отвести не можешь.