Загадка замка Эппл-Гроув

– Ты смешшшная, - вдруг раздался в голове низкий голос, и я чуть не свалилась с камня, - напрасссно боишшшься…

Я беспомощно посмотрела на подбежавшего Нэля, который успокаивающе мне улыбнулся:

– Он не может говорить, у змей иначе устроен организм, зато он может общаться с с тобой телепатически.

– А мне как отвечать?
– растерялась я, так как разговаривающая змеюка, если честно, пугала меня ещё больше, чем молчаливая.

– Да как хочешь, - альв пожал плечами и с интересом уставился на нас со змеёй.

– А её ты потрогать не хочешь?
– нервно поинтересовалась я, подумав, что пока любознательный Нэль будет обниматься со змеюкой, я успею немного прийти в себя.

– Неа, - альв помотал светловолосой головой, - я гинзар и раньше видел, так что знаю про них много. Но он пришёл поговорить с тобой, Кейт.

– А… о чём?
– невероятным усилием воли я заставила себя взглянуть в глаза чудовищной змее.

– Ссспроссси что хочешшшь, - прошелестело в голове, и змея снова медленно моргнула, - ссстражжж не сссказззал, что ты видящщщая…

– Нам бы деталь от Короны, - робко попросила я, понимая, что если кто нам и поможет, то только это чудище, потому как если мы с ним не договоримся, то и помогать будет, в общем-то, некому. Оно разок хвостом махнёт от души — и нет замка.

– Сссмелая, - не меняя интонации, прошипел у меня в голове голос, - зззнаешшшь, о чём ссспросссить…

– То есть вы знаете, где камень?
– обрадовалась я, но несколько преждевременно, как оказалось, потому что змея пододвинула свою голову ко мне так близко, что я почувствовала запах нагретой уже взошедшим солнцем чешуи.

– У всссего есссть сссвоя ссстоимосссть, - прозвучало у меня в голове, - есссли сссогласссишшшься, камень будет твой…

– А что нужно сделать?
– осторожно уточнила я, понимая, что заранее соглашаться на всё, что захочет эта гинзара… или гинзар… было бы глупо.

– Просссто сссходить в госссти, - прошуршало внутри, - позззнакомиться…

– Познакомиться с кем?
– уточнила я, понимая, что визита к змеям могу и не пережить: мне одной за глаза и за уши. На всю оставшуюся жизнь, как говорится.

– Ссс народом гинзззар, - шуршание, казалось, заполнило всю голову, - не бойссся, это не опасссно… Возззьми сссвоих друзззей…

– Спасибо за приглашение, конечно, - я старалась одновременно быть вежливой и постараться отказаться от столь высокой чести.

– Какое приглашение?
– тут же влез неугомонный Нэль.
– Тебя куда-то приглашают, да? А нам с тобой можно? А куда? Кейт, ну скажи…

– Скажу, если ты дашь мне такую возможность, - улыбнулась я, так как энтузиазм альва не мог не восхищать, - нас зовут в гости.

– Куда? К гинзарам? Ох, ничего себе!
– Нэль аж подпрыгнул от переполняющего его восторга.
– Прямо в пещеры? А галерею с песчаными фигурами можно будет посмотреть? А королеву мы увидим? А…

– Нэль, успокойся, - одёрнула я размечтавшегося альва, - нам бы не только туда, но ещё и оттуда… Понимаешь? Но эта… этот… как его зовут, кстати? У него есть имя?

– Можжжешь зззвать меня Шшшелиссс, - возникло в голове, - моё нассстоящщщее имя ты не произззнесссёшшшь…

– Спасибо, Шелис, - я чувствовала, что перестаю вообще что-либо понимать, тем более, что мужчины, кроме альва, разумеется, смотрели на меня с всё большей тревогой и недоумением. Ещё бы: разговариваю «в одну сторону», ещё и гости какие-то...И я решила немного прояснить ситуацию, тем более, что меня никто не торопил, а змея невозмутимо покачивалась из стороны в сторону, словно медитируя.

– Это Шелис, - я показала рукой на змею, - он приглашает нас в гости. Обещает за это сказать, где находится рубин, а рубин — это первый фрагмент Короны.

– Откуда ты знаешь, что это рубин?
– удивился Берт.
– Мы же не знали, как выглядят фрагменты.

– У меня было видение, - призналась я, - и там я видела Корону: у неё пять зубцов, но я рассмотрела один, и его украшает здоровенный рубин. Ну, это я думаю, что рубин — огромный красный камень. Вряд ли для короны взяли что-то простенькое.

– И он нам просто так его отдаст?
– подозрительно прищурился Фаруз, с недоверием глядя на спокойно раскачивающуюся змеищу.

– Не отдаст, а скажет, где его взять, насколько я поняла, - я вопросительно посмотрела на чудище, и оно кивнуло, вызвав у меня в очередной раз ощущение нереальности всего происходящего.

– Надо идти, - негромко сказал Бэйл, и Фаруз кивнул, хоть и с явной неохотой.

– Мы благодарим за приглашение и будем рады провести у вас в гостях некоторое время, - вежливо сказал Нэль, радостно поблёскивая глазами: вот уж кому не было страшно.

Змей снова кивнул и, опустив голову, скользнул в сторону от замка. Мы переглянулись и пошли за ним.

Идти по пустоши при свете восходящего солнца было гораздо приятнее, чем бежать по ней в темноте. Я бодро шагала между Бэйлом и чуть ли не подпрыгивающим от нетерпения Нэлем по широкой тёмно-серой тропе, которая оставалась после гинзары.

Мы пересекли пустошь и спустились в овраг, который вчера в темноте просто не рассмотрели. Я во все глаза таращилась по сторонам, пытаясь до конца осознать, что это — другой мир. Впрочем, мои спутники вели себя практически так же: альв с почти детским любопытством вертел головой, Фаруз внимательно всматривался в темнеющие впереди не то холмы, не то скалы, Берт тоже изучал окрестности, то ли прикидывая пути отступления, то ли просто из интереса. И только Бэйл шагал, не обращая внимания ни на что вокруг, погружённый в свои мысли.

Шелис полз неторопливо, явно примеряясь к нашей скорости передвижения, но не возникало ни малейшего сомнения, что при необходимости он может двигаться стремительно. Я мысленно вообразила армию таких существ и поняла, что я, например, сдалась бы сразу, без боя, только увидев.

Мы спустились на дно оврага, свернули, вышли на огромную равнину, и я ахнула: впереди возвышался песчаный город. Светло-жёлтые невысокие, но удивительно изящные дома располагались в каком-то гармоничном беспорядке, образуя не улицы, а странный завораживающий узор.