Закат Тьмы

— Если бы кто-то спросил меня об этом, я повторил бы твои слова, — ответствовал Трэрг. — Ибо человеческие волшебники суть лучшее, что есть в народе Людей. Однако в целом это почти ничего не меняет. Магов мало, и они редко ладят со знатными дворянскими семьями, ибо сами вышли из простолюдинов. Обычно в политике участвует лишь Верховный Маг Королевства, остальным сие либо неинтересно, либо их туда не пускают. Устраивать же кровопролитие волшебники высоких рангов решаются редко, ибо они суть ученые, и проливать кровь своего народа претит им. Их малое количество лишь подчеркивает ущербность человеческого народа. Ибо вся остальная, огромная людская масса труслива, ленива и озабочена исключительно личною выгодою. В каждом Королевстве, даже в Авлии, несколько алчных дворянских семей владеют всем достатком Людей и устанавливают законы, удобные для себя. Закон Предков же частью забыт, частью подменен. И человеческую массу сие устраивает, ибо они не спешат променять возможность непрекращающегося нытья на кровавую битву ради обретения свободы и справедливости. Законы Людей гнилы потому, что гнилы они сами, от горожанина до дворянина. Даже их правители, имеющие власть и богатства, столь ослеплены сохранением собственного благополучия и расхищением чужого, что вместо объединения против змеиных языков, были заняты междоусобной враждой. Галтания считала себя неприступной и не желала губить воинов ради ненужных соседей. В Редонии и Мергии дворянство делило власть, с радостью заглотив приманку Некроманта и погрузив свои страны в хаос и нищету. Нимийский Королевский Двор был озабочен дворцовыми интригами, ибо одни дворяне желали отхватить у других часть их влияния. В результате Авлия и Сабия остались в одиночестве, ибо тогда, когда соседние Королевства захлестнули беды кровавых междоусобиц, сами предпочли не вмешиваться в их дела, ибо сие суть нарушение суверенитета. Будто там живут не Люди, а кто-то другой!

— Зато теперь в дела всех вмешались к'Зирды! — Крырд Широкая Ладонь указал на виднеющуюся вдали гору. — А уцелевшие сабийцы сидят на старом рассыпающемся вулкане вместе со своими могучими магами, и спасать их предстоит Орде. Надеюсь, они не оскорбятся на нас за то, что мы нарушаем их суверенитет?

Закованные в сталь лавины грянули смехом, и Трэрг невольно улыбнулся. Оказывается, Дрорг Угадывающий Врага украдкой сотворил заклятье, позволяющее всем воинам слышать их разговор. Обычное дело перед сражением, когда вождю необходимо за несколько ударов сердца довести план битвы до каждого бойца, вот почему Трэрг не обратил на это внимания. Грохочущий над полями хохот заставил броситься прочь стаю падальщиков, торопливо пожиравшую трупы, и могучий шаман вновь скользнул взглядом по тысячам изрубленных и ограбленных мертвецов. Сражение, состоявшееся здесь, было жестоким и весьма упорным. Множество к'Зирдских трупов обуглено и разорвано в клочья заклятиями, текущие вокруг пласты вселенских энергий несут на себе отпечатки мощной боевой магии, всюду обломки копий баллист и россыпи валунов, выпущенных катапультами. И всё же у Людей с самого начала не было шанса на победу. Армада змеиных языков смела их неисчислимым количеством, и Кил Им Пах лишь порадовался огромным потерям — меньше едоков останется после окончания войны. Степи Ругодара сейчас могли бы выглядеть так же, превратившись в океан гниющих трупов, если бы народ Орков не пожелал сплотиться. Но бесстрашным Оркам, коих Люди считают дикими варварами, достало дальновидности и благоразумия позабыть взаимные обиды перед угрозой всеобщего уничтожения. А ведь кланы Ругодара издревле соперничают друг с другом, когда воды Симиллы разливаются слишком широко, и уйти в набег на Людей или к'Зирдов нет возможности. Но вот цивилизованным и утонченным Человеческим Королевствам всё их величие и исключительность почему-то не помогли. Всему виной сама природа Людей, она изменилась с течением столетий: с неких пор они лживы, трусливы, эгоистичны и алчны. А значит, рано или поздно сие истребление должно было случиться. Когда потомки поколениями попирают Закон Предков, расплата неизбежна.

Протяжный пронзительный крик когтекрыла прервал его думы. Бесстрашные воздушные бойцы заметили врага и взмыли в небесную бесконечность, поднимаясь ещё выше, дабы обозревать больше территории. Шаманы, не медля, слили свои взоры с взглядами крылатых воинов, и Дрорг Угадывающий Врага направил коня меж скакунов Трэрга и Крырда.

— Подайте ладони, братья, — шаман протянул к ним руки. — Когтекрыл взирает на врагов.

Трэрг сжал его руку, и сей же миг его взору открылась картина, наблюдаемая с высоты полета небесного воина. Впереди, в одном долгом перебеге, поле битвы заканчивалось, сменяясь к'Зирдским лагерем. Море дымящихся кострищ, грязных лежанок и убогих палаток, изготовленных из чего придется, тянулось к горизонту и заканчивалось недалеко от подножия вулкана. Среди сего чумазо-серого болота виднелись желтые вкрапления палаток ухтанов и красные язвы шатров младших ханов. Повсюду лежали спящие к'Зирдские лошади, стояли нагруженные добычей телеги, высились сложенные в высокие кучи мешки с награбленным. Лагерь не был заполнен змеиными языками до отказа, но длился не менее чем на пять долгих перебегов, и упирался в целое море туменов. Их совершенно неисчислимое количество запрудило собою всё вокруг, полностью окружив вулкан даже не кольцом, а исполинским покрывалом, состоящим из змееязыких воинов.

Сие покрывало беспрестанно наползало на горные склоны, стремясь поглотить их целиком. Где-то на середине подъема движение к'Зирдской массы останавливалось, и далее вверх из неё выползало множество потёков, коим удавалось проникнуть выше на различное расстояние. Потеки упирались в кипящую битву, и то истаивали, то оттекали назад, то распадались на множество более мелких, стремящихся захватить всё большую площадь. Противостоящие им Люди держали оборону на крутых склонах, отрыв в земле углубления, дабы не сорваться, оступившись, и заградившись от неприятельских стрел наскоро сколоченными щитами. Человеческое войско, чьи позиции окольцовывали гору, было разношерстным и плохо снаряженным, однако восполняло сей недостаток изрядной сплоченностью действий. Почти не имеющие доспехов Люди в гражданских одеждах рубились слаженно и искусно, а поддерживающие их чародеи проявляли хитрость, дабы экономить силы. Лишь самые могучие из них разили магией бесконечное море напирающих песочников. Остальные, рискуя сорваться, подбирались к выпирающим из горной поверхности базальтовым скалам и раскалывали их заклятьями, заставляя обрушиваться потоками катящихся вниз камней. Сии осыпи врезались в карабкающихся вверх к'Зирдов и сметали их, обращая в поток кувыркающихся по склонам изломанных тел. Зацепиться катящемуся вниз по склону песочнику можно было разве что за траву, и потому у подножия вулкана высились залежи трупов, что абсолютно не волновало остальных песочников. Опьяненным зельем хфат-хут змеиным языкам более всего жаждалось умерщвления Людей, и они лезли на горные склоны непрерывно, истерично визжа и размахивая оружием. Беснующиеся к'Зирды устремлялись на приступ прямо по трупам сородичей, и напирающие сзади тумены мгновенно смыкались за ними. Среди них сразу же возникал следующий поток узкоглазых воинов, который тотчас бросался за предыдущим.

Один из таких карабкающихся вверх змееязыких потоков захлестнуло огненной лавиной, сходящей вниз по склону, и Трэрг отыскал взглядом источник мощного заклятья. Четверка боевых магов сплотилась на вершине одного из базальтовых наростов, нависающих над кипящей битвой, и обрушивала на головы врагов смертоносное пламя. К'Зирды пускали в них стрелы, но вести обстрел снизу вверх, находясь на крутом склоне, было весьма затруднительно и грозило падением, из-за чего точность выстрелов оказывалась невелика. Один из Зеленых чародеев всякий раз выставлял вокруг своих собратьев Магический Щит, а другой сковывал Оцепенением поток метательных снарядов в воздухе, затем поднимал их на десяток саженей вверх и снимал заклятье. Облако стрел под действием собственного веса устремлялось вниз, обращаясь тяжелыми наконечниками к земле, и обрушивалось на стрелков, причиняя им ощутимые потери. Остальные двое волшебников, сменяя друг друга, дабы экономить силы, метали Боевые Пульсары и запускали вниз по склону Волны Пламени. Боевые заклятья прореживали плотную массу к'Зирдской атаки, и рубящимся на оборонительных позициях бойцам пока удавалось сдерживать вражеский натиск.

Зоркий взгляд когтекрыла скользнул выше, и Трэрг увидел несколько сотен человек, открывающих второе кольцо обороны. У осажденных наблюдалась острая нехватка инструмента, и потому они рыли чем придется, опасно балансируя на крутых склонах. Ещё выше землекопов, на относительно плоской скале, в отсыпанной на ветру Пентаграмме Силы, сияющей лазурным свечением, стоял человек в мантии волшебника. Опирающийся на посох маг обозревал кипящую внизу битву и время от времени обрушивал мощные смертоносные чары туда, где положение оказывалось наиболее критическим. Расстояние до вулкана оставалось значительным, и разглядеть всю оборону Людей не получалось, но, похоже, за каждой из четырех сторон горы следило по одному Лазурному волшебнику. Выше сих могучих магов склоны становились почти отвесными и… Трэрг присмотрелся… и были облеплены тысячами овец. Как животным удавалось держаться на едва ли не вертикальном склоне, он решительно не понимал, но овцы не только меланхолично жевали траву, но ещё и деловито перемещались с места на место, если внизу слишком громко взрывалось очередное боевое заклятье. Вершина же вулкана представляла собой довольно крупную и совсем неглубокую впадину, оставшуюся от рассыпавшегося кратера, и в настоящее время была заполнена Людьми. Даже с такого расстояния было заметно обилие женщин и детей вкупе с совсем небольшим количеством фигур, облаченных в доспехи.

— Мы вышли в тыл к'Зирдскому войску, — произнес Крырд Широкая Ладонь. — Но нанести стремительный удар не получится, через столь обширный лагерь быстро не пройти. Песочники успеют развернуть тумены и встретить нас лицом к лицу. Атакой отсюда мы не снимем осаду с горы.

— Зато разгромим лагерь. — Трэрг разжал руку, удерживающую ладонь Дрорга Угадывающего Врага, и покинул сознание когтекрыла. — Это доставит местному улус-хану изрядное беспокойство, ведь там добыча! Он бросится спасать её всеми силами, и натиск на Людей ослабнет. Я открою портал и выведу их всех к Раканне, как это случилось в Нимии. Правда, народа там было меньше…

— Это хорошо, что здесь Людей больше! — немедленно заявил Крырд. — Пока они будут проходить через портал, мы сможем насладиться битвой! Надеюсь, ты не заставишь нас возвращаться спустя час, Огненный Смерч?

— Я обещал Гронгу, что в сражении примут участие все отобранные в этот рейд воины, — ответил Трэрг. — Посему планируйте битву до вечера, там видно будет, что предпринять далее.

Крырд Широкая Ладонь воздел ввысь хрардар, подавая сигнал, и закованные в черную сталь лавины начали выстраиваться в атакующий порядок. К Гронгу Неотразимый Удар отправили когтекрыла с посланием о начале сражения, и командиры лавин собрались на короткий совет. Спустя триста ударов сердца первичный план атаки был выработан, и войско Орков пошло на сближение с лагерем песочников, ускоряя ход коней. Дабы сохранить внезапность, было решено нанести конный удар без участия Трэрга. Пока неразбериха и паника дойдет до основных сил к'Зирдов, лавины успеют поглотить не менее половины лагеря. Таким образом основное сражение состоится посреди обозов и складов награбленного, и это затруднит змеиным языкам маневр численностью. Помимо этого, улус-хан наверняка будет серьёзно переживать за судьбу трофеев, ведь за них придется отвечать перед сыном Кил Им Паха, а то и вовсе лично перед Всесветлейшим.

Оказалось, что к'Зирдские военачальники даже не стали выставлять вокруг лагеря часовых. Или песочники не ждали нападения со стороны усеянного трупами поля, или же, что представлялось более вероятным, змеиные языки не ждали нападения вообще. Сабия была опустошена, последние её жители заперты на склонах старого вулкана, атаковать бесчисленную армаду Детей Ратхаш было попросту некому. Может, по этой причине, а может, в силу раннего часа, к'Зирды заметили приближающееся войско Орков лишь тогда, когда до лагеря оставалось не более половины долгого перебега. Парящие высоко в небе когтекрылы заметили вспыхнувшую среди лежанок и убогих палаток беготню, и стальные лавины начали разбег. Спустя сто ударов сердца мчащаяся на предельной скорости передовая лавина нанесла таранный удар, в краткий миг сминая лагерь на добрых полста размахов и расшвыривая кувыркающиеся в воздухе тела песочников и обрывки палаток. Находящиеся на отдыхе к'Зирдские отряды были вне власти дурманящего зелья и, никак не ожидая увидеть Орков в противоположной от Ругодара части Эфрикка, ударились в паническое бегство. Потерявшая скорость передовая лавина слитным манёвром отошла в сторону, уступая пусть второй волне, и следующий стальной таран ударил в спины удирающих песочников.

Змеиные языки опомнились не сразу. Поначалу ничего не понимающий улус-хан, получив сразу едва ли не сотни донесений от насмерть перепуганных подчиненных, наперебой вопящих о нападении Орков, воспринял сии известия несерьёзно. Он посчитал, что отряд Детей Ругодара, сумевший пересечь великую пустыню и забраться столь далеко от родных земель, не может быть крупным. Большое войско не пройдет через несказанно перенаселенную Ратхаш незамеченным. Его неизбежно обнаружат и уничтожат, ибо количество сабель в армаде великого хана безмерно. Если каким-то редкостным чудом некий оркский отряд и сумел добраться аж до Сабии, то численность его невелика. Улус-хан направил на уничтожение столь дерзкого врага шесть туменов и пообещал военачальникам отдыхающих войск мучительную смерть, если они допустят хоть малейшую потерю сложенной в лагере добычи. После чего вернулся к осаде горы, ожидая доклада об успешном умерщвлении грабителей лагеря и захвате новых трофеев, кои он сможет преподнести потом сыну Кил Им Паха в знак своей преданности и ценности.

Семьдесят тысяч сабель, посланные для уничтожения «грабителей лагеря», были изрублены в кровавую кашу вместе с отдыхающими туменами менее чем за час. К тому времени лагерь был заполонен Орками едва ли не на две трети, и в воздух взметнулись сотни дымов от пожаров, объявших склады с добычей. Даже одурманенные хфат-хут змееязыкие воины, густыми потоками карабкающиеся по склонам вулкана, замечали с высоты кипящую в лагере резню и останавливались в недоумении. Улус-хан запоздало оценил истинные размеры угрозы и пришел в бешенство. Он развернул все тумены, что вели осаду горы поблизости от лагеря, и бросил их в битву. Но едва сотни тысяч плосколицых воинов ринулись в атаку, небо над ними потемнело, приобретая багровый оттенок, и набухло множеством кровавых бутонов. Огненные соцветья распустились, заслоняя солнце, и исторгли из себя океан кипящего камня. Расплавленный Камнепад с раздирающим барабанные перепонки рёвом устремился вниз, вспарывая воздух бурунами дымных хвостов, и землю сотряс исполинский удар. Всё вокруг подпрыгнуло и утонуло в жутком грохоте и океане огня, расцветающего среди взметнувшихся в небо потоков земляного крошева и брызг расплавленного камня. Воздушные массы, безжалостно вышвырнутые каменным морем в разные стороны, мгновенно слились в могучую волну и с безграничной яростью рванулись прочь, размалывая всё на своем пути. Воздушный таран врезался в гору, взбегая вверх едва ли не на полтора быстрых перебега, и смел со склона добрую половину штурмующих, вздымая их в воздух и швыряя вниз. С другой стороны от исполинского взрыва воздушная волна ударила в лагерь, на четверть превращая его в вихрь из обломков и искореженных стихией тел. Скорость воздушного тарана упала, теряя убийственную мощь, и в лицо передовым оркским лавинам ударил лишь порыв сильного ветра, заставляя воинов отворачивать головы, а коней закрывать глаза лапами.