Заклятие фавна

– Все так, - отозвался я, забираясь на лошадку. Признаться, я был очень плохим всадником, но худо-бедно держаться в седле умел.
– Но как бы ты объяснил правителю, почему он не может продолжить путь со всеми удобствами?

– Легко!
– фыркнув, откликнулся он.
– Мы бы с тобой разломали его карету. И тогда бы он послушался гномов. У него бы не было другого выбора!

– Ты забываешь, с кем мы имеем дело. Элхис не какой-нибудь там жалкий аристократишка или трусливый купец. Он - правитель. Ты видел, какой у него характер?
– возмутился я.
– Я никогда не поверю, что он согласился бы въехать в Тикеж, куда, как он бы счел, мы его везем на телеге. Нет, он бы предпочел, чтобы его доставил туда либо КОРОЛЕВСКИЙ экипаж, либо сильный жеребец. Но, к сожалению, второй вариант нам не подходил, поскольку тогда мы бы не смогли контролировать монарха.

– Точно, - поддакнула Белонежка, внимательно слушая наш разговор. Погладив свою красивую белую кобылку по гриве, она заметила: - Поспешим! Мы должны обогнать карету!

И мы продолжили путь. Лошадкам было нелегко мчаться не по широкой дороге, а по узким лесным тропкам. Дабы не споткнуться о корни деревьев и не переломать ног, им периодическим приходилось замедлять бег.

– Пока что все складывается удачно, - прошептал я, не глядя по сторонам. Ни величественные древние деревья, ни различные звери и ничто другое, что мы видели в пути, не могло отвлечь меня от размышлений. Я, опасаясь в любой момент свалиться на землю, пробормотал: - Но это еще не значит, что и дальше нам будет везти. Кто знает, как отреагирует Элхис на то, что гномы привезли его не туда, куда обещали?

– Ты что-то сказал?!
– перекрикивая завывания ветра, поинтересовался Колокоб. Ему в отличие от меня не нужно было прилагать усилий, чтобы удержаться в седле. И, если честно, я завидовал ему. Мне очень хотелось хотя бы на миг ощутить себя не ученым, а примитивным варваром.

– Ничего, - отозвался я. А почему я, собственно, не могу почувствовать себя настоящим жителем Севера? Внешне я ничем от них не отличаюсь! Я такой же, как они, если не считать, конечно, того, что я умнее них. Мой интеллект - это одновременно мой дар и проклятие. Я не смогу жить так, как они. Я другой.

– Прибыли!
– воскликнула Белонежка, заставляя свою лошадку остановиться.
– Я завершу то, что начали вы, орки. Я явлюсь усталому Элхису и постараюсь поразить его своей красотой и благонравием. И в этом мне поможет волшебный эликсир, который я давным-давно приобрела у одного заезжего торговца.

– И ты думаешь, он сработает?
– поинтересовался я, неожиданно осознав, что тщательно разработанная мною операция находится на грани провала.
– Ты, что, не могла купить колдовское средство у настоящего чародея? Да, это бы стоило дороже, но зато было бы намного надежнее. И нам бы сейчас не нужно было бы волноваться!

– Успокойся, - отозвалась она.
– Я убеждена, что все получится! Если бы я сомневалась в этом снадобье, я бы зашла в ближайший магазинчик, торгующий различными магическими штучками, и купила новое. Я никогда не рискую понапрасну!

Закончив говорить, она достала из складок своей одежды небольшой сосуд. Отвинтив крышку, она сделала пару глотков. Несколько секунд ничего не происходило. А потом Белонежка стала меняться. Я с удивлением наблюдал, как время для нее обратилось вспять: с каждым мгновением она становилась не только все симпатичнее, но и моложе.

– Ну вот, - произнесла Белонежка, когда превращение завершилось. Вытащив из кармана зеркальце, она посмотрела на свое отражение.
– Я - красавица! Как жаль, что это снадобье действует всего лишь двадцать четыре часа. Сутки - это очень мало!

– Этого вполне достаточно!
– возразил я.

Но, как вскоре выяснилось, все разыгранное нами шоу оказалось ни к чему. Мы не сумели повторить хитрость Русалочки и одурачить богача. Все наши тщательные приготовления, к сожалению, пропали втуне. Дело в том, что Элхис оказался гораздо умнее, чем мы могли себе представить.

Он, сомневаясь в правдивости гномов, заметил Белонежку.

– Вы, что, считаете меня дураком? Я никогда не поверю в рассказанную вами историю. Нет, друзья мои, едва увидев представителей подгорного племени, храбро сражающихся с орками, я сразу заподозрил, что здесь дело нечисто. Потом, когда вы привезли меня не в Тикеж, а в это захолустье, я окончательно уверился в своей правоте. Ну а затем появилась красавица Белонежка, и тогда я окончательно запутался, - заявил он.
– Я понимаю, что вы каким-то образом хотели меня одурачить. Но как?

Гномы, окружив его, молчали, не зная, что сказать. Белонежка стояла неподалеку и посылала правителю воздушные поцелуи. Мы с Колокобом сидели в кустах и думали, что нам предпринять теперь, когда моя затея провалилась. В итоге, мы решили, что ответить королю должен я.

– Элхис, мы действовали тебе во благо, - выйдя из кустов, заявил я.
– Мы, понимая опасность, в которой ты оказался, решили тебе подсобить. Видишь ли, нам стало известно, что один из орков, вступив в сговор со многими высокопоставленными чиновниками и аристократами, собрался уничтожить тебя. Негодяя зовут Хмул. И он приготовил тебе ловушку. Ты должен был погибнуть, как только твой экипаж пересек бы черту града Тикежа.

Я врал. Я обманывал его. Я доказывал, что истинной задачей шоу, которое мы устроили, было убедить всех жителей королевства в том, что монарх умер. Ведь тогда, говорил я, мы бы смогли спокойно во всем разобраться.

– Ну а ты тем временем пожил бы немного в небольшом домишке в лесу. Здесь ты в безопасности!
– так я завершил свою речь. Я с нетерпением ждал, как он отреагирует на мои слова. Смог ли я убедить его, что мы ему не враги?

– Гм, - растерянно пробормотал он.
– Но, если все, что ты мне поведал, правда, то зачем вам понадобилось убивать моих самых верных слуг? Кроме того, почему вы сразу все мне не рассказали? О драгоценностях, которые вы забрали себе, я, вообще, не говорю.

– Подчиненные часто предают, - презрительно произнес я. Я продолжил вдохновенно лгать: - А нам доподлинно было известно, что почти все они - предатели. Возможно, мы поступили жестоко. Но мы не хотели рисковать твоей жизнью. Ну а тебе мы ничего не сказали, потому что ты бы нам, все равно, не поверил!

Мне казалось, что я неплохо выкрутился из ситуации. Однако правитель, расхохотавшись, объявил:

– Это самая бездарная и откровенно глупая ложь, какую мне только приходилось слышать! На мой взгляд, все произошло иначе. Вам просто показалось мало тех денег, что вы сразу отобрали у меня, и посему вы решили продолжить представление. Вы надеялись, что я проникнусь благодарностью к гномам-заступникам и, может быть, влюблюсь в прекрасную Белонежку. И тогда вы смогли бы вытянуть у меня еще немало золотишка. Но у вас это не получилось. Я прав?

– Да, - расстроено выдавил я.
– Элхис, ты слишком умен!

– Спасибо за комплимент, - поклонившись, произнес он.
– Что вы теперь намерены делать? Вы меня убьете? Или отпустите? Но перед тем как вы примите окончательное решение, я хочу предложить вам сделку.

Вся наша разношерстная компания, внимательно выслушал монарха. И, надо сказать, его предложение оказалось взаимовыгодным. Но, честно сказать, мы сомневались в его искренности. Вдруг он задумал заманить нас в ловушку?