Заклятые враги

…А когда вместо зашедшего за горы солнца вспыхнули ряды факелов, двух корон больше не было. Только одна, сияющая всеми оттенками рассвета и заката, ночи и ясного дня, тонкая и величественная, возвышалась она на постаменте - ничья и всего этого государства одновременно.

Дарнаэл и Лиара отступили к рядам людей, по обе стороны, и только огонь взмывал всё выше и выше к небу.

Вместо осколков древних корон - тех, что не превратились в новую, единую, тех, что знаменовали вражду и разность между двумя огромными странами, объединившимися в одну, - сверкали на запястьях тонкие венчальные браслеты.

Огненная, яркая стена факелов, казалось, ослепляла всех - пока не умерила пыл, не заставила отступить, делая дорогу ещё шире, ещё яснее.

Пока огненными языками не обрисовала силуэт нового короля.

На нём не было ни короны, ни камзола, свидетельствовавшего бы о стране. Не было фамильных драгоценностей - просто черная ткань одежды.

Но каждый из них признавал в нём своего короля.

Они сдались ему на милость тогда - они и сейчас, когда он проходил мимо, покорно склоняли головы, шепча короткое “Ваше Величество” в приступе собственной покорности, преданности новому королю.

Он поднялся на высокий постамент, опустился на колено перед своей новой короной - будто признавал верховность закона, и права, и мира.

Шептал тихо ритуальные слова - пока они, отрёкшиеся мгновение назад, не опустили новую корону ему на голову.

А после повернулся к народу, что ждал его слов, ждал хоть одного приказа или требования - и пламя засветилось мягче, будто бы принимая нового властителя.

– Во имя державы, - его голос звучал мягко, негромко - но слышал, наверное, каждый, такая гробовая тишина застыла на площади, - во имя веры и во имя счастья этого континента.

– Во имя державы, - эхом отозвался народ.

– Во имя единства, - он расправил плечи, - во имя долгого пути развития и во имя вашего торжества - и на войне, и в мире, и в каждом дне долгого тернистого пути жизни.

– Во имя единства, - гулом пронеслось по воздуху.

– Во имя нового солнца, что взойдёт завтра на небесах. Во имя страны, которую больше никогда не будут сотрясать междоусобные войны.

– Во имя нового солнца, что взойдёт завтра на небесах, - повторяли они неведомую, но такую правильную ритуальную фразу, - и вечного царствования Вашему Величеству!

Он должен был стоять всё так же ровно, смотреть на них всех с поразительной серьёзностью, уверенностью, молчаливо и тихо.

Ему на плечи опустили тяжёлую мантию - и скипетр бы вручили, аж целых три, если б было откуда их взять.

Жаркий мех будто бы обжёг плечи - и новый король должен был царственно миновать своих подданных, направляясь обратно во дворец.

Он шёл вперёд, упрямо и гордо, вскинув голову - словно не имел права отступить от намеченной линии.

Замер на самом краю дороги и повернулся, посмотрев на народ - теперь уже его.

– Да здравствует Его Величество!
– громко проскандировали армии.

Он обернулся - с удивительной хитрой улыбкой на губах. Теперь уже стоял к ним лицом, всё с той же дурацкой мантией на плечах, со сверкающей короной на голове.

Они были готовы вновь рухнуть на колени, поддаваясь древнему закону - но почему-то остановились. Не рискнули, а может, почувствовали, что что-то пошло не так.

Улыбка превратилась и вовсе в озорную. Он расправил плечи, опустившиеся под тяжестью огромной мантии, окружившей его ало-синим ореолом, и сдёрнул её с плеч.

– Новый король, - он говорил уже громче, чем прежде, - новые правила.

Он сбросил с плеч тяжёлую мантию, отбросил в сторону - кажется, даже оттолкнул ногой.

– Шэйран… - послышалось досадливое откуда-то со стороны отрёкшейся королевы.
– Ну почему нельзя без цирка хотя бы сегодня…

Дарнаэл покосился на Лиару, перехватил её руку, словно не позволяя сделать ничего, что восстановило бы церемонию в прежнем её торжестве.

– Раз уж вы поприветствовали своего короля, - прищурившись, продолжал Рэй, - то, думаю, найдёте достаточно радости и ликования для своей королевы?

Лиара прошипела что-то невразумительное, но с места не сдвинулась - молча наблюдала, как принц, да что принц - король уже, стоявший на пороге одного из двух своих дворцов, нагло миновал ряды факелов, выстроенных в его честь - как ограничительные линии, - поймал за локоть ведьму, не абы какую - свою, любимую, - и с нею под руку вернулся на порог замка.

– Эй, - окликнул он родителей, замерших в том конце пути, - а вы как превратили вот это, - он снял с головы корону, - превратили в браслеты? Не поделитесь секретом?

Толпа замерла, поражённая, а после элвьентская часть королевства рассмеялась внезапно. Воинство зааплодировало, будто бы наконец-то узнав что-то родное.

– Вот это наш король!
– громогласно прокричали они.

– О богиня!
– возопила возмущённым шепотом Лиара, отворачиваясь - что-то ей подсказывало, что сын, раз уж вздумал сделать из несчастной короны венчальные браслеты, ни за что не отступится.
– Я уж думала, что это будет нормальная страна… И что получается? Элвьентский балаган в лучших правилах двора его величества!

Дарнаэл весело, легко так рассмеялся, обнимая её за талию и привлекая к себе.

– Лиара, - протянул он, - это называется не балаган, а король, которого любит народ.

– Король, который пьёт с народом в кабаках - не нормальный король!
– возмущённо прошипела она.
– И вы все, элвьентское кодло, сумасшедшие.

– Нет больше никакого элвьентского кодла, - заулыбался Тьеррон.
– И вообще, королева-мать, разве вас что-то не устраивает? Поберегите свою злость на следующую свадьбу.

– Какую следующую свадьбу?
– удивилась она.

Дарнаэл не ответил, только выразительно покосился на замершую где-то в толпе дочь - найти её было довольно просто, по герцогским-то снежно-белым волосам.

Но, наверное, на его драгоценную королеву сегодня и так слишком много потрясений, чтобы говорить ещё и об отцовском благословении, правда?

И народ пусть сначала за короля порадуется…

========== Эпилог ==========

Восемь лет спустя

Полыхнуло. Он, раздражённо отмахиваясь от пыли, пытаясь стряхнуть её со своего плаща, сделал несколько шагов вперёд и замер, с удовольствием вдыхая свежий морозный воздух. Открыл глаза, осмотрелся и удовлетворённо улыбнулся - не было ни яркого, почти кипевшего на небесах солнца Халлайнии, ни ненормального императора с шестью дочерьми, каждую из которых ему, мужчине женатому, пытались просватать - “Ну, милок, у нас многоженство - в порядке вещей!” - ни стайки солдат, не понимающих, что с королём соседней державы делать. Хватать и жечь за использование магии, по правде, но силы воли их не хватило бы и на то, чтобы ступить к нему чуть ближе - видели ведь, что случилось с войском в прошлый раз? Видели.