Закон дороги

— А сколько тебе действительно лет? Сколько из них ты безбедно прожил в Реоне, развлекаясь в его городах? Не слишком ли зажился ты на этом свете?

— В нашей семье все мужчины таковы.

— Да. И первым был твой прапрадед.

— Он отслужил все.

— Но остальные-то получили даром. Просто я подумал, раз ты так молод, то не захочешь умирать, а? Да и обидно, только-только собрался жениться в четвертый раз, — ухмыльнулся старик, — Да тут и к Мудрым идти незачем, неинтересно получится — помучаешься чуток, и все. Лучше я расскажу твоей старшей дочери, что стало с ее первенцем. Или младшей — что она никогда не увидит того ребенка, что носит сейчас под сердцем. Потому что подходит очередной срок жертвоприношения во имя долголетия папочки.

— Ну, им ты ничего не докажешь, я для них святой, — ответил Золотой Пояс, но лицо его покрылось испариной, а руки заметно задрожали.

— Правда? Я думаю, Алмира быстро вспомнит ту ужасную сцену, что увидела лет в двенадцать.

— Сдаюсь, темный, твоя взяла, — обреченно опустил голову Райнар, — я все сделаю.

— Да куда ты денешься, — сварливо прокряхтел старик, — только чего ради надо было так долго ломаться, точно принцесса на выданье. Постарайся уж, будь добр! Да, и оставь в покое свою младшую с ее младенцем, на этот раз обойдемся без жертвоприношений.

В Городе как-то разом, появилось множество недовольных и возможным возвращением на престол монарха, и самим присутствием отряда Хранительницы. Время от времени, там, где стихийно собирался народ — на рынках, в тавернах, на площадях, мгновенно вылезали из толпы самодеятельные ораторы, и начиналось… «Жили — не тужили почти тысячу лет без короля, и сейчас не хуже проживем! А чужаков у нас испокон веку не жаловали! С какой такой радости мы сейчас их терпеть должны? От Сына Ночи и его воинства нас явились защищать? Знаем мы эти байки. Вроде как защищают, а короля своего норовят на престол посадить, а потом и править нами от его имени будут. Не нужны они нам, отбили же мы сами один штурм, и второй отобьем, и третий… Подумаешь, Тоннели освободили! Кто-нибудь видел, что они там на самом деле делали? Может, договорились с темными, да и все, а расплатятся потом нашими жизнями. Да даже если дрались они там с кем-то, никакой в этом заслуги нет, кому охота в осажденном городе с голодухи-то помирать? Так что, эти маги заезжие все это для себя, а не для нас делали. Хуже всего, что они и купеческих старшин, и Мудрых околдовали, вон, как подпевают им — слушать противно! Есть, конечно, и там умные, ухо в остро держащие, они не поддаются. Плохо, что мало их…». Таких речей на улицах Города произносилось предостаточно. Подобные идеи, подогреваемые умело подготовленными людьми из числа обедневшей знати, умами овладевали довольно быстро. Этому помогали щедро раздаваемые денежки, а также обещания различных благ и послаблений. Кое-где хорошо срабатывали и угрозы: вот придет Король, поднимет налоги, перетрясет все ваши кошельки, поставит над вами приставов, что будут каждый ваш шаг контролировать, и ни вздохнуть вам тогда будет, ни лишней монетки заработать себе в карман. Пока все это не очень мешало, но Тайри по своей прошлой жизни хорошо знала, во что может вылиться такое брожение умов. В бунт и резню, что перед лицом расправившей крылья Тьмы было бы равносильно капитуляции Города.

Время шло, половина дворянских недорослей, претендовавших на королевский трон, отсеялась: кто сам испугался, кому-то не подчинился тайник в кабинете… Осталось трое — из наиболее знатных родов, видимо, действительно носивших в себе толику настоящей королевской крови. Все они вполне успешно дошли до Оружейной, но второе испытание, как наиболее опасное, Мудрые под давлением влиятельных семейств, вынуждены были отложить. Кто-то прознал, что Орданн часто бывает в библиотеке Дома Мудрых, и остальные претенденты зачастили туда же, надеясь раскопать в книгах возможные секреты его успеха. Один из них, молодой герцог Орсо, даже пытался вытрясти нужные сведения из хранителя книг, невежливо угрожая ему кинжалом. За что и получил награду в виде переливчатого фонаря под глазом вместе с дружеским наставлением никогда так больше не делать. А жаловаться он может кому угодно, вплоть до Всевышнего. Если захочет, конечно. Посрамленный отпрыск древнего рода удалился, бормоча себе под нос проклятья и судорожно соображая, что делать с двумя случайными свидетелями его позора, одним из которых оказался Орданн.

Незаметно окончилось здешнее лето — нежаркое, но сухое и солнечное. Наступила осень, и сплошная пелена тяжелых сизых облаков закрыла небо. Холодный ветер принес с собой и дожди. Город, такой красивый и праздничный летом, стал унылым и серым, и странно выглядел на этом мрачноватом фоне начинающий оживать королевский дворец. Мудрые постепенно приводили огромное здание в жилой вид, найдя для этого немало помощников. Не каждый день можно было так запросто полюбоваться на диковины королевского обиталища, а то, что приходилось убирать, выносить мусор и мыть огромные окна- так это дело десятое. Копившееся веками любопытство пересилило и древние предрассудки, и страх, нагнетаемый новоявленными возмутителями спокойствия. Страсти стали накаляться тогда, когда второй этап испытаний доказал, что Орданн — единственный полноправный претендент на трон. Оставшиеся трое, увы, своих притязаний подтвердить не смогли: один из желающих стать королем просто побоялся войти в потайную дверь в Оружейной, второй умудрился спуститься по лестнице, но уперся в глухую стену. Третий же, тот самый молодой герцог Орсо, дошел до конца. Его предупреждали, чтобы он не хватался руками за все подряд, опасаясь реакции Сторожей. Не мудрено, что как только юноша попытался схватить посох, его и сопровождающих просто-напросто вышвырнуло из потайной комнаты в один из удаленных уголков дворца, а незадачливый герцог получил еще и серьезный ожог на ладони. После этих событий многочисленная родня не прошедших испытания дворянских детишек дружно перекочевала в стан недовольных.

**** **** ****

— Ваша светлость, к вам посетитель, — дворецкий с поклоном протянул хозяину тисненый золотом кусочек картона на серебряном подносе.

Вельможа поднес карточку к глазам (он был близорук), прочитал вслух:

— Нигмар Гролф… Судя по эмблеме — профессиональный воин. Имя мне ничего не говорит.

— Осмелюсь доложить, господин, по виду он самый настоящий реонец, — сказал дворецкий, — смуглый, волосы смоляные, на затылке шнурком связаны. Глаза раскосые… Одет в дорогую кожу и бархат. Вооружен: перевязь с девятью метательными ножами, а под плащом прячет длинные клинки. Манеры, в общем, благородные…

— Может, Рыцарь ордена Мечей из Тимфала? У меня там есть пара знакомых, — скучающим тоном произнес герцог, — Пригласи его.

Герб, вышитый на левом плече гостя, герцог узнал сразу: виверн, проглатывающий солнце. Отец, умирая, строго-настрого наказывал ему как огня беречься носителей сего герба, а если придется столкнуться — выполнить их просьбы, иначе славе, чести и благополучию всего рода великолепных герцогов Орсо придет конец.

— Я полагаю, вы пришли не из праздного любопытства? — сразу взял «быка за рога» хозяин. Он давно привык управлять ситуацией, и ему было крайне неприятно, что носитель почти легендарного герба застал его врасплох.

— Конечно, ваша светлость, — спокойно ответил воин, чуть склонив голову, — дом герцогов Орсо — не музей, чтобы ходить ради любознательности. Хотя скоро так может случиться, судя по нынешней-то жизни… Я слышал, вам не нравится происходящее в Городе?

— Не нравится?! Да я просто в бешенстве!!! — герцог встал и сделал несколько нервных шагов по комнате, — Мудрые, открыв рты, слушают каких-то шарлатанов, невесть откуда заявившихся в наш благословенный небом Город. Какого-то сопливого безродного мальчишку считают единственным достойным претендентом на престол! Еще чуть-чуть, и мы все будем плясать под их дудку…

— Именно так, — поддакнул реонец, — Вы, герцог, как всегда, прозорливы. И кто, как не Вы и ваш сын вправе считаться единственными наследниками исчезнувшего короля, ведь ваш прапрадед был его двоюродным братом!

— Мой мальчик не прошел испытание…

— Я абсолютно уверен, что колдовство этих пришлых мошенников помешало ему! — медоточиво улыбаясь, произнес Нигмар Гролф, — не понимаю только, почему вы терпите это издевательство.

— У нас уже нет ни былого веса, ни былой власти…

— Ваш пращур желал власти и получил ее, — пожал плечами визитер, — все дело в том, насколько сильно Вы этого хотите. Способов много, не мне вас учить. А если добавить к вашей несравненной изобретательности солидный мешок с деньгами и умение манипулировать людишками… Может получиться оч-чень даже неплохой результат, господин мой герцог.

— Боюсь, что наших сил будет недостаточно, ведь половина Города верит новоявленной Хранительнице. И мальчишка у них больше не безымянный. Орданн — старинное родовое имя королей! Тьма побери, я и сам иногда начинаю верить им.

— А вот это плохо, потому что таит угрозу для вас и вашего рода. Вы не забыли, когда и при каких обстоятельствах герцоги Орсо стали в Городе некоронованными королями? Именно ваш хитроумный предок придумал всю эту историю с поисками Чаши Света, которая способна была исцелить горячо любимую супругу Его величества…

Орсо-старший улыбнулся растерянно и развел руками:

— Да, он знал, на чем можно сыграть, даже тогда, в эпоху расцвета и силы… Мне, увы, далеко до него.

— Бросьте прибедняться, — поморщился гость, — сейчас не время для рефлексий. Полагаю, вам пора действовать, и чем решительнее, тем лучше. Ибо вы уже стоите у края пропасти.