Заложница мнимой страсти

— Похороны, так понимаю, отменяются, — пробормотал отец, поворачиваясь к Холли. — Ну что, ваше величество, отпустишь меня с дочкой в Шахитон?

Новый король и сам выглядел несколько растерянным. Однако энергично кивнул:

— Конечно! Только у меня будет поручение.

— Для тебя что угодно, сынок! — прижимая ладонь к сердцу, сказал Алинк.

Обсуждение и проводы пришлось отложить. К иномирцам и мраморному изваянию потянулась вереница подданных. Каждый благоговейно кланялся окаменевшему Самону, подходил к новому королю и произносил вдохновенную фразу. Церемония казалась бесконечной. Прерывать её не решился ни сам Холли, ни Алинк и Золотиса. Девушку огорчало незнание языка. Речи хотьенцев казались ей однообразными и скучными. Приходилось ждать, с тоской поглядывая на шествующих мимо неё людей.

Замыкал цепочку верноподданных молодой красивый мужчина в алом балахоне, похожем на тот, что был на изменнике Брутене. Злата напряглась, ожидая какой-нибудь каверзы, и спросила:

— Чего он хочет, Холли?

Юный правитель Хотьена повернулся к ней с ободряющей улыбкой на губах:

— Это новый советник. Он предложил вынести Самона на площадь перед дворцом. Я думаю позволить.

— Вынести? Как? Он же неподъёмный!

— А магия на что?

Принцесса прильнула к обнимавшему её отцу и стала наблюдать за очередным волшебством. Как много она ещё не знает!

— Ты тоже научишься, доча, — шепнул ей Алинк.

Злата согласно кивнула. Обязательно научится! Обязательно.

* * *

Холли непременно хотел проводить друзей в Шахитон, он считал своим долгом убедиться, что с Алинком и Златой всё в порядке. Однако вступление в должность, сопутствующие этому торжества, необходимость вникнуть в текущие дела и освоиться в круге обязанностей требовали личного присутствия нового короля. Кроме того, несмотря на серьёзную подготовку, выпускник Академии Ядра нуждался в товарищеской поддержке. Пока её неоткуда было получить, ведь на Хотьене, в отличие от многих известных миров, не было даже наблюдателя.

Алинк, как человек более сведущий, в помощи не отказывал, вместе с новым королём выслушивал предложения советника и других вельмож, делился с начинающим правителем собственным взглядом на те или иные проблемы. Золотисе приходилось проводить время в обществе глуповатых служанок и охранников, которых стоило большого труда убедить показать ей столицу. Когда она ещё побывает в Хотьене! Хотелось полюбоваться здешней удивительной архитектурой уже сейчас. Всё было чистенько, аккуратненько, мило, без изощрённых изысков и наскучило уже на третий день. Очень хотелось к маме! Бедная Умиляна, наверное, все глаза проглядела, высматривая пропавшую дочь.

Наконец, день «отъезда» был назначен. Отправились, как и прежде, в паланкинах. В первом сидели Холли и его советник, во втором — Золотиса с отцом. По бокам, а также впереди и позади вышагивали бравые стражники с одинаково торжественными лицами.

— Как думаешь, пап, — поинтересовалась девушка, — почему они не ездят на лошадях, как во множестве других миров? Здесь не водится ничего похожего?

— Что-нибудь да водится, — задумчиво ответил он, — раньше всё было иначе, за тысячу лет общество заметно деградировало. Приручать и держать животных сложнее, чем рабов.

— Это рабы? — Злата сочувственно посмотрела на впрягшихся в их паланкин молодых атлетов.

— Они работают за еду и похвалу. Как ещё прикажешь называть? — видя, что дочь огорчена, Алинк постарался её утешить: — Со временем всё наладится. Уже сейчас новый король озаботился ранним интеллектуальным развитием детей. Следующие поколения будут совсем другими.

На площади перед храмом паланкины опустили на землю, не качнув ни в одну сторону. Злата снова удивилась вышколенности носильщиков.

Иномирцы в сопровождении короля и его советника вошли в храм. Здесь ничего не изменилось. Услышав о визите, монахи снова выстроились в круг и упали на колени, складно распевая молитвы. Когда на подиум вместе с Алинком и Златой взошёл Холли, по рядам сопровождения прокатился ропот. Новый король поднял руку, привлекая внимание, и громко произнёс несколько фраз.

Шум стих, теперь и остальные повалились на колени, под сводами зазвучал многоголосый плач.

— Чего это они?

Вообще-то Золотисе хотелось спросить, зачем Холли отправляется в портал вместе с ними, неужели решил бросить хотьенцев?

— Боятся, что я не вернусь, — хмыкнул молодой маг.

— А ты вернёшься?

— Конечно, в чём я их и заверил. Доставлю вас куда надо и вернусь.

Улыбка исчезла с его лица. Холли начал колдовать. Шло всё непросто. На лбу юноши появились бисеренки пота, а пальцы, складывающиеся в ту или иную руну, стали подрагивать.

Кто-то мешал. Алинк, внимательно рассматривающий толпу, резко выбросил руку, указывая на толстого монаха, шепчущего не в лад с остальными. Королю даже не пришлось отвлекаться. Советник, достаточно хорошо узнавший иномирца, понял знак и в свою очередь приказал стражникам обезвредить вредителя. Толстяка уволокли куда-то за колонны.

Тут же подиум затянуло блестящим туманом, Злата почувствовала, что её тело стало невесомым. Более того, непонятная сила начала поднимать девушку в воздух. Отец и Холли парили рядом.

Выше, выше, выше… Там, внизу, стоявшие на гранитных плитах коленопреклонённые люди усилили свои молитвы. Казалось, всё пространство звучит песнопениями. Туманная дымка уплотнилась, окутывая колонны и свод, ничего нельзя было рассмотреть, кроме спутников, точно так же парящих вместе с принцессой, и приближающегося проёма.

Принцесса приготовилась к темноте пещеры. Нужно будет выбираться на ощупь, пока глаза не привыкнут. Выставила руки, собираясь хвататься за край провала. Неизвестно, как высоко выбросит их подъёмная сила.

Низкие ликующие голоса и яркий свет фонарей оказались сюрпризом.

— Зрячий!

— Алинк, ты?

— Он, чертяка! И девчонка его здесь!

— А мы вас который день ищем!

Надёжные мужские руки подхватили Злату, вытянули из провала, поставили на твёрдую почву.

Впрочем, девушку с парнем сразу же оставили в покое. Внимание сослуживцев целиком переключилось на товарища. Гомоня и перебивая друг друга, они рассказывали о поисках, о гостях, посетивших Приморский кордон, расспрашивали, как Алинк провалился и, главное, как умудрился выбраться. Шумная толпа двинулась по пещере, Холли задержал Злату:

— Думал, проводить вас наверх, теперь вижу, что в этом нет необходимости. Пойду к своим плаксам.

— Да, конечно, — вздохнула девушка.

— У меня есть просьба, — он вытащил из кармана и передал Злате скрученный в плотный валик, знакомый ей мешок. — Возьми, пожалуйста.

— Мне? Ты даришь мне такой ценный артефакт?

Холли с улыбкой покачал головой.

— Нет. Всего лишь прошу вернуть моему другу. Я взял на время. Передашь?

— А где искать твоего друга?

— В Академии Ядра. Ты же планируешь поступать в этом году?