Заложница мнимой страсти

Глава 20 Вынужденное притворство

Вернувшаяся с каникул Крутейна заставила принцессу двадцать раз повторить описание свадьбы Лоры и Холли — молодая супруга на несколько дней задержалась в Хотьене.

— Ах, не знаю, — закатывала глаза Крутя, — зачем ей теперь учиться?

— А тебе зачем? — с удивлением поинтересовалась Злата.

— Ну, как… найти себе сталкера. Ведь пристани долго живут, их не берут хвори, обходят стороной несчастья. В моей семье женщины страдают почечной недостаточностью. В девичестве ещё ничего, а как родишь первенца, болезнь проявляет агрессию. Прикажешь сидеть до смерти на бесконечной диете?

Надо же! В таком ракурсе Золотиса учёбу не рассматривала.

— Ты-то зачем поступала в академию? — спросила подруга. — Принцессе и так неплохо живется, в крайнем случае могла нанять индивидуальных учителей.

— Мне нужна свобода от семьи, — честно призналась Золотиса. — В Портию не хочу возвращаться, прозябание во дворце меня не привлекает, надеюсь остаться в Ядре миров. Буду заниматься наукой или преподавать.

Крутейна пожала плечами, всем видом говоря: у аристократов свои причуды.

— Вряд ли молодой король потерпит такое.

— Почему?

— Его отец заслужил недобрую славу, в Портии много болтают о том, что Палех сжил со свету первого принца ради власти, а теперь и племянницу отправил в академию, чтобы не мешала Данаиру сесть на трон.

Доказывать подруге необоснованность слухов об её изгнании Золотиса посчитала бесполезным. Всем подданным рты не заткнёшь. Ясно одно: как ни хочется выполнять обещание и не посещать коронацию брата, придётся это сделать.

Замелькали недели увлекательных занятий. Лора вопреки ожиданиям с удивительным усердием навалилась на учёбу, объясняя своё рвение желанием пройти два курса за один год — ей не терпелось поскорее обосноваться в Хотьене и стать опорой для мужа. Крутя же больше времени посвящала общению с парнями, чем освоению программы. Золотиса склонялась к позиции Лоры, благо, им с удовольствием помогал Алуст особенно в том, что касалось артефакторики. Он обожал этот предмет вопреки общему несколько пренебрежительному отношению к нему сталкеров. Адепты считали, что всё путное давно изобретено, а когда отправляешься в другие миры, всегда можно посоветоваться с опытными магами в хранилище и выбрать для себя необходимое, да и пристань в случае чего подскажет. Девушки более ответственно подходили к довольно объёмному экзамену по использованию артефактов в агрессивных и опасных мирах. Всё-таки ждать мужа из длительной экспедиции легче, когда веришь, что он вооружён и сумеет выбраться из любой сложной ситуации.

Лора сдала сессию досрочно и снова унеслась к любимому в Хотьен. Звала Золотису в гости, намекая, что её очень хотят там видеть, увы, принцессе приходилось тащиться домой. Навестить маму, папу и магистра Зибера — большая радость, а вот о присутствии на мероприятиях, посвящённых коронации кузена, думать пока не хотелось.

Не хотелось, а пришлось. Накануне последнего экзамена Злату вызвали в ректорат. Секретарша вручила ей письмо, доставленное из Шахитона. Девушка тут же вскрыла конверт и села на диван в приёмной.

— Что-то нехорошее? — сочувственно поинтересовалась секретарша. — Вы побледнели, ваше высочество!

Побледнеешь тут! Данаир — а послание было от него — в пространных фразах сообщал о сюрпризе, ожидающем сестру в Портии. Касалось это её дальнейшей судьбы. Перечитав текст раз пять, Злата уяснила, что коварные родственники намерены обручить её с младшим братом золовки. Отрина — жена Данаира — мечтает о такой сестре, как Золотиса.

Вот только Злата не мечтает о незнакомце, да ещё родственнике, пусть и не кровном.

Как-то это всё дурно пахло! Ладно, раньше! Королевскому семейству требовалась Зрячие, ради этого Данаир попытался соблазнить Злату. Сейчас-то почему от неё не отстанут? Неужели из-за одних только слухов?

Плакать хотелось.

Взяв из рук секретарши стакан воды, принцесса пила, стуча о край зубами. Немного успокоилась и пошла искать Алустона. Надеялась на его товарищескую помощь.

— Амулет я тебе найду, не волнуйся, — заверил он, выслушав жалобы девушки, — ментальному воздействию ты сможешь противостоять. Однако, боюсь, этого будет недостаточно.

— Вот и я думаю, что магией они не ограничатся, могут и физическую силу применить.

— Иди к себе, подожди, я скоро приду, и мы обсудим, как поступить в такой ситуации.

Немного успокоившись, принцесса отправилась в свои покои, но не могла ни сидеть, ни лежать, расхаживала по гостиной, прислушиваясь к шумам за дверью. Надеяться, кроме как на Алуста, ей было не на кого.

Ждала, а всё равно вздрогнула, услышав торжественный голос магического швейцара:

— Алустон Диор к её высочеству Золотисе.

— Пусти!

Молодой человек сделал несколько решительных шагов и протянул руку, раскрыв ладонь:

— Будь моей невестой, Злата!

Увидев скромный перстенёк, девушка замерла, совершенно растерявшись. От растерянности и спросила какую-то глупость:

— Где ты его взял?

— У матери. Прости, что такой скромный, другие мамины тебе не годятся по размеру, а заказывать что-то нет времени.

— Подожди, — девушка потёрла виски, собираясь с мыслями, — как ты объяснил ей, зачем тебе колечко.

— Прямо объяснил, — улыбнулся Алуст, — что собираюсь делать хорошей девушке предложение, и это срочно.

— Она, наверное, решила, что я беременна, — покраснела Злата.

— Не выдумывай! Тебе нет восемнадцати, неужели ты думаешь, что мать меня заподозрила в такой связи?!

— Но это серьёзный шаг, — качала головой принцесса, — неужели мама тебя не отговаривала?

— Это вынужденный шаг, — поправил её Алуст, — и он тебя ни к чему не обязывает. Я буду сопровождать свою невесту в Шахитоне, вот и всё!

— Как всё?

— Так, — пожал плечами молодой человек. — Ты вольна в любой момент забрать слово. Пусть твоя родня считает тебя просватанной, не будут навязывать другие партии.

— Мы притворимся обручёнными? — догадалась Злата. — Сделаем вид?

— Будем изображать жениха и невесту ровно столько, сколько понадобится.

— Опять враньё, — грустно вздохнула Золотиса.

— Почему же? Я сделал предложение по-честному. Всего лишь оставил за тобой право передумать.

Девушка кивнула, протянула ладошку и, покусывая губу, наблюдала, как Алуст надевает ей на палец колечко. Что ж, теперь ей есть что ответить кузену!

* * *

Золотиса освободилась чуть раньше кавалера — ему предстояла защита проекта. Принцесса решила подождать Алуста у своих родителей и отправилась в Шахитон одна, в запасе у неё оставалось четыре дня до коронации, достаточно, чтобы повидаться с дорогими людьми. Алустон проводил девушку в портальный коридор, проследил, чтобы она верно нарисовала линии на пластине. Они вместе рассчитали точку прибытия — дверь в отцовский дом из сада, Злате не хотелось показываться на улице, чтобы случайно не привлечь любопытных соседей.