Заложник любви

— Я знаю, когда вылетает самолет! — она что-то заподозрила. — Ты хочешь отделаться от меня?

— Я хочу, чтобы ты и твой отец оказались в безопасности, Конни! Поль любезно согласился мне помочь вывезти вас отсюда.

Ему хотелось верить, что он сумеет переубедить эту упрямицу. Если бы у него в запасе была пара дней, он смог бы убедить ее согласиться вылететь из Лампуры в тот же день, но времени у него на это уже не было. Он надеялся на Поля.

— Все будет в порядке, Конни, не волнуйся.

— Я знаю, — она взяла Ника и Поля за руки. — Мне повезло с вами обоими, и я благодарна за это судьбе и вам обоим также за вашу бесценную помощь. Спасибо тебе, что ты приехал, Поль.

Ник уже собрался было выйти на середину поляны, как Поль отозвал его:

— Знаешь, я могу незаметно исчезнуть за этими деревьями, покружить вокруг поляны и разведать, что можно предпринять. Может, мы смогли бы обойтись без того, чтобы жертвовать тобой.

Ник не сомневался, что Поль — мастер своего дела и сумеет остаться незамеченным, вызнав в то же время все, что ему хотелось бы знать, но Ник не мог рисковать.

— Спасибо, Поль, но твоя задача заключается в другом, ты знаешь.

— Увезти Конни с отцом отсюда как можно быстрее?

— Да.

— И не ждать тебя?

Ник кивнул.

— Она же свихнется от горя! Мне твоя затея уже разонравилась!

— Что ж! У меня нет таких навыков, как у тебя, но если бы сюда привезти незаметно человек двадцать таких, как ты…

Поль фыркнул:

— Хватило бы шестерых! Если бы мы получили соответствующий приказ! И вот что я хочу сказать тебе, парень, она любит тебя, а ты собрался улизнуть от нее, разбив ее сердце!

В плане Ника это было как раз самым больным местом.

— Так будет лучше! — сказал он.

— А ты спрашивал ее саму, что для нее лучше?

— Освобождение ее отца — это самое большее, что можно для нее сделать.

— Что касается твоего плана, то он мне сначала понравился, да, но когда я увидел, что между вами творится…

— Ты ей это все расскажешь потом! — сказал Ник.

Он потуже затянул узел своего галстука.

— Когда вы сядете в самолет, ты скажи ей, что проку ей от меня все равно было бы мало, и незачем ей из-за меня возвращаться на этот остров. Впервые с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать, она будет свободна в выборе своего жизненного пути и ничего у нее не будет висеть над головой домокловым мечом. Скажи ей об этом!

— А если без тебя она не сможет жить?

Ник посмотрел на стоявшую на краю поляны Конни. Он увидел, как она выпрямилась и напряглась, и в тот же момент разглядел между деревьями фигуры людей. Она повернулась к нему с мольбою в глазах, и он поспешил к ней. В голове его продолжал звучать вопрос Поля. «А если без тебя она не сможет жить?»

Конни сразу же мертвой хваткой вцепилась в руку Ника. Она не была уверена, что сможет выдержать процедуру и не упасть в обморок от удушающей жары и волнения. Она так долго крепилась, что не должна сломаться в самый ответственный момент.

— Мама так долго ждала этого часа!

Он обнял ее за плечи. Из-за деревьев послышался голос. Ник убрал руку, коснувшись пальцами ее бедра, и отступил в сторону.

Появились разодетые кто во что мятежники. Преобладали, впрочем, цвета хаки и пятнисто-зеленый. Вороненая сталь их винтовок блестела на солнце. Между двумя из них в мятой белой рубашке на поляну вышел, спотыкаясь, высокий седой человек.

Сердце Конни готово было выпрыгнуть из груди. Она закрыла рот руками, чтобы не закричать. Ник сжал ее руку.

— Делай все, как я тебе говорил. Обещай мне!

Она кивнула, не отрывая взгляда от высокого седого человека.

Доктор Хэннесси увидел их. Он остановился и согнулся, будто от боли. Конни почувствовала эту боль в себе. Потом он выпрямился, расправил плечи и медленно, с достоинством, направился к ним, как башня, возвышаясь над солдатами по обе стороны от него. Сзади него шел лысый полковник.

Сначала Конни показалось, что отец сильно постарел, но чем ближе он подходил, тем моложе казался, пока не приблизился настолько, чтобы с улыбкой кивнуть ей. Она увидела того, кого никогда не забывала.

Ее страхи испарились, как не бывали. Как могла она думать, что он превратился уже в развалину, когда только сильный человек может выдержать десять лет заключения и не сломаться!

— Папа, — прошептала она.

С расстояния десяти футов Билл Хэннесси услышал ее.

— Здравствуй, дочь!

Солдаты прикрикнули на него, но он не обратил на них внимания. Они стояли в десяти футах от Ника и Конни.

— Все готово? — спросил полковник.

— Да, — ответил Ник.

— Вот вам ваш пленник, а мы забираем нашего.

Конни нигде не видела других пленников, но ей было не до того. Ник кивнул полковнику и прошел вперед в направлении Билла Хэннесси. Всю жизнь он соблюдал формальности, поэтому и здесь не удержался, чтобы их не соблюсти.

— Добрый день, сэр! Николас Этуэлл. Не могу не выразить мою радость по поводу вашего освобождения и моей встречи с вами, — сказал он и протянул руку.

Хэннесси улыбнулся и пожал ее.

— Я тоже рад. Зовите меня Билл.

Они окинули друг друга оценивающими взглядами.

— Вы и есть тот человек, кого я должен за все благодарить?

Конни не могла это больше вынести. Она кинулась к отцу и обхватила его руками. Он прижал ее голову к своей груди.

— Ну, наконец-то!

Конни удалось справиться с собой. Она схватила Ника за руку.

— Вот кого мы должны за все благодарить, отец! Он нам с тобой помог встретиться!

— Ваша дочь — настоящий герой. Она так самоотверженно сражалась за ваше освобождение!

От взгляда Билла Хэннесси не ускользнуло то, как Ник дотронулся до его дочери. По меньшей мере, это был жест очень хорошего знакомого и друга, имеющего права на подобный жест.

Его понимающий взгляд не должен был удивить Конни. Долгие годы она помнила его доброту, но эти годы притупили ее воспоминания о его остром интеллекте. Он всегда читал ее мысли и знал, когда она хочет убежать из дома или же когда она решила поотлынивать от домашней работы… Сейчас он рассматривал свою дочь и Ника Этуэлла ясным и оценивающим взглядом.