Заложники

– Наверняка медкибер глюкует, - предположил шеф-пилот.
– На таком корыте и одному тесно как в гробу.

– Впервые вижу, чтобы кибер так барахлил, - возразил контр-адмирал.
– Он показывает два разных кардиоритма. Взгляните, капитан.

Горштальц уставился на свой монитор, где незамедлительно появился транслируемый с борта катера отчет его электронных систем.

– Действительно, там никого, а тут два, - удостоверился он.
– Странная картина...

– Это в самом деле очень странно, - хитро сощурившись, молвил контр-адмирал.
– Однако напрашивается лишь одно не менее странное предположение.

– Позвольте узнать, какое?

– спросил Горштальц, повернувшись всем корпусом к Букстену.

– На борту катера двое. Но это не люди. Капитан высоко поднял брови.

– Тогда кто же?..

– Возможно, те самые существа, чей корабль пыталась атаковать эскадра Зензера, - снисходительным тоном растолковал контр-адмирал.
– Такое объяснение напрашивается.

– Чужаки?!
– потрясение выдохнул шеф-пилот.

– Выглядит логично, - после короткого раздумья признал Горштальц.

– Я думаю, этот случай станет перлом солдатского фольклора, - поддел капитана Букстен.

– Надо послать в шлюз десантников, - проглотив шпильку, деловито заявил тот,

– Согласен. Действуйте, капитан.

Горштальц набрал трехзначный код на клавиатуре интеркома.

– Лейтенанта Лу-Нгеву ко мне, - лаконично потребовал он.
– Я в рубке.

В наступившем затяжном молчании все трое сосредоточенно наблюдали, как на мониторах пляшут зеленые линии в такт биению двух сердец.

– Разрешите вопрос, ваше превосходительство, - встав с кресла, почтительно обратился к Букстену шеф-пилот.

– Да.

– Там, в катере, что, вправду Чужаки?

– Посмотрите внимательно, - предложил Букстен, наклонившись и подчеркнув ногтем зазубренные всплески, бегущие слева направо по экрану, - и сравните. Вот это смахивает на человеческое сердце. Ну а это?

Важенко долго присматривался, переводя взгляд с одной трепещущей линии на другую.

– Черт подери!
– выдавил наконец он.
– Значит, это бьется сердце Чужака?..

Двери распахнулись, и в рубку строевым чеканным шагом вошел рослый смуглый детина, командир охранного взвода Лу-Нгева.

– По вашему приказу явился, - отрапортовал лейтенант, салютуя.

Он старательно ел начальство широко распахнутыми карими глазами. Казалось, темно-синий комбинезон космодесантника вот-вот лопнет на его выпяченной груди.

– Направьте отделение ваших парней в двенадцатый шлюз. С полным боекомплектом и в бронежилетах, - распорядился Горштальц.

Лу-Нгева заметно повеселел, блеснув от удовольствия короткой хищной улыбочкой. Еще бы, его парни на борту штабного линкора несли бессмысленную караульную службу, изнывая от ничегонеделания, а тут наклевывалось горячее дельце.

– В шлюзе абордажный катер, - продолжал капитан.
– Там на борту двое. Постарайтесь взять их живыми.

– Куда они денутся, возьмем тепленькими, - заверил Лу-Нгева.

– Не храбритесь, лейтенант, - вмешался Букстен.
– При захвате соблюдайте предельную осторожность. Возможно, эти двое - не люди. По крайней мере один из них, безусловно, не человек.

Переваривая услышанное, мигом посерьезневший лейтенант воззрился на контр-адмирала, потом снова перевел взгляд на своего командира.

– А кто же, если не люди?
– озадаченно спросил он.

– Я сам хотел бы знать, - ответил Горштальц.
– Вот что, лейтенант, одного из группы вооружите вак-инвертором. И раздайте всем флетронные гранаты. На самый крайний случай, вы поняли?

– Так точно.
– Лу-Нгева сощурился.
– Разрешите мне самому командовать захватом?

– Конечно. Как только все подготовите, будете поддерживать со мной непрерывную связь по рации.

– Есть. Разрешите выполнять?

Вместо ответа капитан вопросительно посмотрел на Букстена, тот кивком дал понять, что инструктаж проведен правильно и никаких уточнений больше не требуется.

– Повторяю: огонь на поражение открывать в самом крайнем случае, - с нажимом сказал Горштальц.
– Но и не зевать. Уяснили?

– Так точно, господин капитан.

– Выполняйте.

– Есть!
– Лу-Нгева отсалютовал и сделал поворот налево кругом.

– Крепкий парень, - одобрительно заметил контрадмирал, когда дверь за лейтенантом закрылась.

– Он возьмет их живыми, - задумчиво проговорил Горштальц.
– Если только вообще возможно это сделать.

Из командной рубки лейтенант Лу-Нгева направился в караулку и оттуда вместе со свободной сменой часовых спустился в грузовом лифте на корму линкора. Там на колоссальном цилиндре главного реактора лепились подсобные палубы сущий слоеный пирог, смонтированный из кольцевых и трубчатых конструкций. Гулко грохоча ботинками по решетчатым мосткам, Лу-Нгева и его подчиненные направились к двенадцатому шлюзу. Построив отделение рядом с ведущим на шлюзовую палубу широким пандусом, лейтенант приступил к постановке боевой задачи.

– Отделение, равняйсь, смирно! Вольно. Значит, так, парни. В двенадцатом шлюзе ошвартован катер, там засели двое. Надо их оттуда выковырять. У капитана в рубке сидит какой-то штабной пузырь, и он меня предупредил, что дельце не шутейное. Будто бы эти двое - не люди.

– Биороботы, что ли?
– спросил атлетически сложенный сержант с нашивками сверхсрочника.

Лу-Нгева чуть помедлил и решил в присутствии рядовых не делать сержанту выволочки за несдержанность.

– Хряй его знает, кто, но брать их приказано живыми.
– Лейтенант пожал плечами.
– Так что не подкачайте. Если дойдет до перестрелки, целить по конечностям.

– А гранаты тогда зачем раздали?
– подал голос ражий ефрейтор с вак-инвертором на плече.

– Вот гранатой и запистонишь по конечности, - со смешком отозвался худощавый низкорослый десантник, вооруженный плазмером.

– Не подклевывай, я ж серьезно спрашиваю...

– Интересно, а у них конечности-то хоть есть?
– продолжал резвиться неуемный остряк.

Лу-Нгева смерил его недобрым взглядом.

– Р-разговорчики, Шимански!

– Виноват, господин лейтенант, - бодро извинился тот, нимало не смутившись.

– Чтоб я вас больше не слышал. А вам что-то неясно, Чедрик?
– Лейтенант повернулся к вооруженному вак-инвертором верзиле.

– Никак нет, все ясно!
– гаркнул ефрейтор.

– Вы откроете огонь из вака только в самом крайнем случае. Если вдруг окажется, что плазма их не берет.

Кто-то изумленно выругался шепотом, лейтенант и ухом не повел.

– А уж коли совсем туго придется, по моему приказу будем отступать сюда и забросаем шлюз гранатами, - продолжал Лу-Нгева.
– Есть еще вопросы? Нет? Рядовой Шимански, два шага вперед.