Заложники

– Будь спокоен, не проболтаюсь.

– Согласно все тем же прорицаниям, принцу предстоит спасти мироздание, сказал ящер.
– Но ему придется заплатить за это жизнью.

* * *

Когда в баках остались жалкие крохи топлива, разгон окончился, и корабли с заглохшими двигателями по инерции продолжали мчаться сквозь черную пустоту с невообразимой скоростью.

Адмирал предавался ничегонеделанию в командной рубке, когда Синки сообщил, что начальник сектора внутренней безопасности опять явился для доклада по собственной инициативе. Разрешив адъютанту впустить контрразведчика, Зензер внутренне приготовился к наихудшему, вроде волны массовых самоубийств или назревающего бунта. Впрочем, судя по спокойной физиономии вошедшего в рубку вице-капитана, ничего серьезного пока не стряслось. Щелкнув каблуками, Хафлар отсалютовал и замер в выжидательной позе.

– Присаживайтесь, - разрешил ему адмирал.

– У меня для вас плохая новость, ваше превосходительство, - сообщил контрразведчик, располагаясь в кресле.

– Что, еще кто-нибудь застрелился?
– мрачно пошутил Зензер.

– Нет, ваше превосходительство. До этого, к счастью, не дошло. Но мичман Квау, кажется, сошел с ума.
– Вице-капитан скорбно покачал головой.
– Он желает говорить лично с вами, ваше превосходительство.

Последние две фразы Хафлара не вполне стыковались логически, чем охотно воспользовался адмирал.

– Так... Есть и другие симптомы помешательства?
– съязвил он.

Однако контрразведчик настроился крайне серьезно и пропустил шутку адмирала мимо ушей. Или сделал вид, что не уловил юмора.

– Он то и дело говорит сам с собой, - многозначительно поднял палец Хафлар.

– О чем именно?

– Никак не расслышать, ваше превосходительство. Парень сидит лицом в угол и что-то тихо бубнит себе под нос.

– Ума не приложу, зачем же Квау хочет говорить со мной, если у него такой приятный собеседник?
– продолжал упражняться в остроумии адмирал.

– Он уверяет, что у него чрезвычайно важные сведения, которые он может сообщить только вашему превосходительству.

– Гм-м... Он что, буйствует?

– Никак нет, ваше превосходительство. Зензер стер глумливую улыбочку с лица и сменил его шутливое выражение на отечески соболезнующее.

– Надеюсь, Клупинца уже обследовал больного?

– Так точно, врач пытался с ним побеседовать, но безуспешно. Квау категорически отказывается говорить с кем-либо, кроме вас. Тогда Клупинца для начала вколол ему нейролептик и транквилизатор. Парень хорошенько выспался, но после этого бредит по-прежнему. Умоляет вас о беседе, ваше превосходительство.

Неопределенно хмыкнув, Зензер поднялся с кресла.

– Ну что ж, пойдемте. Проведаю бедолагу, - сказал он.

Глава 9 ПОЛОУМНЫЙ МИЧМАН ВЫХОДИТ НА СВЯЗЬ

Расхаживая взад-вперед по командной рубке линкора, Горштальц терпеливо дожидался, пока Букстен кончит рыться в своей секретной сети, углубляясь в дебри отсылок и кропотливо выуживая необходимые сведения.

– Действительно, в экипаже крейсера "Забияка" числится означенный Найк Петоцки и личный номер совпадает, - наконец проговорил контр-адмирал.
– Судя по досье, парень прост как грабли. И стиль его рапорта вполне соответствует. Одноклеточное ничтожество. Вот, взгляните на него.
– И он протянул Горштальцу еще теплый после принтера цветной снимок из личного дела Петоцки.

– Вполне заурядная физиономия, - согласился капитан, бегло глянув на глянцевый листок и возвращая его Букстену.

Сложив распечатку вчетверо, тот сунул ее в боковой карман костюма.

– А вот что касается планеты Тангра, есть уйма интересной конкретики, молвил задумчиво контрадмирал.
– Я тут освежил свою память и могу с вами поделиться кое-какими сведениями, если желаете.

– Я весь внимание, ваше превосходительство.

– Ну так вот, в свое время исчезновение Тангры наделало много шуму. В частности, там проводились полевые испытания военных биороботов в рамках сверхсекретного проекта ФАБР-2. И кое-какая важная информация об этом поступала к нам даже раньше, чем в Генштаб конфедератов.

– Букстен хитровато прищурился.
– Сейчас уже не тайна, что мы имели в тамошнем гарнизоне отличного агента и еще на орбите Тангры круглосуточно работал наш разведывательный спутник.

Горштальц понимающе кивнул.

– В один прекрасный день конфедераты получили с Тангры сигнал бедствия по сверхдальней связи, - продолжил контр-адмирал.
– Тамошний диспетчер космопорта благим матом вопил, что началась массированная бомбежка. И тут же связь прервалась вовсе. Разумеется, генштабисты конфедератов вообразили, что по их объектам на Тангре нанес бомбовый удар наш корабль класса "Невидимка". Только чудом в тот раз не дошло до обмена термоядерными любезностями.,

– Ах, даже так?..
– произнес капитан.

– Не буду скромничать, именно наше ведомство оказалось на высоте положения. Благодаря полученной через наши каналы горячей информации тогдашний император вовремя связался с президентом Конфедерации по экстренной линии связи. Он заявил о непричастности космофлота Империи к бомбежке Тангры и предложил создать двустороннюю комиссию для расследования инцидента. Первоначально предполагалось, что имела место либо акция террористической группы, либо тайная попытка спровоцировать вооруженный конфликт. У вас стакана шипучки не найдется?

– О да, конечно!
– Горштальц поспешил к одному из встроенных шкафов, достал оттуда большую пластиковую бутыль с розовой жидкостью и, наполнив доверху прозрачный одноразовый стакан, .подал его контр-адмиралу.

Промочив горло, Букстен. продолжил:

– Последние кадры съемки с нашего спутника оставляли желать много лучшего из-за облачности, однако после компьютерной обработки на них стали видны развалины зданий рудничного поселка и космопорта, подвергшихся массированной бомбежке. Но едва успели собрать представительную комиссию, произошло нечто совсем уж из ряда вон. Как я уже говорил, Тангра исчезла вместе со светилом и прочими семью планетами своей орбитальной системы. При этом удалось зарегистрировать сильный выброс рентгеновского излучения, как если бы исчезнувшая масса свернулась в черную дыру. Впрочем, вскоре излучение иссякло. Самое тщательное наблюдение за этим участком космоса ничего не дало. Тогда конфедераты снарядили в экспедицию один из своих астрофизических кораблей. Экипаж делал всевозможные замеры на том месте, где находился центр пропавшей планетной системы, и в конце концов вернулся ни с чем. Интересно, не правда ли?

– Чрезвычайно интересно, - согласился Горштальц.
– Скажите, а какова вероятность того, что черная дыра все-таки была, просто ее не удалось обнаружить?

– Поиски вели долго и на совесть, - веско возразил Букстен.
– Согласно подсчетам, даже если бы планетная система сколлапсировала и превратилась в черную дыру, ее гравитационный радиус равнялся бы примерно одной десятой звездной мили. Такой объект непременно засекли бы лазерные сканеры корабля. Не говоря уже о датчиках рентгеновского излучения. Однако там вообще не нашлось ничего - ни пыли, ни газовых скоплений. Пусто.

Закончив тираду, контр-адмирал допил розовый шипучий тоник, и Горштальц немедля снова наполнил его стакан доверху.

– Да уж, ваше превосходительство, загадочная история, ничего не скажешь, покрутив головой, признал капитан.
– Мне даже странно, почему я раньше ничего не слышал о такой сенсации.

– И не могли слышать, - самодовольно промолвил Букстен.
– Считайте, я вам только что присвоил- высший допуск секретности.

– Благодарю за доверие, ваше превосходительство.