Замуж на три дня

Да и сам Алтран сначала ко мне все присматривался. И расспросы о моей семье были, конечно, не просто так. Банально проверял, станет ли кто-нибудь препятствовать. Но раз он таится, то, может, просто не хочет выдавать истинную суть - и только этим все объясняется. Но пока мне очень хотелось верить в возможную уязвимость. Ну ничего, отбор будет проходить при содействии архимагов, надо просто какого-нибудь самого сговорчивого осторожно расспросить… Так что все еще не так страшно. Шансы выбраться из этой ловушки основательно возросли.

Как Вистан и предсказал, и вправду приехала госпожа Дарлея. Лучшая подруга тетушки Миллисы уже много лет была фрейлиной королевы, обожала пересказывать все сплетни о придворных и знала все о жизни высшего света. Именно она ведь и подкинула идею отправить меня на отбор заодно с Вистаном.

Брат все-таки умудрился скрыться, так что в гостиной заседали только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы, госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Тут уж как говорится, внешность обманчива.

– Чудесно! Как чудесно! – восклицала фрейлина, активно жестикулируя на эмоциях. – Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж пристроить, не дело это – сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться.

Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход для прислуги, да еще и всегда в неприметной одежде, чтобы истинное положение не выдавать. Получалось на вид: выше, чем простолюдинка, но до аристократии вроде как не дотягивала.

– Полностью с тобой согласна, - поддакивала тетушка Миллиса, - сама только сплю и вижу, как же нашей девочке достойного мужа найти.

– Не волнуйся, все устроим, - самоуверенно ответила госпожа Дарлея. – Тэане, главное, продержаться там весь месяц.

– Простите, но в каком смысле продержаться? – вмешалась я. – Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на пол пути.

– Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь, - пожилая фрейлина покачала головой. – В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и при этом всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж! Любыми путями. Высший свет, дорогая моя, это не столько этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная.

– Дарлея, вот что ты зря пугаешь? – нахмурилась тетушка Миллиса. – Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще передумаешь от испуга.

– Поверьте, не передумаю, - я едва сдержала мрачную усмешку.

– А я и не пугаю, - госпожа Дарлея и бровью не повела. – Факты, милая моя, просто факты. Четыре года назад во время такого же вот отбора половина претенденток перетравилась, чудом, что не насмерть. Причем, разными ядами, так что явно не одна удружила, а несколько старались. А двое вообще покалечились, упав с лестницы. Вот тоже сомневаюсь, что сами так оступились. Дорогие мои, вы явно недооцениваете рвение юных дам, которые всю жизнь только и мечтали о том, чтобы выгодно выйти замуж. А в этот раз девушек еще больше. И ни одна из них не хочет оказаться в числе тех двенадцати неудачниц, которые по итогам отбора останутся не у дел. И самое главное, - она выразительно на нас посмотрела, - наследный принц будет выбирать себе невесту.

– Это хорошо или плохо? – не поняла я.

– И то, и то. С одной стороны, хорошо, ведь наверняка именно он – цель большинства претенденток, и потому привлечь внимание других лордов тебе будет проще. Но с другой, тебя непременно попытаюсь устранить на всякий случай, сочтут сильной конкуренткой. Ведь и сама красива, и род древний.

– И магия, - добавила тетушка Миллиса.

– Ой, ну я вас умоляю, - госпожа Дарлея снова всплеснула руками. – Тэана, даже не вздумай там про магию и заикнуться. Пойми, деточка моя, простую истину: мужчины не любят, когда женщины их в чем-либо превосходят. И если у тебя магический потенциал и вправду такой сильный, как говорила Миллиса, то вообще ни в каком случае его не проявляй. Иначе это в разы уменьшит твои шансы на удачное замужество.

Тут как раз в гостиную вошла служанка, принесла чашки с чаем и пирожные. Поставила поднос на столик и ушла.

– Но что мы все о плохом да о плохом, - при виде сладостей госпожа Дарлея вновь стала добродушной и веселой. – На самом деле, это же так волнительно! Тридцать два молодых мужчины! Цвет аристократии и будущая власть! – и заговорщически добавила: - И среди них есть такие красавцы, я вам скажу… Но! – вмиг посуровела. – Красавцы сами по себе в ноги не падают! Миллиса, обеспечь девочке шикарнейшие наряды, много драгоценностей и самую расторопную служанку! А уж я Тэану во дворце не брошу, обязательно помогу. Я тоже, знаете ли, не последний человек там.

На самом деле, она частенько приукрашивала свою власть при дворе. Но с другой стороны, хотя бы совет дать мне, если что, точно могла.

– Поверь, для Тэаны ничего не жалко, - уверила тетушка Миллиса. – У нее будет все самое лучшее! И ты уж, Дарлея, пожалуйста, посодействуй. К тому же, не забывай, ты мне обещала для Вистана достойную юную леди подобрать.

– Помню, все помню. Все устрою, обо всех позабочусь, не переживай, - и задорно хихикнула: - Думаю, нас ждет весьма и весьма увлекательный месяц!

Глава 2

Оставшееся время до отъезда в королевскую резиденцию прошло в суете и сборах. Уже накануне вечером я спохватилась, что хорошо бы с собой захватить пару книг по магии. Не круглыми же сутками лордов очаровывать, наверняка часть времени придется проводить просто в комнате, вот и почитаю. Несмотря на все произошедшее, забрасывать обучение я не собиралась. Раз в университет мне теперь дорога закрыта, буду постигать все сама. Конечно, времени на это уйдет несравнимо больше, но тут уж выбирать не приходилось.

И я снова пошла в кабинет. Дядя Лаер уже был там, как всегда по вечерам. Обычно из суда он приносил кипу документов. Я вообще не помнила, чтобы он когда-либо отдыхал, постоянно работал.

– Добрый вечер, дядя, - постучав, я заглянула в кабинет, - не помешаю?

– Добрый вечер, Тэана, нет, конечно, проходи, - устало улыбнулся он, сидя за столом и сортируя документы в ему одному известном порядке.

В который раз глядя на пожилого уже седого мужчину, меня кольнула мысль: а каким бы сейчас был мой отец?.. Но я постаралась просто об этом не думать.

– Я бы хотела взять с собой во дворец несколько книг по магии, - пояснила я, проходя в кабинет. – Вы не будете против?

– Бери любые, хоть весь стеллаж, - и заговорщическим шепотом добавил: - только ни слова твоей тете, а то опять наслушаюсь, что сбиваю тебя с пути истинного, - но тут же резко посерьезнел: - Кстати, о магии. На отборе ведь будут оценивать весь магическим потенциал. Тебя могут обвинить, что ты самое главное утаила. Придется тебе кое-что забрать с собой.

Я так и замерла с протянутой к книге на стеллаже рукой. По коже аж мороз пробежал, но не привычный магический, а просто от нахлынувшего инстинктивного страха.