Замужняя невеста для короля

— Почему?

— Любой другой. Но не Кофр. Он не заслуживает такого.

Картинка поплыла, слёзы потекли по щекам тонкими ручейками. Я качала головой, шмыгала носом и не сразу смогла заговорить:

— Циантин очень хороший, я знаю. Но проклятье преследует его жён, а я не хочу умирать.

— Откуда взялась эта дурацкая идея? — пожал плечами король. Он шумно потянул носом воздух и, выдохнув, продолжил говорить: — Проклятье не имеет отношения к тебе. Только к нему. Барон жив, пока женат.

— Что-о?! — я непонимающе вытаращила глаза. Слёзы мгновенно высохли.

Его величество отклонился на спинку кресла, устало потёр прикрытые глаза.

— Мой отец по известным причинам благоволил Кофру и, умирая, заповедал оберегать барона. Показал мне то самое письмо с угрозой ведьмы — оно хранится в королевском архиве.

— Там сказано… — едва слышно шептала я, — не о жене?

— Проклятье было отложенным, запускалось в день свадьбы Циантина, с этого момента его жизнь целиком зависела от супруги. Вот такая хитрая закавыка. Когда умерла первая жена, барон вынужден был заключить второй брак, потом третий. Не так давно он объявил, что больше не женится. Мы ждали его смерти и не понимали, почему проклятье не действует. Оказалось, он венчался тайно, — Алиан одобрительно кивнул: — Умный ход!

— Не так умно, как кажется, — сердито заметила я. Мне совсем не нравилось, как его величество говорит со мной. Вспомнила поцелуй на берегу пруда. Лукавые взгляды, шутки… Это было притворством? Стоило узнать, что жизнь важного для него человека зависит от меня, так все чувства улетучились? — Позволю себе напомнить, что женщины умерли. А я только чудом осталась жива!

— Почему не умно? — поднял бровь Алиан. — Преступники хотят навредить барону, а добраться до него не могут, вот и действуют через женщин. Кофр скрыл факт женитьбы, значит, никто не должен покушаться на твою жизнь…

— Вот именно! Поэтому я утверждаю, что дело в проклятье!..

Король внимательно выслушал рассказ о пожаре и камнепаде, снова шумно вздохнул:

— Припоминаю одну смешную историю, — не улыбнулся даже глазами. Тронул едва приметный рычажок в подлокотнике, и за стеной тренькнул звонок, в ту же секунду дверь кабинета распахнулась, показав испуганного секретаря. Парень лет двадцати, одетый и серый сюртук с чёрными накладными карманам, быстро глянул на меня и поклонился королю, ожидая приказа, Алиан небрежно бросил: — Разыщи герцога, где бы ни был. — Когда секретарь ретировался, пояснил: — Сегодня все говорят мне правду, нужно пользоваться.

Он потянул серебряную цепочку, спрятавшуюся под воротником рубашки, и вытащил из-за пазухи довольно крупный переливавшийся оттенками фиолетового кристалл. Медальон, как я могла предположить, зарядила Видящая. Такие грелись и сияли в случае искажения истины. Алиан прятал артефакт, чтобы не смущать девушек. Хотя, возможно, сделал это только перед моим приходом. Теперь не узнаю. Спрашивать о таких мелочах не стоило, меня интересовало другое:

— Что за весёлая история?

— В прошлом году случился переполох. Ходили слухи, что Кофр задумал удочерить семнадцатилетнюю девицу. Видишь ли, после отказа Циантина жениться недоброжелатели расслабились в ожидании его безвременной кончины, а тут возникла опасность в виде новой наследницы. Я парочку челобитных получил с просьбой урезонить барона.

— И как? Урезонили?

— Отправил Моктуса разбираться. Странно было бы запрещать Кофру делать то, о чём он и не просил.

— А сейчас кто претендует на наследство?

— По закону — мать. Через неё дядя.

— Неужели виконт Дуттл избавляется от невесток? — воскликнула я.

Алиан покачал головой:

— Слабохарактерный и не слишком умён. Но те, кто мечтает разодрать Кофрский полуостров на тысячу доходных кусочков, предпочитают иметь дело с Дуттлом, а не с Циантином или его непредсказуемой наследницей. — Он подмигнул, слабо улыбнувшись. — Но теперь-то не стоит этого опасаться. Главное, помалкивай о своём статусе.

Надежда на развод рухнула окончательно. Я корила себя за глупость: как можно было принять интерес его величества к забавной девушке за симпатию? Напридумывала невесть чего! Сделав усилие, отмахнулась от неприятных открытий и вернулась к врагам Циантина:

— Так кто же стоит за всеми этими преступлениями?

Дверь кабинета снова отворилась, заглянул секретарь, но его оттеснил ввалившийся в помещение герцог. Я отвлеклась на это зрелище и не заметила, как его величество позволил посетителю войти. Он же, с усмешкой наблюдая за вельможей, негромко ответил мне:

— Вот сейчас и выясним.

Хотя меня и Моктуса разделяло расстояние шагов в пять, я уловила запах крепкого алкоголя, шлейфом распространившийся по кабинету. Герцог, слегка запрокинув голову, посмотрел на меня, довольно улыбнулся, потом перевёл взгляд на его величество и пробормотал несвязные слова извинений. Мол, расслабился, ведь такой груз свалил с плеч. Вероятно, имелся в виду завершившийся отбор невест.

Глава 27

— Отмечаем? — сказал король тоном, каким обычно выражают соболезнования.

Моктус расплылся в улыбке, изобразил не лишённый изящества поклон и кивнул в мою сторону, не сомневаясь, что именно воспитанница барона Кофра станет королевой:

— Всё получилось как нельзя лучше, ваше величество.

Герцог смотрел на меня так, будто считал должницей до конца дней. По известным причинам, ощущения мои не соответствовали его ожиданиям.

Его величество встал, коротким взмахом руки велел мне остаться на месте и приблизился к Моктусу. Тот стушевался, зная, что источает весьма заметный запах.

— Отбор не дал результатов, — остановился напротив него король. — Если правильно помню, теперь я вправе самостоятельно искать суженую.

Герцог не сразу осознал смысл фразы, зажмурился, пытаясь прогнать хмель, потом вытаращился на Алиана:

— Что? Почему? Я привёл во дворец лучших девушек королевства!

— Девушки хороши, — кивнул Алиан, да вот только… та, что мне приглянулась… — я напряглась, ожидая, что король скажет «замужем», он выразился иначе: — любит другого мужчину.

— Мирана? — пошатнувшись, спросил герцог.

— Мирана, кстати, тоже, — его величество ткнул пальцем в грудь Моктуса.

Тот снова покачнулся, но быстро поймал равновесие и забормотал:

— Пустяки! Кто из девушек не влюблялся, это пройдёт!

— А я бы предпочёл, чтобы королева любила меня, а не вздыхала о ком-то ещё.

Алиан взглянул через плечо на меня. Я ёрзала на стуле, словно сиденье было горячим. Так бы и набросилась на этого невозможного мужчину с кулаками. Как он мог говорить, что я люблю другого?! Как? Ведь люблю-то я его! Сказала, что считаю барона хорошим человеком, только и всего!