Заноза в драконьей лапе

Коралл устало вздохнула, но поняла, что мы не отвяжемся и раздражённо пояснила:

– Да я не твой Хвост имела ввиду! Он, кстати, пытался тебе подсказать, не вышло. Ты за собой гостей привела! Сирены у Щели караулят, до зубов вооружённые, злее заключённых демонов! Ждут, когда обратно пойдёшь. И ладно бы только сирены! Драконы ещё! По крайней мере, один… Но точно сказать не берусь, щит мощный...

– А ты, похоже, и правда, не совсем спятила! – с уважением покивал Осьминожка. – Вот и я заметил! Не понравился мне его запах…

– Вот ты поганец! – бросила ему Коралл и пояснила уже мне, в ответ на мой вопрос, какие ещё драконы: – Глубинные, похоже! Те, что на Дне Мира обитают. И в наших Водах не появляются… Ещё клиентку мне спугнут. Всё, брысь!

Стоило нам спрятаться, расписная ширма принялась терять плотность. Из-за тающей преграды мы принялись с интересом наблюдать за Ведьмой.

Плавным движением она подманила к себе два зеркала, висящих прямо в водном пространстве, по разным сторонам комнаты, после чего одним резким пассом поменяла их местами.

– Вау! – Вырвалось у меня непроизвольное. – Просто слов нет, какое ВАУ!

– Так-то хозяйка! – С гордостью поддакнул с энтузиазмом наблюдающий Рыб. – Водная магия рулит! А уж Зеркальная… кстати, у вас, у мар, она в крови. Ты не переживай, освоишься под моим чутким руководством! Уж вместе мы понаделаем делов… хе-хе…

Рыб продолжал тараторить, но мне было не до его трескотни.

Просто – было от чего дар речи потерять. Реально, было.

Уютный розовый домик с окнами вместо стен чудесным образом преобразился. Впрочем, кто-то поспорил бы по поводу определения «чудесный»...

Теперь это была… Лачуга. Дыра, берлога.

То самое Ведьмино Логово, которым пугают детей.

Тёмная каменная пещера, увешанная связками рыбьих (я, если честно, не сильно вглядывалась, берегла нервы) и не только скелетов, оплетённая подвижными водорослями, с цветками-головками, очень напоминающими хищные плотоядные растения (только куда более жуткие), со склянками-сосудами в скале – с заключёнными в них жуткими мигающими глазами и живыми, злобно шипящими жижами.

Лёгкая ширма весёлой расцветки исчезла.

Мы с Рыбком-Художником находились в зазеркалье.

Невидимые с той стороны, – не знаю, как, но я поняла это сразу! – с бесплотными, прозрачными телами… мы продолжали жадно впитывать результаты преображения.

Потому что разительнее всего оказалась перемена, произошедшая с хрупкой, утончённой красавицей Коралл.

Вот теперь передо мной и вправду была Морская Ведьма.

С потемневшей, ализариновой кожей и горящими в темноте глазами – она величественно царила посреди картинки из фильма ужасов в окружении тёмных, заполнивших всё пространство щупалец.

Глава 9

– Кто посмел нарушить мой покой?! – низким грудным голосом, от которого заколыхалось пространство, вопросила Ведьма.

На пороге робко застыла невысокая миловидная девушка.

Сглотнув, она несмело шагнула в лачугу.

Шагнула – буквально. Дрожащими пальцами прошлась по мокрым волосам, выжала подол намокшего платья. Проверила маску на поясе.

Я вытаращилась во все глаза: Коралл по-прежнему парила в водном пространстве. Гостья же дышала! Бледная, как полотно, – видно, досыта накормила Плесень и до колик развеселила истуканов-демонов, – она жадно хватала ртом воздух.

Наконец, несмело зашла внутрь. Шарахнулась от скелетов угрей с горящими глазами, от щупалец с присосками, которые жили своей жизнью: бессовестно любопытничая, лезли изо всех щелей, клубились вокруг гостьи змеями.

Спотыкнувшись о корни щёлкнувшего перед её лицом зубастой пастью плотоядного цветка, гостья побледнела ещё сильнее, хотя серьёзно, некуда было, и даже дышать перестала.

– Меня зовут Услана, – запинаясь, пролепетала она. – Я дочь торговца чёрным деревом… для кораблей…

Шумно выдохнув, девушка замолчала.

В голосе Морской Ведьмы грохотали водопады, из-под полуопущенных век искрили молнии.

– Что же тебе нужно от меня, дочь торговца?

– Любимый охладел ко мне… – пролепетала та, теребя мокрую маску на поясе. – Стал поглядывать на сторону. А всё горгоны. Наглые, беспринципные, грубые! Они приехали на корабле вместе с делегацией Скатов… Не стыдятся в открытую зазывать мужчин. А ведь у нас свадьба сговорена…

– И ты хочешь приворожить жениха, – хмыкнула Коралл.

– Да! – С неожиданным пылом топнула ногой девушка. – Пусть смотрит только на меня! А я на нервах вся… лопаю и лопаю цукаты… и засахаренные орешки… и пирожные… целыми днями. Скоро в дверь не пролезу! А всё эти горгоны противные…

– Ну-ка… – Задумчиво пробормотала Ведьма.

Одно из щупалец бесцеремонно примкнуло ко лбу девушки. Та вздрогнула, но устояла. Жадно зачмокала присоска – и по щупальцу побежали коралловые искры. Прикрыв веки, Ведьма замерла. Лицо её превратилось в застывшую ализариновую маску. Застыла и девушка. Показалось даже, что она без сознания, и не падает исключительно благодаря любопытным тентаклям.

Спустя какое-то время Коралл открыла глаза и бесцеремонно встряхнула обмякшую гостью.

– Плату принесла?

Дрожащими руками та положила в щупальце звякнувший мешочек.

Взвесив его, Ведьма хмыкнула.

– Годится.

Гостья воспряла.

– А это п-правда, что у вас есть волшебное зеркало, которое делает прекрасной навеки? – Заикаясь, спросила она. – Я тогда и дальше смогу конфеты трескать…

Ведьма нехорошо улыбнулась.

– Каждый вопрос не по делу – плюс двести монет к оплате.

Зажав руками рот, клиентка поспешно замотала головой.

– Для колдовства мне понадобится три твоих волоса, – пояснила Ведьма заойкавшей и отпрянувшей от полезших в волосы щупалец девушке.

Завладев необходимым, Ведьма тут же приступила к колдовству. С затаённым дыханием я приготовилась наблюдать, впитывать, не упуская ни единой детали, – всё-таки не каждый день случается наблюдать саму Морскую Ведьму за работой, – однако меня постигло разочарование. Щупальца – быстрые, гибкие, подвижные – мельтешили с запредельной скоростью, ловко управляясь со склянками, кошмарными ингредиентами и заклинаниями – последние проступали вокруг в виде светящихся знаков и символов, закручиваясь в сложные паттерны и светящиеся вихри.