Западня

Но папа, что же тогда папа? Принцесса помнила, каким довольным он был на балу, когда ему сообщили, что Многоликий пойман. Выходит, Король распорядился арестовать и подвергнуть ужасной каре — невиновного? Значит ли это, что он, Король, сам был обманут… например, Потрошителем? Или всё случилось с его ведома и согласия? Эрика даже застонала сквозь зубы, такую сильную боль причиняли ей эти вопросы. У отца тяжёлый характер: он не выносит, когда ему перечат, от него не дождёшься проявлений любви, он суров со своими подданными — от предков ему досталась непростая страна… но никогда прежде его дочь не сомневалась в его честности и в том, что он соблюдает древний Закон. «Моя уверенность ничего не стоит… теперь я точно так же не сомневаюсь в честности Многоликого!» — думала она с тоской. Ей захотелось немедленно броситься в Кедровый кабинет, чтобы задать свои вопросы Королю и угадать по его лицу ответы.

Однако нынче ночью главным её качеством было благоразумие — Эрика понимала: единственный неверный шаг может погубить пленника. Поэтому, когда часы на самой высокой башне замка Эск зычно прогудели три раза, а зелёное окно так и не перестало светиться, она приняла решение отложить и поиски ключа, и все свои раздумья до завтра. Ей казалось, она не сможет спать от возбуждения, как и прошлой ночью, но усталость взяла своё: Принцесса уснула сразу же, как пышно взбитая подушка просела под её измученной головой, и до утра проспала глубоким сном без сновидений.

Первое, что следовало сделать утром, после завтрака в уединении собственной спальни — выяснить, какой сегодня распорядок дня у Короля. Проникать без спросу в его владения Эрика научилась ещё в детстве, хотя никогда не делала этого с тех пор, как выросла и перестала бунтовать против отцовской власти. Но самодельная отмычка для обычного, а вовсе не магического замка на затканной старинной резьбой двери Кедрового кабинета до сих пор хранилась в нижнем ящике бельевого комода. Спрятав отмычку вместе с парой тонких перчаток в карман утреннего платья, девушка отправилась на разведку.

Кратчайший путь из принцессиной башни в Кедровый кабинет частично проходил по изогнутому балкону над зимним садом. В солнечном свете оранжерея выглядела совсем иначе, чем ночью, играла разными оттенками зелени, переливалась экзотическими цветами, журчала фонтанами и вскрикивала резкими голосами тропических птиц. Принцесса, хотя и очень спешила, затормозила на мгновение, чтобы взглянуть сверху на всё это буйство жизни, не скованной снегами и стужей — и заметила среди пальм и саговников фигуры двух человек, поглощённых разговором. На миг ей почудилось, что это вновь любезничают мачеха и брат. Но не успела она возмутиться наглостью любовников, как поняла, что видит не их, а Короля и Мангану, одетого в ярко-красный балахон, который и сбил её с толку. Судя по их позам, беседовали они уже давно и прекращать пока не собирались. «Вот здорово! — обрадовалась без пяти минут взломщица. — Я же как раз успею обыскать кабинет!»

Но тут кто-то взял её за локоть, заставив подскочить от неожиданности.

— Доброе утро, Эрика! — принц Аксель, как обычно, беспечно улыбался во весь рот, но интереса в его глазах стало ещё больше, чем вчера. — Я вас еле догнал!

— Доброе утро, Аксель, — Принцесса аккуратно высвободила руку.

«Ох, как он некстати! Каждая секунда на счету!»

— Позвольте мне поговорить с вами наедине, — вдруг попросил принц.

Негодование превратилось в панику: «Он что, собирается сделать мне предложение прямо сейчас?! Я же ещё не знаю, что ему отвечу!» — поразительно, но со вчерашнего визита в подземелье Эрика даже не вспоминала о предстоящем ей замужестве.

— Простите великодушно, Аксель, я пока занята. Но после обеда мы с вами, конечно…

— Прошу вас, не откладывайте! — взмолился он и снова коснулся её локтя сильными тёплыми пальцами. — Это очень важно!

Голос Акселя разнёсся под стеклянными сводами зимнего сада, Король и Придворный Маг подняли головы на звук.

— Доброе утро, папа! Привет, Мангана! — Принцесса помахала им рукой, имперец вежливо поклонился.

Отец разулыбался в ответ, Мангана скупо кивнул. «Папа придёт в бешенство, если я оставлю принца одного на балконе», — сообразила девушка. Ничего не поделаешь, придётся выслушать будущего жениха прямо сейчас.

— Хорошо, давайте поговорим. Только очень быстро.

— Наедине, Эрика, — повторил Аксель одними губами.

— Идёмте, — кивнула она и повела его в самую старую из библиотек, которой почти никогда не пользовались.

В длинной полутёмной комнате было душно и очень пыльно, столб пыли весело золотился напротив единственного заледенелого окна. Принцесса чихнула и присела на край большого письменного стола у подоконника. Спросив её разрешения, Аксель плотно прикрыл массивную дверь и, скрестив руки на груди, встал напротив девушки. Она заметила, что он смущается и нервничает; в сочетании с его могучим обликом это выглядело забавно. «Ну точно, собрался делать предложение! Силы Небесные, что я ему скажу?!»

— Слушаю вас, милый принц. О чём вы хотели поговорить?

Он глубоко вздохнул.

— Вам, конечно, уже сообщили, зачем я приехал, принцесса?

— Признаюсь, да, — она улыбнулась уголком губ: довольно странное начало для официального предложения руки и сердца.

— Тогда позвольте мне без церемоний задать вам один вопрос.

— Говорите же, Аксель. Я, правда, очень спешу.

— Эрика, хотите ли вы за меня замуж? Только, умоляю, ответьте мне честно! От этого зависит вся наша будущая жизнь!

Она нахмурилась, силясь понять, к чему он клонит. Собирается объявить, что предложения не будет?

— Самое главное, скажите правду. Не бойтесь, что помолвка сорвётся. Не бойтесь обидеть меня словом «нет». И слова «да» не бойтесь тоже, я прибыл сюда за вашим согласием, — упрашивал Аксель, волнуясь всё сильнее и не сводя с неё напряжённого взгляда.

— Нет, я не хочу за вас замуж, Аксель, — проговорила Принцесса после паузы. — Я вообще пока замуж не хочу. Но папа не оставил мне выбора.

И стоило ей так сказать, как принц выдохнул, расслабленно опустил руки, как-то по-новому, благодарно улыбнулся и уселся рядом с нею на край стола, скрипнувшего под его тяжестью.

— Я так и думал, Эрика. Вы не можете себе представить, как я рад!

Девушка удивилась:

— Так и думали? Я что, была холодна с вами? Я чем-то успела вас обидеть?

— Что вы! Нисколько, — вполне искренне запротестовал Аксель. — Вы сама любезность и само обаяние, принцесса. Но… вы всё это время смотрите сквозь меня, понимаете? Вам всё равно, какой я… вам неважно, есть я вообще или меня нет.

— О, простите, — настала очередь смутиться Эрике. — Я не думала, что это так заметно… на меня сейчас столько всего навалилось… Простите, Аксель. Я ещё не успела вас узнать.

— Не стоит извиняться, — покачал головой принц. — Вы необыкновенная девушка. При других обстоятельствах я бы сделал всё, чтобы вы заметили меня, узнали и… оценили. Но дело в том, что я сам… — он порывисто вытащил из-под рубашки цепочку с большим золотым медальоном, который раскрыл перед Эрикой, и молвил с безграничной нежностью: — Вот. Её зовут Анита. Мы любим друг друга.