Западня

–  Я решил, что мои когти острее ее зубов, и оказался прав, - негромко вставил Желуденок, не поднимая глаз.

–  Ты спас своих товарищей!
– восторженно промяукала Моросинка.

–  Да ну, ничего особенного, - отмахнулся Желуденок.
– Я просто был ближе к собаке, а так это сделал бы Ракушечник.
– Он покосился на отца, потом обвел глазами остальных.
– Или Совокрыл. Просто я первым подскочил.

Ледозвезд распушил загривок.

–  Ты молодец, Желуденок!
– прочувствованно воскликнул он.
– Но если собака осмелилась напасть на воинов среди бела дня, значит, отныне мы все должны быть начеку!

– Предводитель закинул голову в темнеющее небо и громогласно воскликнул: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!

Пока коты собирались, Криволап протиснулся к брату и уткнулся носом в его заснеженный бок.

–  Ты молодец!
– прошептал он.

Ракушечник громко замурлыкал.

–  Жаль, что ты не видел, как он напугал эту псину! Вот бы ты гордился своим братом!

«Я и так им горжусь, - улыбнулся про себя Криволап.
– Для этого мне не обязательно своими глазами видеть его подвиги».

Ежевичинка тоже подошла к ним, обвела взглядом всех троих.

–  Я вижу, храбрость у этой семьи в крови, - промурчала она.

Моросинка нежно прижалась щекой к щеке Желуденка.

–  Ах, я так рада, что ты цел, мой храбрый воин!

Плавник высунул взъерошенную голову из своей палатки.

–  Что тут за шум такой?
– проскрипел он.

–  Собака напала на патруль!
– завопила Мягкокрылая, подбегая к нему.

Бурьяноус и Трещотка выбрались на поляну следом за Плавником.

–  Собака?
– всполошились они.
– Где? Кто пострадал?

–  Возле пастбища, - ответил Совокрыл.
– Все целы, все невредимы. Желуденок прогнал собаку.

Меднохвостка тихо вышла из воинской палатки. Криволап с тревогой посмотрел на нее. Прошла почти целая луна с тех пор, как Ледозвезд приказал отдать ее котят в племя Ветра, и за это время от живой и счастливой коричневой кошки осталась лишь бледная тень. Меднохвостка страшно исхудала и перестала следить за собой. Ее когда-то лоснящаяся светло-коричневая шерсть потускнела и свалялась, глаза погасли.

–  Собака не выследила наших воинов?
– спросила она, обводя глазами заснеженные камыши.

–  Нет, она сбежала!
– заверила Туманинка, подбегая к Меднохвостке.
– Мы в безопасности, тебе не о чем волноваться!

Когда все племя собралось на поляне, Ледозвезд громко объявил:

–  За отвагу, которую Желуденок проявил сегодня вечером в схватке с собакой, и за спасение своих товарищей, я решил немедленно произвести его в воители!

Желуденок разинул пасть. Было видно, что он совершенно не ожидал такой чести, и слова Ледозвезда застигли его врасплох.

Криволап во все глаза смотрел на брата. Предводитель сделает его воином! Значит, теперь он и предводителем успеет стать раньше Криволапа?

–  Подойди сюда, Желуденок, - приказал Ледозвезд.

Когда молодой кот, дрожа от волнения, приблизился, предводитель склонил свою тяжелую голову.

Густая темно-рыжая шерсть Желуденка отливала алым в свете восходящей круглой луны.

–  Отныне ты будешь зваться Желудем, - провозгласил Ледозвезд.
– Звездное племя гордится твоей отвагой и сообразительностью, а мы с радостью принимаем нового воителя в ряды Речного племени!

– Он дотронулся подбородком до макушки нового воина.
– Служи верой и правдой своему племени, Желудь!

Слезы гордости навернулись на глаза Криволапу, когда он увидел, как все племя вскакивает со своих мест, чтобы во всю силу своих легких прокричать в небеса имя нового воителя. Но когда он хотел присоединиться к общему хору, то слова застряли у него в горле.

«Почему у Желудя все складывается так легко и просто?
– с горечью подумал Криволап.
– Почему я не такой, как все… - Эта мысль причиняла такую боль, что он поспешил отогнать ее.
– Какая разница, почему? Я все равно стану воином, и мы с Желудем будем сражаться и охотиться вместе!»

–  Желудь! Желудь!
– завопил Криволап в темнеющее небо, стараясь, чтобы его голос долетел до бледных воинов Звездного племени, глядевших на заснеженную землю.

Громко мурлыча, Желудь подбежал к брату.

–  Здорово, скажи?
– глаза его сияли.
– Я так долго мечтал об этом, но даже не думал, что это будет так прекрасно!

–  Ты молодец, Желудь, - пророкотал Ракушечник, дотрагиваясь носом до уха сына.

Моросинка протиснулась поближе к своему сыну.

–  Ах, как я горжусь тобой, мой смельчак!

Желудь перехватил тоскливый взгляд Криволапа и теснее прижался боком к его боку.

–  Не огорчайся, ты следующий!
– промурлыкал он.
– Все знают, что ты уже сейчас легко задашь жару многим воинам!

Моросинка с раздражением повела ушами. Повернув голову, она смерила Криволапа презрительным взглядом, громко фыркнула и снова повернулась к Желудю.

–  Зачем ты обещаешь ему невозможное, милый?
– промурлыкала Моросинка.
– Как бы он ни старался, он все равно никогда не сравнится с тобой!
– Каждое ее слово острым когтем вонзалось в сердце оцепеневшего Криволапа.

Ракушечник резко обернулся и гневно посмотрел на свою бывшую подругу.

–  Неужели ты не могла хоть раз придержать свой язык?
– прорычал он. В его глазах полыхнула ярость.

«Зачем ей обязательно нужно все испортить?» - горько подумал Криволап. Но, странно дело, впервые в жизни злые слова матери вызвали у него не только боль, но яростный гнев.

–  Не обращай на нее внимания!
– прошептал Желудь, подталкивая брата прочь от Моросинки. Глаза его сияли.
– Ты лучше посмотри на небо!
– Он кивнул на круглую желтую луну.
– Как ты думаешь, какая сегодня ночь?

–  Полнолуние?

–  Ночь Совета!

«Ну конечно же!» - ахнул про себя Криволап. Теперь он был оруженосцем, а значит, Ледозвезд не сможет не взять его на Совет. Криволап взволнованно покосился на предводителя.

–  Он обязательно тебя возьмет!
– заверил Желудь, догадавшись о его страхах.
– Ты - оруженосец, а я воин, и нужно быть совсем лягухоголовым, чтобы не пустить нас с тобой сегодня на Совет!