Западня

С этими словами он бросился через поляну к своей подруге Переливчатой, которая с аппетитом уплетала жирную щуку с Пачкуном и Заряницей. Криволап тяжело вздохнул. Ему тоже хотелось есть, но он знал, что еще не время. Так оно и оказалось.

–  Криволап!
– позвал Можжевельник, выходя из палатки предводителя.
– Ледозвезд хочет с тобой поговорить!

Криволап уныло поплелся по протоптанной дорожке к палатке предводителя. Поравнявшись с Можжевельником, он поднял голову.

–  Извини… Но я…

–  Завтра начнем работать над более сложными приемами, - перебил его Можжевельник и кивнул в сторону мохового полога, закрывавшего вход в палатку Ледозвезда.

– Он просто хочет поговорить с тобой.

Криволап отряхнул снег с шерсти, вошел в палатку.

–  Я не нарочно так сильно ударил Жуконоса, - с порога выпалил он.
– И когти я тоже держал втянутыми!

Ледозвезд сел.

–  Ничего страшного, Жуконос это переживет, - ответил предводитель. Его глаза ярко светились в сумерках.
– Криволап, поверь, я прекрасно понимаю, как тебе тяжело все время сдерживать себя и свои силы. Я вижу, что тебе не терпится поскорее закончить обучение…

–  Я стараюсь набраться терпения!
– выпалил Криволап.
– Честное слово! Просто это так трудно… - Он испуганно осекся, сообразив, что перебил предводителя. Понурившись, Криволап смущенно переступил с лапы на лапу.
– Прости…

–  Ничего страшного, - повторил Ледозвезд.
– Не торопись. Всему свое время. Учись всему, чему тебя учат, и учись хорошенько!

Криволап крепко-крепко сжал челюсти, чтобы не наговорить того, о чем ему придется пожалеть.

Неужели Ледозвезд не видит, что он давно знает все, чему его пытается учить Можжевельник? Ах, знали бы они, что его тренирует само Звездное племя! У него даже когти зачесались от досады, когда Ледозвезд продолжил поучать его.

–  Придет время, и ты станешь воином… - Старый кот поднял глаза к небу, просвечивавшему сквозь прутья его палатки. Тучи рассеялись, звездные воители начали выходить на холодные багровые просторы.
– А пока наслаждайся своим ученичеством. Веселись, играй и учись… Поверь мне, настанет день, когда ты с тоской вспомнишь о временах беззаботного детства…

«Ага, как же, - сварливо подумал про себя Криволап.
– Тебе ли не знать, что я «наслаждаюсь» этим счастьем втрое дольше, чем все остальные коты!»

Внезапно издалека донесся пронзительный крик Двуногих котят. Ледозвезд вскочил и выбежал из палатки, Криволап за ним. Они увидели, как Пачкун взлетел на сугроб и кубарем скатился на лед. Осторожно ступая, он подошел к камышам и всмотрелся в даль.

–  Что там такое?
– спросила Заряница, вытягивая шею. Все племя примолкло, ожидая ответа.

–  Там двуногий котенок!
– проорал Пачкун, поворачиваясь к притихшим котам.
– Чуть выше по течению. Провалился под лед!

Туманинка бросилась к Зарянице, всмотрелась.

–  Ой, он же утонет!

–  Он не один, с ним его товарищи, - отозвался Пачкун.
– Глядите-ка, они его вытаскивают! Ага, а вот и взрослый самец показался на берегу! Эх, недотепа, не углядел за своими котятами!
– Он прошел несколько шажков вперед, чтобы лучше видеть.
– Вытащили котенка! Несут сушиться!

–  Может, это отвадит их от нашей реки?

– вздохнула Туманинка, качая головой.
– Надеюсь, мы сможем хотя бы до Юных листьев пожить спокойно, без Двуногих?

Криволап повел ушами. А это что такое? За стеной осоки послышался приближающийся топот лап.

Вот и чуткая Цветенница отвернулась от реки и вытянула шею, прислушиваясь. Щукозуб принял боевую стойку и замер. Криволап втянул в себя морозный воздух.

Ракушечник!

Глашатай Речного племени ворвался в лагерь. Глаза его сияли, хвост торчал в небо. Следом вбежали Желуденок, Совокрыл и Мягкокрылая.

Белая шерстка красавицы Мягкокрылой стояла дыбом от волнения.

–  Желуденок спас всех нас!
– завопила она, выбегая на поляну.
– Он герой!

–  Что случилось, Ракушечник?
– бросился к глашатаю Ледозвезд.

–  В чем дело?
– выпрямился Щукозуб.

–  На нас напала собака, - прорычал Ракушечник, переводя дыхание.

–  Собака!
– охнула Заряница.
– Где?

Мягкокрылая нервно бегала туда-сюда перед Ледозвездом, взрывая снег лапами.

–  Мы патрулировали границу возле болота, а она вдруг выскочила из-под изгороди и помчалась прямо на нас!
– мяукала она, задыхаясь.
– Собака!

–  Большая?
– спросил Ледозвезд.

Ракушечник склонил голову.

–  Примерно втрое больше меня.

Ежевичинка высунула голову из своей палатки.

–  Никто не ранен?
– встревожено спросила она.

–  Все целы, ни у кого ни царапинки, - заверил Ракушечник.
– Наш Желуденок бегает быстрее любой пустолайки! Где уж ей за ним угнаться!

–  Он такой храбрый, такой замечательный, - причитала Мягкокрылая, восторженно глядя на Желуденка.

Моросинка выбежала на поляну и бросилась к сыну, бесцеремонно оттолкнув с пути Мягкокрылую.

–  Ты цел, милый?
– воскликнула она, торопливо облизывая уши своего сыночка.
– Как ты?

–  Все в порядке, - поморщившись, отстранился Желуденок.

Ежевичинка быстро обошла всех патрульных, по очереди обнюхивая каждого.

–  Собака едва меня не порвала!
– пролепетала Мягкокрылая.

Совокрыл потерся боком о ее взъерошенный белый бочок, обвил хвостом за плечи.

–  Успокойся, все уже позади, - промурлыкал он. Потом посмотрел на собравшихся вокруг котов и пояснил: - Бедняжка такого страха натерпелась! Собака бросилась прямо на нее, щелкала своими мерзкими зубищами в каком-нибудь усе от хвоста нашей Мягкокрылой!

Ракушечник царапнул когтями по земле.

–  Но тут Желуденок бросился собаке наперерез и отвлек на себя!
– Он с гордостью посмотрел на своего смущенного сына.

–  Да, он подскочил к собаке и… - начал Совокрыл.

–  … сел прямо перед ней, да как полоснет ее когтями по морде!
– подсказала Мягкокрылая.

–  Уж не знаю, отчего псина больше взъярилась - от боли или от страха!
– рассмеялся Ракушечник.
– Но пока она выла и скулила, мы все успели вскарабкаться на деревья!