Западня

–  Пожалуйста!
– пролепетала она.
– Вы… разве вы ничего не сделаете?

–  Вербочка!
– отчаянно завизжала Лужинка.
– Не бросай меня!

Спотыкаясь, Вербочка заковыляла следом за Камышником.

–  Я бегу!
– мяукнула она.
– Я бегу!

Когда они скрылись за стеной осоки, Ледозвезд медленно побрел в свою палатку.

Трещотка бросилась к Меднохвостке, прижалась к ее боку, обвила хвостом.

–  Они никогда тебя не забудут, милая!

Переливчатая подбежала следом, потерлась щекой о рыжую щеку несчастной кошки.

–  Ты скоро снова увидишь их! На Совете, когда они станут ученицами. Поверь, Меднохвостка, они всегда останутся твоими дочерьми!

Но Меднохвостка отстранилась и, ни на кого не глядя, побрела в детскую.

–  Куда это она пошла?
– презрительно фыркнул Волнорез.
– Тоже мне, королева без котят!

Выдрохвостая резко повернулась к нему и замахнулась лапой.

–  Закрой свою поганую пасть, слышал? Просто помолчи, раз у тебя нет ни ума, ни сердца!

Криволап бросился за Меднохвосткой, протиснулся в детскую и присел на край гнездышка, куда опустилась убитая горем королева. Он хотел утешить ее, но не находил слов.

Как мог Ледозвезд допустить такое? Как можно разлучить мать с детьми? Сердце у Криволапа надрывалось от тоски по Вербочке и Лужинке. Он не мог без ужаса вспомнить о том, как перепуганные кошечки с надеждой смотрели на свое племя, ожидая защиты, в которой им было отказано.

Криволап прижался к дрожащему боку Меднохвостки и горячо зашептал:

–  Я бы никогда не разрешил ему забрать твоих котят! Никогда! Если бы я был предводителем, то ни за что бы этого не допустил!

Глава XII

–  Нет-нет!
– разочарованно взвыл Можжевельник.

Криволап выпрямился и непонимающе посмотрел на наставника. Что на этот раз?

–  Что не так?

Большой ком снега соскользнул с обледеневшей ветки, шлепнулся ему на спину. Криволап стряхнул его.

Впереди, за застывшей рекой, лежали выбеленные снегом пустоши. Голые буки черной стеной стояли на фоне серого холодного неба, а заболоченная луговина, на которой он отрабатывал боевые навыки под руководством Можжевельника, была густо припорошена снегом, под которым, однако, чувствовалась твердая шкура льда.

Можжевельник устало вздохнул.

–  Сколько раз тебе повторять? Когда нападаешь, распушай шерсть! Звездное племя не просто так одарило Речных котов такой густой и красивой шерстью! Распушись - и сразу станешь выглядеть вдвое крупнее своего врага. А испуганный враг - это половина победы!

Криволап едва удержался от презрительного фырканья.

–  Да все соседские племена прекрасно об этом знают!
– прошипел он, взмахивая хвостом. Кленовница учила его совершенно другому - наоборот, нужно выглядеть как можно более щуплым и слабым, чтобы одурачить врага и одолеть его!
– И вообще, шерсть - это всего лишь шерсть, а не зубы и не когти!

–  В разгар боя у воителей нет времени думать, - не унимался Можжевельник.
– Увидев крупного кота, они не станут разбираться, сколько у него шерсти, а сколько мышц!
– Дыхание белым облачком вырывалось из его пасти.
– Они просто испугаются!

–  Ладно, как скажешь, - махнул лапой Криволап.
– Хочешь, чтобы я распушился - пожалуйста!

– И он поднял всю свою шерсть дыбом, мигом превратившись в круглый шерстяной ком.
– Доволен?

Ах, скорее бы настало время его первой битвы, вот там-то он на деле разберется, кто из его наставников прав, а кто ошибается!

Усы Можжевельника задрожали от сдерживаемого смеха.

–  Что опять?
– насупился Криволап.

Его наставник, не выдержав, громко заурчал.

–  Ты ничего не умеешь делать наполовину!
– расхохотался он.
– Видел бы ты себя со стороны - не дать ни взять, шерстяная шишка!

Все раздражение Криволапа будто лапой сняло. Все-таки Можжевельник был славный кот, хоть и ворчливый!

–  Подумаешь!
– пробурчал он и встряхнулся, опустив шерсть.

В следующее мгновение какой-то звук заставил его насторожить уши.

–  В чем дело?
– подскочил к нему наставник.

–  Смотри!
– Криволап махнул хвостом в строну темных силуэтов, стремительно приближавшихся к ним по заснеженному полю. Он втянул в себя сухой морозный воздух и выпущенные когти. Речное племя!

–  Щукозуб!
– Можжевельник бросился к кривозубому коту, который первым взбежал на склон.

Следом показался Жуконос, он обогнал товарища и, горделиво расправив плечи, смерил взглядом Криволапа.

–  Как тренировка, ученичок?
– покровительственно спросил он.
– Привыкаешь к своим новым обязанностям?

Криволап поперхнулся возмущенным ворчанием. Какая же заноза этот Жуконос! Всего-то на одну луну старше, и воином стал совсем недавно, а задается, будто предводитель! Одно хорошо - став воителем, Жуконос убрался из палатки оруженосцев, так что Криволап был избавлен от его вечного хвастовства и глупых шуточек. Криволап, конечно, скучал по веселой болтовне с Цветенницей и Мышеловом, но ему и с Желуденком было неплохо.

Внезапно у Криволапа защемило сердце. Желуденок тоже скоро станет воином, что же тогда будет с ним, с Криволапом? Неужели он снова останется совсем один, ведь после того как Вербочку и Лужинку отдали в племя Ветра, детская Речного племени опустела.

–  Как поохотились?
– спросил Можжевельник у Щукозуба.

–  Река замерзла, - отозвался тот, поведя усами.
– Вы птиц не видели?

Криволап покачал головой.

–  Мы только что были на границе с племенем Ветра, - продолжал Щукозуб, оглянувшись на заснеженные болота.
– Видели Камышника. Он специально ждал нас, чтобы поделиться последними новостями.

–  Как там наши кошечки?
– насторожил уши Можжевельник.

–  Камышник говорит, что у них все замечательно, - быстро ответил Щукозуб и нервно переступил с лапы на лапу.

Криволап напрягся, ожидая чего-то плохого. Предчувствие его не обмануло.

–  Камышник сказал, что мы должны в оба следить за Грозовым племенем. Недавно Грозовые коты устроили набег на лагерь племени Ветра.

–  Что?
– ахнул Можжевельник.
– Они… напали на лагерь?

–  Они… украли котят?
– прошептал Криволап.

–  Нет, - покачал головой Щукозуб.
– Им нужны были целебные травы.

–  Есть пострадавшие?
– деловито спросил Можжевельник.

–  Грозовые коты потеряли одну воительницу. Погибла Лунница, ты должен ее знать, серенькая такая.