Западный ветер

Он повесил сфалт на спину и пошёл прочь, старательно обходя серые строения. Фрисс растерянно смотрел вслед.

– Гедимин!
– крикнул он.
– Менны нам не враги! Он не тронет тебя!

Сармат на миг остановился, смерил Речника задумчивым взглядом, но возвращаться не стал. Фрисс пожал плечами. "Всё-таки с ним неладно..." - подумал Речник с тревогой. "Может, Гиблые Земли ему навредили?.."

Меж осыпающихся зданий из дикого камня, глины, трухлявого дерева и всякого хлама змеились узкие улочки, совсем не похожие на широкие и прямые улицы Старых Городов. Речник косился на ненадёжные строения, пробираясь по неожиданно маленькому городу. Бурая крыса выглянула из подвального окошка и тут же спряталась. Фрисс ожидал воплей и погони, но ничто не шелохнулось под землёй. Он смотрел по сторонам и думал, что это самый странный Старый Город из виденных им. Где залежи металла, блестящий рилкар и многоцветный фрил? Тут даже ирренция, наверное, нет...

Дорога вильнула, и Фрисс оказался на площади - почти круглой, не слишком обширной. Там-то он и встретил менна.

Таких огромных Речник не видел никогда - не менее шестнадцати шагов длины было в одном только толстом, тяжёлом, но гибком хвосте, и более чем на три шага поднялось над землёй человеческое тело. Такое существо могло быть невероятно сильным - раздробить камень ударом хвоста, повалить и расплющить человека...

А ещё этот менн оказался белым. Тысячелетия выбелили прочную чешую, обесцветили кожу и волосы. Может, менн был старше города - но магические существа чем старше, тем сильнее...

Его тело обвивали нити ярких бус из стекла, камешков и перьев - и ремни, на которых крепились метательные лезвия. Белая кожа иссечена была шрамами и рубцами. Одно лезвие менн сейчас держал в руке. Он приподнялся на хвосте и зашипел - пристальный взгляд чужака не понравился ему, но нападать он не спешил. Фрисс улыбнулся и показал пустые руки.

– Серебро и радуга над тобой, хранитель руин! Я пришёл издалека, но твоя песня заставила меня забыть о дороге. Твой город не закрыт для гостей?

Зашуршала по камням чешуя - менн убрал оружие и подполз к Речнику. В раскосых зелёных глазах не было ни страха, ни угрозы.

– Мой город - твой город, пусть серебро давно сменилось белой костью. Я Миш, и я рад тебе.

– Я Фрисс, - он сел на камень, уже не опасаясь менна.
– Миш-хранитель, кто посмел напасть на тебя? Или эта пустыня скрывает беззаконных тварей?

– У всех свои законы, - белый Менн оперся на стену. Бусы звенели, и Речник видел среди просверленных камешков и кристаллов стеклянные бусины с Реки, странные предметы из металла - и три прицела, как будто отпиленных от "Фокки".

– Серебро моего города - вода его родника, - медленно и торжественно сказал менн.
– Пей и рассказывай, откуда и куда идёшь ты...

Фрисс не стал ничего скрывать - рассказал и о приближении Волны, и о хрупкой надежде на оружие Тлаканты и помощь сарматов, и об отважных Речниках, сгинувших в Аркасии бесследно. Менн раскачивался на хвосте, посвистывая сквозь острые зубы и прикрыв глаза - он был явно взволнован.

– Агаль катится по каменистой равнине! Пусть бы Река стала скалой на пути Волны! Я слышу по ночам гул подземного потока, - посетовал Миш.
– Да, немало оружия в пустынях Аркасии - но мне тайники неведомы. Здесь только крысы - и я, и ты не найдёшь иного. А прятаться от угрозы я не стану. Мы, менны, кое-что знаем наперёд - над тобой тучи темнее, чем надо мной...

– Мне бы знать наперёд...- вздохнул Фрисс без малейшей обиды или разочарования.
– Миш-хранитель, почему ты стережёшь развалины? Тебя изгнали?

Миш качнулся на хвосте.

– С того дня, как мы покинули Менниайксэ, у нас не бывает изгнанных. Нет, я переселился в Наахеш по доброй воле. Тогда ещё серебро не стало белой костью... Город не изменился за эти годы, и я их не считал. Здесь есть вода и крысы, тишина и много места. Белой кости нужен покой...

– Должно быть, очень одиноко в Наахеше, среди мёртвого камня, - вздохнул Фрисс.

– Если бы он был мёртвым! Наахеш - не руины, а портал. Порталу нельзя без хранителя.

– Портал?!
– Речник даже вскочил.
– Но как город может быть порталом?

– Не спрашивай у меня - не я строил его, - слегка нахмурился менн.
– Он был таким, когда я его увидел. Месяц он стоит в Пустыне Молний, а следующий - в Тлаканте, и нет конца его странствиям. Я и крысы - мы путешествуем вместе с ним. Только на рассвете Наахеш вернулся сюда, и я пел от радости.

Речник ахнул. Значит, перед ним - путешественник по мирам! Тот, кто видел древнюю Тлаканту во всей её славе, а её города - наполненными жизнью, и совсем недавно...

– Там Наахеш тоже мёртв и стоит в предгорьях, - размеренно продолжал Миш.
– Пустыня вокруг него, и для того мира он загадка, хоть его там и построили. Он старше, гораздо старше Применения, и умер задолго до него...

– Что же убило его?
– тихо спросил Фрисс.

– Не могу судить - это на дне времён. Похоже на магию - некое проклятие, изгнавшее народ и сорвавшее город с места. Но в Тлаканте не было чар! Иногда ко мне приходят джайкоты из западных селений. Они ловят крыс и рассказывают обо всём, что происходит. Но у них нет преданий о Наахеше. А иногда... иногда приходят люди из Тлаканты.

Его чешуя стеклянно зазвенела, и он оскалил зубы. Фрисс даже отшатнулся.

– Там свои странники - с оружием, с алчностью в сердце, - как ни в чём не бывало продолжил Миш.
– Раз в год, а то и чаще я вижу их в Наахеше. Когда-то в предгорьях было серебро - его ищут эти люди в моём "городе-призраке", городе, которого нет. Они входят в Наахеш, и я скрываюсь. Здесь нет серебра и нет оружия, и они быстро уходят. Но даже крысы кажутся им чудовищами, и часто в городе слышны выстрелы. Наше оружие никогда не разрывало тишину в клочки, и крысы в испуге разбегаются.

– Крыс пугать полезно, - хмыкнул Речник.
– Тебе-то эти чужаки не вредят?

Менн опять зашипел, раскачиваясь на хвосте.

– Они думают, что я чудовище. Сколько раз я встречался с ними, столько раз они в меня стреляли. Я убил их всех, и крысы растащили их кости. Раньше я думал, что воздух Тлаканты лишает их разума, но потом увёл некоторых в Орин. Здесь они такие же, путник. Не изыскатели, а корм для крыс. Хочешь знать, почему я не ушёл? Если я уйду, они войдут в наш мир. Я знаю, они ваши предки. Но вы другие! Не знаю, долго ли я смогу хранить портал...

– Джайкоты из западных селений не приходят тебе на помощь? У них наверняка есть воины, и они могли бы взять портал под защиту, - предложил Речник.
– Ты же не можешь один противостоять всем грабителям и мародёрам Тлаканты!

– Почему же, враги из плоти и крови не так уж страшны, - менн негромко зашипел.
– Я боюсь самой Тлаканты. Кажется, она выпивает магию - а мы рождены магией. Уже на десятый день я устаю от неё, а на последний - чувствую боль во всём теле. Потрогай мою шкуру...