Запах магии

— Да! — как-то нервно подтвердил доктор. — Зачем вы хотели меня видеть?

— Вы купили дом у мистера Пикока, э? — мистер Брифли располагающе улыбнулся.

Вся мощь его обаяния пропала даром: доктор насупился и отошел к окну.

— Ну? — сумрачно сказал он. — Вы от тех прощелыг? Его родни?

— Ну что вы! — мистер Брифли состроил оскорбленное лицо. — Я расследую смерть мистера Пикока, а?

— А он разве умер? — вызывающим тоном осведомился мистер Макмиллан.

— Так говорят, — неопределенно ответил шеф, разведя руками. — А вы не ответите на пару вопросов, э? Совсем маленьких вопросиков, вот таких!

Он пальцами показал, сколь малые вопросы намерен задать.

— Ну? — доктор скрестил на груди заметно подрагивающие руки.

— Откуда вы узнали, что тот дом продается, э? — мистер Брифли улыбался, однако взгляд был цепким и внимательным.

— Знакомый рассказал. А что?

— А зачем вам тот дом понадобился, а? — продолжил шеф вкрадчиво. — У вас ведь и так хоромы! С подружкой встречаться?

— Что за вопросы? — вспыхнул доктор. — По какому праву вы явились в мой дом и задаете такие вопросы?! Да я вас!

И бросился на шефа с явным намерением схватить его за грудки.

Мистер Брифли проворно отскочил в сторону.

— Ну же, голубчик, не горячитесь, — мягко сказал он, выставив вперед руки. — Мы уже уходим, э?

И, подхватив меня под локоть, почти поволок к выходу.

— Вы заметили, как он нервозен, э? — задумчиво сказал мистер Брифли, когда за нами захлопнулась дверь.

— Да, — кивнула я. — Значит, ему есть что скрывать?

— Не уверен, — вздохнул мистер Брифли и тайком погладил мою ладонь. — Он наркоман, Летти.

— Что? — не поняла я. — О… Вы уверены?

— Уверен, — шеф тяжко вздохнул и вяло махнул таксисту. — Все признаки налицо: нервозность, тремор, блестящие глаза с сужеными зрачками, э? Да и мой нюх, — он коснулся мясистого носа, — в таком не ошибается.

— Понятно, — сказала я, хотя в голове не укладывалось, что этот красивый и одаренный мужчина — раб какого-то зелья. — И что вы о нем думаете? Замешан в чем-то нехорошем?

— Поди разбери, — снова вздохнул мистер Брифли. — То ли он в чем-то замаран, то ли просто один из бедолаг, которые пристрастились к морфию на войне. Надо сказать Брауну, чтоб прощупали его хорошенько, э?

Вопрос, конечно, был риторическим…

Следующим пунктом в насыщенной программе этого дня оказался особняк в Мэйда Вейл — дорогом и престижном районе.

— А недурно, — заметил мистер Брифли, одобрительно разглядывая кремовое здание с украшенным лепниной фасадом. — Рядом сквер, живописный канал… Прикупить себе тут домик, а? Что думаете, Летти?

Я неопределенно пожала плечами. Нашей семье такая роскошь была не по карману даже в лучшие времена.

Шеф потянул носом и проговорил мечтательно:

— Рыбой пахнет… ммм? — спохватился и, хмыкнув, вынул из кармана ключ. — Браун еще вчера дал, — объяснил он, перехватив мой взгляд. — А вы думали, я замок отмычкой вскрывать буду, а, Летти?

— Да, — призналась я смущенно, и он довольно усмехнулся.

— Я умею, — признался он легко. — Но зачем лишние сложности, э?

В доме царили роскошь и запустение: на стеклянных столиках, на подоконнике, на светильниках лежал слой пыли.

— Любопытно, — пробормотал мой драгоценный шеф, проводя ладонью по ближайшей полочке.

— Что? — не поняла я.

— Летти, вы ненаблюдательны, э! — с упреком заметил мистер Брифли. — Браун сказал, что Пикока нашли всего несколько дней назад.

— И что с того? — я по-прежнему не понимала. — Его ведь убили две недели назад!

— Ну-ну, — он укоризненно покачал головой. — Прислуге-то откуда знать, что он умер, а? Почему тогда никто тут не убирался?

— Хм, — я огляделась уже повнимательнее и предположила: — Хозяин ведь продал дом неделю назад, а новый нанять никого не успел.

— За неделю столько пыли не накопилось бы, — возразил мистер Брифли.

— Тогда может, он рассчитал прислугу еще раньше? Раз собирался продавать дом.

— Возможно, — нехотя признал шеф и, опустившись на корточки, принялся разглядывать замок на двери, бормоча себе по нос: — Любопытно, э? Очень любопытно…

Следующие два часа я чувствовала себя дамой, которую волочет за собой рвущийся с поводка пёс. Мистер Брифли облазил дом сверху донизу — все осмотрел, ощупал и обнюхал.

Наконец он с довольным видом спустился обратно в холл, прижимая к груди зачем-то снятую с постели простыню. Кровавых следов или подозрительных пятен на ней не наблюдалось, так что я терялась в догадках…

— Может быть, я сложу? — я нерешительно протянула руку к его трофею.

— Нет! — воскликнул шеф, отпрянув от меня, как от чумной. — Не трогайте, э!

— Извините, — я предпочла отступить. — А зачем вам… хм, белье?

— Белье, на котором спал Пикок! — поправил мистер Брифли и наставительно воздел палец. — Оно им насквозь пропахло. И не только им, а?

Бросив эту загадочную реплику, он свернул в рулончик свою находку и, насвистывая, вышел из дома…

Далеко он не ушел: повертел головой и решительно отправился к соседнему особняку. Потратив десять минут и небольшую сумму денег, мистер Брифли без труда раздобыл адрес бывшей экономки Пикока.

— Ну вот! — довольно сказал он, потирая руки (мешающую простыню он сунул в подмышку). — Едем, Летти!

— Конечно, мистер Брифли, — ответила я.

Его азарта я не разделяла, однако искренне радовалась, что в пылу погони за убийцей шеф забыл свои планы на иную дичь…

Еще через полчаса такси остановилось у небольшого коттеджа в скромном районе.

Небогатый на вид домик отличался потрясающей чистотой — от крыльца до занавесок на окнах.

— Очень интересно, — пробормотал мистер Брифли и, решительно взбежав по сияющему белизной крыльцу, постучал в дверь.

Простыню он заблаговременно спрятал под пиджак (с габаритами шефа лишняя складка на животе подозрений не вызывала).

— Что вам угодно, сэр? — поинтересовалась сухопарая женщина в летах, почти сразу отворив дверь. Лицо ее чем-то неуловимо напоминало сушеную рыбу.

— Вы — миссис Дадли, э? — шеф расплылся в улыбке. — Мне так много о вас рассказывали…

— Надеюсь, хорошее? — клюнула на приманку та.

— Разумеется! — вскричал мистер Брифли. — Только, исключительно хорошее! Вы потрясающая хозяйка! И так пунктуальны! Незаменимы! Прилежны! Не то, что эти… современные…