Запасная дочь

— Мне неловко отвлекать вас.

— Даниэль, вы должны выйти в паре! — воскликнула Сесилия и дёрнула подругу за руку. — Надо всем продемонстрировать, что Морис выделяет тебя! А если вы даже не потанцуете, то кто поверит в его намерения ухаживать?

Снова заиграла музыка, и церемониймейстер объявил второй танец.

— Тьера!

Даниэль сделала книксен, как предписывал этикет, и приняла руку графа де Верлари.

— Тьера! Вы обещали мне второй танец! — раздался голос вдруг материализовавшегося Ориана.

— Я? — изумилась Сесилия, но не успела ничего предпринять, как несносный лорд уже вёл её к центру зала.

— Что вы себе позволяете, тьер? — тихо прошипела Сесилия.

— Простите, но я не доверяю вашему брату. Вы развлечётесь, а я заодно присмотрю за Даниэль.

— Вы что, ревнуете? — развеселилась графиня. — Как интересно!

— Я?! — мужчина помолчал, словно обдумывал, соглашаться с этим предположением или отвергнуть его. — Наверное. Мне неприятно видеть Даниэль в чужих объятиях.

— Но таковы правила Сезона! Вы не должны запрещать другим тьерам ухаживать за ней. По крайней мере, ещё один маг может объявить свой интерес, — добавила Сесилия. — и вы не имеете права ему препятствовать! Если только…

— Если — что? — взгляд мужчины на пару секунд оторвался от Дани и перешёл на партнёршу.

— Вы собираетесь просить разрешения у отца Даниэль?

— Да.

— И не хотели бы, чтобы кто-то ещё на неё претендовал?

— Да.

— Я могу это устроить.

— Каким образом?!

— Скажите, тьер, какие именно намерения вы питаете насчёт моей подруги, кроме желания получить право за ней ухаживать в течение всего Сезона? Вы не думаете посмеяться над ней? Поиграть и бросить?

— Конечно, нет! — возмутился мужчина. — Даниэль… Боюсь, я потерял голову.

— И вы уверены, что ничто не помешает вам назвать её своей? Она — второродная дочь, вы в курсе?

— Да. Но наши магии совместимы, я это чувствую. И надеюсь, что родные не станут мне препятствовать. По крайней мере, я настроен серьёзно и не намерен отступать!

— Хорошо. Тогда я помогу вам — сегодня мой брат обещал мне попросить у отца Даниэль разрешение на ухаживание. Но всё это будет для видимости, чтобы обезопасить мою подругу от гнева её матушки. Вы знали, что графиня собирается запереть младшую дочь дома? Ей даже бальное платье сшили всего одно — тот ядовито-розовый ужас.

— Не знал…

— Вот! А если у тьеры будет ухажёр, то родные обязаны привозить девушку на каждый бал или приём. Всерьёз ухаживать Морис не станет, и таким образом, у вас не будет соперника.

— Тьера, это гениально! После контр-да я обязательно поговорю с вашим братом, мы с ним немного неправильно поняли друг друга.

— Но если вы обидите её… если обманете! Дани впервые в столице, она многого не понимает. Но я-то вижу, что вы привыкли повелевать, а не подчиняться. Кто вы?

Ориан улыбнулся и покачал головой, мол, не время.

— Чувствую, этот Сезон скучным не будет, — пробормотала Сесилия. — Надеюсь, моя помощь не выйдет Дани боком.

Глава 7

Бал шёл своим чередом. Контр-да сменил па-детань, и на этот раз юной дебютантке пришлось принять приглашение барона де Пренти, который буквально на пару шагов опередил виконта.

Вообще-то Даниэль собиралась вежливо ему отказать, потому что два первых танца забрали у неё слишком много сил, и речь вовсе не о физической усталости. Она предпочла бы постоять где-нибудь в сторонке, перевести дух и привести в порядок мысли и нервы, но вид матушки, которая с Альбертиной на буксире решительно пробиралась в её сторону, заставил Дани немедленно принять руку барона.

Она понимала, что у неё не получится бесконечно избегать встречи с графиней, но надеялась хотя бы до конца бала обойтись без выговора и головомойки. Ведь если матушка дома не постеснялась гостей и выставила перед ними младшую дочь в неприглядном свете, то страшно представить, что она может выкинуть здесь!

Мать ясно дала понять, что уже выбрала для второродной дочери судьбу, и руководствовалась при этом интересами наследницы, а не самой Даниэль. А Альбертина — это святое, поэтому не стоит надеяться, что матушка так просто сдастся!

Вот возьмёт и объявит Даниэль больной, увезёт до того, как Морис или Ориан, если тот не пошутил, успеют обратиться к её отцу!

Тогда больше ей не видать балов! И можно попрощаться с призрачной надеждой на освобождение от родственных обязанностей…

Даниэль решила, что будет избегать дорогих родственниц так долго, как получится, и попыталась сконцентрироваться на танцевальных па и партнёре.

Барон неудачно шутил, сыпал повторяющимися комплиментами, и намекал, что хотел бы испытать её магию на совместимость. Дани же с трудом изображала внимание, нацепив на лицо улыбку и кивая на его разглагольствования. Она кое-как дождалась завершения танца, а потом с облегчением сбежала к Сесилии.

Но недолго радовалась — словно из-под земли материализовался Ориан и, напомнив об «обещанном» ему четвёртом танце, увёл девушку и от подруги, и от явно огорчённого таким поворотом виконта.

Даниэль невольно задумалась — матушка говорила, что на неё никто не посмотрит, но уже на первом балу возле неё крутятся четверо мужчин!

Правда, граф Морис делает это по просьбе сестры, а тьер Ориан из вредности. Или по какой-то другой причине, ей неведомой. Но барон и виконт на самом деле заинтересовались необычной дебютанткой!

Да и другие тьеры тоже — она постоянно ловила на себе взгляды мужчин. Причём, ни один из них не смотрел на неё с насмешкой или с пренебрежением.

И в голову Даниэль закралась крамольная мысль — если матушка ошиблась в оценке её привлекательности, то не могла ли она ошибаться и в других утверждениях? Что, если ей, Дани, совсем не обязательно всю жизнь расплачиваться с Альбертиной за своё рождение?

Мысль мелькнула и в страхе сбежала, а Даниэль ещё долго не могла прийти в себя: жить своей жизнью, не подстраиваясь под хотелки и нужды сестры! Предел мечтаний…