Запасная дочь

— По закону родители обязаны представить достигшую совершеннолетия дочь его величеству! После чего родные могут навсегда запереть её дома, и никто им слова не скажет. Или тихо выдать её замуж. В случае с Ассорбитором — единственный способ её спасти, это показать на Первом балу, а затем срочно выдать замуж за какого-нибудь обедневшего низшего аристократа, непременно неодарённого. Ты же сам говорил, и граф с сестрой подтвердили — Первый бал для Даниэль должен был остаться единственным. Но вы, ваше высочество, вместе с де Верлари спутали родителям тьеры все планы… Конечно, увлечься второродной с твоей стороны было более чем опрометчиво, но зато эта глупость позволила нам выявить опасного мага.

— Замуж за неодарённого? Но поглотитель умрёт без регулярной подпитки! — Лайонел потёр висок. — Голова болит, сил нет… Ренард, хоть наедине не надо высочеств и выкать! Просил же!

— Как думаешь, для чего графиня приобрела Контрольный артефакт? — фыркнул Инквизитор. — Подумай, ну!

Принц молча посмотрел на мужчину и развёл руками, мол, не знаю, говори уже, не томи.

— Чтобы старшая сестра могла незаметно для других подпитывать младшую, не опасаясь, что та выпьет её досуха, — продолжил Инквизитор. — И чтобы скрывать ненормальность второродной тьеры, оберегая от неё других магов. Собственно, для чего Контрольный артефакт и был создан. Как все родители, граф и графиня любят дочь, и старались спасти её, спрятать от инквизиции.

— Их накажут?

— Разумеется. Граф уже приезжал, забрал старшую дочь. Я как раз беседовал с Верлари, не стал прерывать допрос. Маритт никуда не денутся, завтра с утра сам их навещу — покидать столицу семейству запрещено, я поставил у их дома своих людей. На всякий случай.

— Получается, если бы я не обратил на Даниэль внимания, она могла уехать и спокойно прожить всю жизнь вдали от… меня и столицы? И никто бы не узнал, что она…

— Вполне возможно, так и было бы. Но ты, Тьенн, не один отличился, не казнись. Если бы болван граф де Верлари не решил произвести на тьеру впечатление, вызвавшись научить её как обходить защиту, никто бы ещё долго не распознал, кто скрывается за милым образом. А возможно — и никогда. Взрослый Ассорбитор, подумать только! А если бы у неё родились такие же, как и мать, дети?!

— Отец встревожен, — глухо бросил Лайонел. — Собирается устроить тщательную проверку всех одарённых, кто ходит с ограничителем. Боится — вдруг графиня де Маритт не одна такая умная? Но мне до сих пор не верится, что Даниэль…

— Она нравилась тебе, поэтому ты не можешь быть объективен, — заметил Инквизитор. — К сожалению, я не нашёл ни одного опровергающего доказательства. И Этьенн, девушка знала, кем является!

— Ренард, ты к ней несправедлив! — вспыхнул принц. — Я уверен, даже если всё так и есть, Даниэль сама не рада своей природе. И насчёт доказательств… А как можно объяснить такой факт: когда я увидел тьеру в первый раз, её резерв был полнёхонек? И она работала с заклинанием левитации. Довольно умело, надо сказать, то есть девушка регулярно практиковалась в магии. Ты знаешь, что левитация забирает много силы, но тьера не выглядела уставшей. А если вспомнить Первый бал? Она самостоятельно создала и долгое время успешно поддерживала идеальную иллюзию! Развеяла её только тогда, когда сама захотела, а потом танцевала до завершения бала. И никаких признаков магического истощения!

— Наслышан об эффектном представлении графини, — поморщился Инквизитор.

— Вот и ответь мне: как объяснить эти два раза?

— Очень просто: перед Первым балом и перед появлением распорядителя Сезона — ты же попал в особняк Маритт вместе с тером Аристи, я правильно понимаю?

— Да, с ним. За неделю пришлось побывать в нескольких десятках домов, понаблюдать за доброй сотней жеманных девиц, — скривился принц. — И что это объясняет?

— Как я уже говорил, графиня позаботилась, чтобы резерв младшей дочери был полон. То есть попросила старшую поделиться с младшей магией, вот и всё. Да ты и сам видел, как тьера Альбертина это делает!

— Да… Как раз сегодня днём, когда заехал за девушками, — вздохнул наследник.

— Вот! Они проделывают это регулярно! Когда ты впервые встретил тьеру Даниэль, она как раз перед этим получила от сестры силу. Известно, что обычно поглотителям требуется подпитка каждые два — три дня или реже: раз в две недели или даже раз в месяц, если Ассорбитор почти или совсем не кастует. В любом случае, после солидного пополнения резерва поглотитель может несколько часов свободно пользоваться магией, не испытывая истощения.

— Что будет с тьерой? — голос принца дрогнул. — Где она сейчас?

— Ты и сам знаешь, как поступают с Ассорбиторами, — Инквизитор отвёл взгляд в сторону. — И тут ничего не поделаешь — таков закон! Сейчас девушка сидит взаперти. Не косись — я приказал выделить ей самую удобную камеру!

Принц тихо застонал.

— Камеру… Она же совсем юная и такая…

— Она преступница, Этьенн! Я собрал уже почти все доказательства, не хватает только осмотра целителями и допроса родителей. Понимаю, что она произвела на тебя впечатление, но это жизнь, брат! Крепись. Думай о Даниэль не как о юной и красивой тьере, а как о поглотителе, кем она и является.

— Ренард, может быть, хватит? Я… у меня правда дико болит голова. Ты не мог бы оставить меня одного? — наследник снова схватился за голову и умоляюще посмотрел на собеседника. — Я больше не могу говорить об этом. И слушать…

Коротко кивнув, Ренард встал и, похлопав Лайонела по плечу, вышел из покоев.

В душе Инквизитора снова поднялась такая неуместная жалость. И тут же отошла на второй план, уступив место беспокойству.

Перед мысленным взором возникла тьера.

Ренард нахмурился — что за странное ощущение, будто бы он что-то упускает?

Но что именно!?

Добросовестно опросил всех, до кого дотянулся и ничего нового не услышал. Ни малейшей зацепки, только подтверждения вины девушки. Правда, не опрошенными остались родители тьеры, но вряд ли они смогут опровергнуть подозрения. С ними он поговорит завтра.

Мужчина шёл по коридору и вспоминал, кто и что рассказывал, сделав в уме заметку перед сном пересмотреть кристаллы некоторых допросов.

Слуги отвечали быстро, не задумываясь, и с облегчением сбегали, стоило ему махнуть рукой, дескать, достаточно, свободен. Но они мало что могли рассказать — только то, что видели эту тьеру и в какой именно компании.

Как выяснилось, впрочем, он в этом и не сомневался, подозреваемая при слугах ничем таким необычным не занималась. Бездари не видели потоки силы, не слышали формул заклинаний, а если слышали, то не обратили на них внимание.

Ренард с досадой цыкнул — только время зря потратил! Впрочем, отрицательный результат тоже результат.

Брат и сестра де Верлари смогли поведать существенно больше.

Граф отвечал чётко, своей вины не отрицал. Но изо всех сил старался исключить из числа подозреваемых сестру. А потом настаивал, чтобы тьеру Сесилию опрашивали в его присутствии.

— Я не думал, что Дани… тьера Даниэль может быть поглотителем. Даже в голову такое не приходило! Обойти защиту ограничителя почти детская шалость, хотелось произвести на девушку впечатление! Осознал, впредь буду осмотрительнее. Сесилия ничего не видела и не знала, не мучайте её расспросами!

Тьера говорила сухо, но отвечала честно.

«Да. Нет. Не помню. Не замечала. Познакомились на Первом балу. Просто одна из дебютанток, надо же мне было с кем-то общаться? В этом году среди соискателей находится его высочество, вы понимаете, какой из-за этого ажиотаж? И какая среди тьер конкуренция? А Даниэль выглядела простой и искренней, не имела отношения ни к тьере Ровенте, ни к тьере Мелисе. Я и подумала, что она будет мне идеальной подругой на этом Сезоне. Но даже предположить не могла, кем она окажется на самом деле!»