Записки фаворитки Его Высочества

– Ну наконец-то, – удовлетворенно кивнул Рауль. – Первое ехидное слово за время разговора. Теперь я тебя узнаю.

– На самом деле когда собаки грызут лапы – это примерно как человек, грызущий ногти. – Я перешла на серьезный тон. – Признак нервного расстройства. Чтобы снять симптом, надо какое-то время мазать ей лапы горчицей. Можно заменить горчицу на специальный горький раствор, который не будет оставлять пятен. Я уверена, ваша новая Говорящая сумеет его приготовить.

Рауль молча покивал.

– Как твое имя? – обернулся он к Пенни.

– Мое? – изумленно переспросила она. И, поняв, что больше королю обращаться с таким вопросом было не к кому, поспешила ответить: – Пенелопа, ваше величество.

– У меня есть для тебя одно поручение. Пойдем со мной.

Бросив на меня непонимающий взгляд, Пенни последовала за Раулем. Оба они вышли за пределы оранжереи, но далеко не ушли; остановились сразу за дверью. Спустя минуту Рауль вернулся уже один.

– На чем мы остановились? – спросил он, проходя ближе к окну.

– На лапах Тони.

– Лапы подождут. Ты уже созрела для того, чтобы вернуться во дворец?

– Я не планирую возвращаться во дворец.

– Напрасно.

– Вы отлично знаете, что мне там не место.

– А где тебе место? Здесь?

На сей раз Рауль окинул оранжерею значительно более пренебрежительным взглядом, чем прежде.

– Это место ничем не хуже любого другого, – пожала плечами я.

– Ты заслуживаешь большего.

– Может быть. Но где его взять, это большее? – Я выразительно посмотрела на часы. – Церемония открытия академии начнется через десять минут.

– Ты меня гонишь?

– Я просто напоминаю вам о времени. Если вы не отправитесь к академии прямо сейчас, то можете опоздать.

– К дьяволу академию. Я приехал за тобой. Время для игр закончилось. Я хочу, чтобы ты вернулась во дворец.

– В каком качестве? – поинтересовалась я.

– Во всех.

– Во всех? Любопытно, и как же к этому отнесется средняя дочь короля Карла?

Рауль внимательно посмотрел мне в глаза:

– Одно твое слово – и я не женюсь.

Я отвела взгляд:

– Вы отлично знаете, я не стану просить вас расторгнуть помолвку.

– Я сказал, что не женюсь. Я не говорил, что расторгну помолвку.

– Это демагогия, – поморщилась я.

– Отнюдь. Ты так и не научилась разбираться в политике, – вздохнул он. – У Карла вообще нет дочерей. Ни средней, ни младшей, ни даже старшей. У него один-единственный сын.

– Но Юджин говорил… – Хмурясь, я остановилась на середине фразы.

– Это я попросил Юджина сказать тебе, будто собираюсь жениться.

– Зачем? – опешила я.

– Чтобы он посмотрел, как ты отреагируешь на эту новость, – невозмутимо пояснил Рауль. – И потом рассказал мне.

– И как, рассказал?

Я начала закипать, но на моем тоне это пока не отразилось.

– Рассказал.

– Отлично.

Толстая и вполне увесистая ветка, отпиленная садовником и столь удачно забытая им в оранжерее, мигом перекочевала в мою руку. С опозданием определив перемену в моем настроении, Рауль предусмотрительно сделал шаг назад.

– Ах вы захотели посмотреть на мою реакцию, – свирепо сказала я, похлопывая веткой по руке. – Нашли, значит, объект для наблюдений. Подопытное животное. Наплетем Говорящей с три короба и поглядим, как она выкарабкается. Оклемается или нет.

Рауль открыл было рот, чтобы вставить свое королевское слово, но я многозначительно потрясла веткой, заставив его промолчать, а заодно и попятиться еще на пару шагов.

– Мы же король, – яростно сказала я. – Повелитель. Пуп земли. Нам все можно. Чуть что не так – уволю, сгною в темнице, отправлю к палачам, отрублю голову.

– Я тебя хоть пальцем тронул?! – возмутился Рауль.

– Окружающие для нас так, просто мусор, который валяется под ногами, – продолжала я, игнорируя его слова. – Да женитесь вы на ком хотите! Хоть на средней дочери, хоть на младшей, хоть на единственном сыне! Это ж надо было такое придумать! Расскажем и посмотрим на реакцию. А о моих чувствах вы подумали?

– А ты подумала о моих чувствах, когда оставила мне это дурацкое письмо?! – перешел в наступление Рауль.

– Почему это дурацкое? – обиделась я. – У меня, между прочим, ушло целых пять часов на то, чтобы его написать.

– Могла бы потратить эти часы с большей пользой, – отрезал он. – Не говоря уже об этом месяце. Идея написать мне это письмо и уехать, не попрощавшись и ничего толком не объяснив, показалась тебе более гуманной? Особенно меня порадовало начало. «Надеюсь, что это письмо найдет Вас в добром здравии». А заодно проверим, ваше величество, насколько крепкое у вас здравие. Не хватит ли вас случайно инфаркт по прочтении?

– Я попрощалась и все объяснила в этом самом письме, – заявила я.

– Да, очень убедительно, – с сарказмом отозвался Рауль. – Ты знаешь, сколько всего я успел передумать после этого письма, пытаясь понять причину твоего отъезда? – Я молча передернула плечами. – Сначала я решил, что ты бежала от той опасности, с которой сопряжено общение со мной. Учитывая все, что выпало на твою долю, это было более чем резонно, но ты могла как минимум прийти ко мне и об этом поговорить. Признаю, мы отнеслись к вопросу о твоей охране слишком беспечно, но эта ошибка вполне исправима! Потом я подумал, что тот ублюдок, нанятый Вилстоном, сделал с тобой больше, чем ты призналась, и тебя заставило бежать чувство стыда. Получить ответ на свои вопросы я мог только от одного человека – от этого самого ублюдка. Я допрашивал его лично. Твой побег стоил ему двух крайне неприятных часов.

– Я сейчас расплачусь.

– Когда эти подозрения не оправдались, я предположил, что у тебя есть любовник и ты предпочла его мне. Поскольку в противном случае бросила бы не меня, а его. Но Юджин с пеной у рта утверждал, что никакого любовника у тебя нет.

– Вы перебрали все варианты, кроме самого очевидного.

– Что же я упустил?

– Свою собственную свадьбу.

– Я же уже сказал, что никакой свадьбы не будет.

– А я не о вашем с Юджином вранье. Я о настоящей женитьбе. Той, которую вы обсуждали с Хоулманом. На следующий же день после своей коронации, по возвращении во дворец.

– Кажется, что-то припоминаю. И что же?

– Я слышала каждое ваше слово, хоть вы этого и не хотели. Речь шла о том, чтобы жениться на правильной женщине, – я особенно выделила слово «правильной», – и как можно скорее. А также как можно скорее обзавестись наследником.

– Ну так что? Если у тебя такой хороший слух, ты должна была слышать, что все это говорил Хоулман, а не я.

– Вы во всем с ним соглашались.

– Вовсе нет. Я сказал, что согласен обсудить эту тему. Когда дело дошло до обсуждения, предельно ясно дал ему понять, что жениться не собираюсь.