Записки фаворитки Его Высочества

Я сочла ниже своего достоинства расспрашивать ее, а тем более Рауля, о сути данного им поручения, поэтому просто громко сказала:

– Ваше величество! Это к вам.

– Ваше величество, – представ перед Раулем, Пенни сделала неуклюжий реверанс, – ваше приказание исполнено. Я собрала вещи Говорящей, и кучер сейчас укладывает их в карету.

– Отлично, – одобрительно кивнул Рауль.

– Что?! – Я снова начала заводиться. – Я еще ничего не решила!

– Вот и хорошо, решишь по дороге, – невозмутимо ответил король.

– А если я предпочту остаться, ты отвезешь меня назад?

– Разумеется нет.

– Прекрасно! Опять иллюзия выбора?

Пенни, открыв рот, переводила взгляд с меня на Рауля и обратно.

– Вы покидаете нас, госпожа Говорящая? – спросила она, когда в разговоре образовалась короткая пауза.

– Нет, королю просто доставляет удовольствие смотреть на собранные вещи, – отозвалась я. – Потом он приказывает их распаковывать. У каждого свое хобби.

– Мы еще не закончили разговор, – настойчиво произнес Рауль. – Уверен, Пенелопа найдет чем пока заняться.

– Да, конечно! – подхватила я. – Пенни, можешь пока пойти и собрать вещи графини. Это ничего, что она никуда не собирается ехать. Его величество сегодня в ударе, он и для нее придумает какой-нибудь пункт назначения.

– Достаточно будет, если девушка приготовит нам чаю, – спокойно возразил Рауль. – Литров пять кипятку будет вполне достаточно. Или нет, лучше двенадцать.

– Но у нас нет такого большого чайника, – заволновалась Пенни.

– Не беда, а ты кипяти воду частями, – кивнул Рауль. – И ничего страшного, если это займет много времени.

Пенни послушно покинула оранжерею. Я вновь уставилась на Рауля свирепым взглядом.

– Что теперь? – спросила я. – У тебя есть еще какой-нибудь ход в запасе?

– Вообще-то есть.

– Неужели там, за дверью, дельфин? – притворно восхитилась я. – В ванне?

– Дельфина там нет, – усмехнулся Рауль, но из оранжереи все-таки вышел.

Вернулся он почти тотчас, держа в руках огромный букет ромашек. Я часто заморгала. Это было почти так же невероятно, как дельфин.

– В это время года??? Откуда?

– Пришлось завести четвертую оранжерею. – Голос Рауля звучал откуда-то из-за многочисленных лепестков. – Забери их наконец; я не собираюсь держать этот букет целую вечность.

– А… ты что, сам их сорвал? – вылупилась я на него, припоминая наш разговор по дороге из разбойничьего логова.

– Скажешь кому-нибудь – окажешься за решеткой, – спокойно пообещал он. – Сядь. Есть кое-что еще.

– Неужто все-таки дельфин? – поинтересовалась я, отложив букет в сторону и усаживаясь на скамью.

– Нет. Это не подарок. Посмотри.

Рауль извлек на свет широкий перстень, явно старинной работы.

– Что это? – спросила я.

– Семейное обручальное кольцо, переходящее из поколения в поколение по мужской линии. Ты знаешь, как это работает. Если когда-нибудь я женюсь, то должен буду надеть его на палец невесты во время свадебной церемонии.

– Знаю, – напряженно кивнула я, не слишком-то радуясь тому, что он снова поднял эту тему.

– Так вот. – Рауль взял мою ладонь, положил на нее перстень и загнул мои пальцы, сжимая руку в кулак. – Я отдаю его тебе на хранение. Теперь до тех пор, пока это кольцо у тебя, я не смогу ни на ком жениться, даже если захочу.

Я сидела молча, сжимая перстень в кулаке, чувствуя, как он колет пальцы, но не решаясь даже самую малость ослабить хватку. Сделай Рауль мне сейчас предложение, он и в этом случае не смог бы шокировать меня сильнее. Слов я не находила, вернее, находила, но все они казались глупыми и бессмысленными на фоне такого жеста. Поэтому в конце концов я просто вздохнула и сказала:

– Выходит, дельфина все-таки не будет…

– Прости, не будет, – развел руками он. – Нужно же мне что-то, чтобы держать тебя на крючке. У тебя теперь есть это. – Он кивнул на мою руку, по-прежнему сжатую в кулак. – А мне тоже нужны хоть какие-то гарантии, что ты опять не сбежишь от меня, как только это взбредет тебе в голову. До тех пор, пока ты продолжишь надеяться, что я когда-нибудь подарю тебе дельфина, у тебя будет веская причина остаться.

Я глубоко, страдальчески вздохнула.

Глядя через окно кареты на убегающие вдаль поля, я думала о том, что рыцаря на белом дельфине мне явно не дождаться. И принца на белом коне в моей жизни тоже действительно никогда больше не будет. Только король.

Эпилог

С тех пор прошло три года. Я живу во дворце и по-прежнему являюсь фавориткой его величества. И, что самое интересное, этот статус давно уже перестал меня смущать.

Я продолжаю выполнять свою прежнюю работу в оранжерее, но поскольку, увы, у меня остается на это все меньше времени, делю свои обязанности с еще одной Говорящей. Я выполняю приблизительно треть тех дел, с которыми справлялась раньше; все остальное падает теперь на плечи моей напарницы. Должно быть, именно поэтому я крайне ревностно отношусь к тем часам, которые мне удается проводить в Третьей Королевской оранжерее.

Меня по-прежнему не интересует политика, за исключением тех вопросов, которые касаются личной безопасности Рауля. Зато к решению этих вопросов я подхожу крайне серьезно и уделяю им немало внимания, не желая ставить выполнение столь важных задач в зависимость от халатности советников вроде Росса.

Отношения Мелинды и Рауля стали несколько более теплыми, чем прежде. Ко мне принцесса особенно нежных чувств не питает, однако присутствие мое терпит. Можно сказать, мы с ней заключили негласное взаимовыгодное соглашение и сосуществуем, не создавая друг другу лишних проблем. О том, чем закончилась история взаимоотношений Мелинды с трубадуром, мне неизвестно. Я знаю, что они неоднократно встречались в разных частях страны, но последняя встреча, о которой мне было известно, состоялась более полугода назад. Поскольку доверенным лицом принцессы я не являюсь, то не могу с уверенностью сказать, продолжают ли они поддерживать отношения или же этой связи был положен конец.

Молодой граф Роберт Таффорд все чаще и чаще наведывается в оранжерею и, судя по уже открывшимся в нем данным, станет со временем неплохим Говорящим. Это будет первый в истории Говорящий, занимающий столь высокое положение в обществе, ведь на данный момент он является вторым наследником престола. К чему это приведет и как отразится в будущем на статусе Говорящих, пока сказать трудно.

Гектор Вилстон был казнен на следующий же день после ареста. Поскольку никаких свидетельств соучастия в заговоре его жены и дочери получено не было, их не преследовали. Однако все их титулы были аннулированы, а земли конфискованы. Насколько я знаю, теперь обе женщины живут у одной из сестер Флоры, той самой, к которой они так своевременно уехали погостить более трех лет назад.