Запрещенный контакт

Несколько секунд ситуация балансировала на грани неопределенности, затем энергии стали обретать вполне узнаваемые очертания малого разведывательного зонда!

Никита заметно побледнел. Его губы мелко дрожали от внутреннего напряжения. Сияние умерило интенсивность, почти погасло. Теперь его можно было легко принять за реальный зонд, – он повернулся вокруг оси и вдруг поплыл в сторону горного серпантина, исчез из вида за пеленой непогоды.

Диспейсер приподнял правую руку, широко развел пальцы, словно пытался охватить ими невидимую сферу.

Искандер наблюдал за происходящим с всевозрастающим интересом.

Пальцы Никиты озарило холодным светом. Сияние льнуло к коже, словно тонкая перчатка. Еще немного, и нити извивающихся разрядов отделились от тусклой ауры, образовали объемный экран, внутри которого медленно проступило изображение: контуры скал, фрагмент каменной лестницы, а чуть ниже – изгиб дороги, площадка, фигуры, движущиеся тесной молчаливой колонной…

Проклятье! – Искандер впился в изображение недоверчивым взглядом. Разведывательный зонд передавал информацию в рассудок диспейсера, но насколько объективны полученные данные?!

Палец лег на гашетку. Сомнение все же вкралось, не позволило открыть огонь. А если происходящее – лишь плод воображения Никиты? А ну как его психика, и без того шаткая, не выдержала? Может, он рисует себе опасность, которой нет?

Искандер привык полагаться на свои уникальные способности, но Первый Мир прихотливо играл с природой явлений, что-то отнимая, что-то даруя взамен…

МаРЗ продолжал транслировать данные, но Никита, похоже, выдохся. Он часто и судорожно дышал, лицо диспейсера исказила гримаса, полусфера, куда выводились данные, то искажалась, то вновь ненадолго обретала стабильность.

Колонна разномастных существ, возглавляемая группой пришельцев, уже подошла к крутому повороту горной дороги. Бесшумно и медленно двигалась БПМ, без башни. Вслед за планетарной машиной понуро ковыляли инсекты, чуть ниже датчики зонда прочертили тепловые контуры троих норлов.

Искандер быстро переключился между несколькими способами восприятия. Его губы сжались в тонкую бескровную линию, в глазах появился красноватый отблеск.

Есть!.. – он почти не дышал, внимая обостренным до предела чувствам. Сквозь плотную завесу тумана медленно проступили размытые, нечеткие пятна термальных сигналов. Диспейсер принимал объективные данные!

Искандер прицелился в одного из норлов. Эти воинственные создания появились в период прошлого Смещения. Они пришли с планеты, где жизнь сконцентрирована в подземных убежищах. Поверхность их родного мира давно превратилась в радиационную пустошь. Норлы претерпели ряд генетических мутаций, существенно деградировали, но еще не разучились использовать некоторые достижения своей погибшей цивилизации. Ведя ожесточенные схватки за скудеющие ресурсы, они выработали определенную тактику боев в подземельях, предпочитая огнеметы всем иным видам оружия…

Мысли, промелькнувшие в рассудке, вылились в одиночный снайперский выстрел. Пуля прошила емкость с топливом, раздался громкий хлопок, и вдруг яростное пламя взметнулось над древней логрианской дорогой, разорвало туманный полог.

Норл отшатнулся, взревел, покатился вниз по склону, пытаясь сбить с себя пламя. Его собратья вдруг бросили оружие, рванулись вниз по дороге, расшвыривая всех, кто попадался на пути, сея хаос.

Снова ударил выстрел. Еще одна емкость взорвалась, топливом окропило скалы, огонь мгновенно взметнулся, пожирая тьму, сминая туман, освещая окрестности на десятки метров вокруг.

* * *

Никита слышал выстрелы, но не сразу сумел прийти в себя, вернуться в реальность. Его рассудок еще блуждал среди фантомных ощущений, – даже открыв глаза, диспейсер некоторое время не видел ничего, кроме энергетической матрицы разведывательного зонда, но близкий и отчетливый грохот автоматной очереди перевернул сознание, грубо вытолкнул под дождь. Порыв ледяного ветра обжег лицо, прояснившийся взгляд уловил фрагмент настоящего: край древней кладки вспороло разрывом, брызнула каменная крошка, по рассеченной осколком скуле горячей змейкой потекла кровь…

Он нашарил рукой оружие, схватил его, пригибаясь, метнулся в сторону, выглянул поверх разорванного попаданием фрагмента стены.

Метрах в ста наискось от него, ниже и правее пылали скалы. Пламя гудело, рвалось ввысь, скручивалось и гасло, теряясь в пелене вновь зарядившего дождя. Черный дым тянуло в сторону перевала. Длинные, изменчивые, гротескные тени метались по дороге.

Взгляд Никиты жадно впитал панораму событий. Искандер бил короткими очередями, стремительно перебегая от укрытия к укрытию. Ответные выстрелы, разрозненные и неточные, лишь изредка задевали укрепление, в основном всплески разрывов ложились выше.

Пришельцев было около полусотни. С десяток тел валялись на дороге. В отсветах пламени он успел заметить рослую фигуру могучего норла – тот улепетывал, не оглядываясь. Группа инсектов целеустремленно карабкалась по неприступным скалам. Их ловкости можно было только позавидовать.

Что-то не заладилось у пришельцев. Они отвечали на выстрелы Искандера, но вяло. Плененные ими существа явно вырвались из-под контроля. Трофейная БПМ, лязгая траками широких гусениц, доползла до крутого поворота, по прямой пересекла площадку, накренилась и вдруг сорвалась в пропасть.

Сердце Никиты замерло. Было что-то завораживающее в виде кувыркающейся, ударяющейся о скалы тридцатитонной боевой машины, – он проводил ее падение взглядом, инстинктивно зажмурился, – в глубине ущелья вспух ослепительный взрыв.

Облака над перевалом выглядели зловеще. Пламя разгорающегося боя подсветило их, сделало похожими на текучий красноватый мрамор.

Все впечатления спрессовались в нескольких секундах восприятия. Никита еще толком не пришел в себя, а водоворот событий уже закрутил его, как щепку. Фактор внезапности недолго работал на стороне людей. Пришельцы быстро пришли в себя, рассредоточились, их ответный огонь стал точнее. Оказывается, они умели не только командовать.

Одна из боевых планетарных машин доползла до площадки, развернулась. Никита едва не поплатился жизнью за проявленное любопытство. Снаряд, выпущенный из импульсного орудия, ударил чуть ниже его позиции, вызвал обширный обвал горных пород. Тонны угловатых каменных обломков пришли в движение, он с криком отпрянул, упал, перекатился, с замиранием сердца осознавая, как тонка была нить, отделявшая его от смерти.

* * *

Искандер попал под ураганный огонь. Били снизу вверх, без шанса на точное попадание, но при работе очередями из импульсного тридцатимиллиметрового орудия оно и не требуется. Снаряды подрубали скальное основание площадки, периметр укреплений уже поглотили камнепады и оползни.